Компания AstroForge, специализирующаяся на разведке астероидов, получила коммерческую лицензию от Федеральной комиссии по связи США (FCC) на эксплуатацию и связь с космическим аппаратом в дальнем космосе. Эта лицензия, выданная 18 октября, позволит AstroForge создать сеть связи с наземными радиостанциями для отправки команд и передачи данных с космического аппарата Odin, который планируется запустить в начале 2025 года навстречу околоземному астероиду.
Дальний космос, согласно определению Международного союза электросвязи, находится на расстоянии более 2 миллионов километров от Земли. Основная цель AstroForge — отправить космический аппарат к астероиду, приземлиться на нём и использовать «мобильный завод» для добычи драгоценных металлов. Однако технология всё ещё находится на стадии проверки концепции.
Первая миссия компании, Brokkr-1, была запущена в апреле 2023 года и успешно достигла околоземной орбиты. Несмотря на то, что центр управления полётами AstroForge не смог активировать прототип технологии, компания заявила, что миссия была «бесценной», выявив слабые места и предоставив опыт для будущих миссий.
Вторая миссия компании, Odin, столкнулась с трудностями, когда оригинальный космический аппарат не прошёл вибрационное испытание. AstroForge приняла решение отказаться от оригинальной концепции и ускорить разработку зонда для третьей миссии Vestri, который будет использоваться для Odin. Новый космический аппарат Odin весит 100 килограммов и будет запущен в качестве вторичной полезной нагрузки в лунной миссии IM-2 компании Intuitive Machines в январе 2025 года.
AstroForge пока что не сообщила, к какому астероиду направится Odin, но план заключается в том, чтобы зонд вышел на орбиту астероида и сделал снимки его поверхности, опередив Vestri, который должен приземлиться на астероиде. Ни Odin, ни Vestri не будут проводить фактическую добычу, но они продемонстрируют ключевые этапы достижения астероида и выхода на позицию для начала добычи. Фактическая технология добычи и переработки будет продемонстрирована в последующих миссиях.
По словам генерального директора AstroForge Мэтта Гилроя, «получение первой в истории коммерческой лицензии на эксплуатацию и связь с космическим аппаратом в дальнем космосе — это важный шаг для нашей компании и всей отрасли разведки астероидов. Мы с нетерпением ждём успешного запуска и выполнения миссии Odin, которая приблизит нас к нашей конечной цели — добыче драгоценных металлов на астероидах».
Как отметил эксперт по космической политике Джон Логсдон, «коммерческая разведка астероидов может стать следующей большой вещью в космической отрасли, и AstroForge находится на переднем крае этого движения».