Чернокожая девочка – Валери Томас, родилась 8 февраля 1943 года в Балтиморе (штат Мэриленд). В возрасте восьми лет Валери, наблюдя как её отец возится с телевизором, увидела детали внутри и заинтересовалась его устройством. Ей стало любопытно как в телевизоре всё устроено, и она прочитала «Первую книгу мальчиков по электронике», которая пробудила в ней интерес к науке.
Её отец (разбирающийся в электронике, но считающий науку не женским занятием), отказывался помогать ей с проектами, описанными в книге. В школе для девочек, которую она посещала, косо смотрели на её стремление изучать естественные науки и математику. Тем не менее, Томас посчастливилось встретить учителей, при содействии которых она прослушала курс физики.
Когда Валери поступила в Morgan State University, на всём курсе, было всего две девушки специализирующихся в области физики. И одна из них сама Валери Томас, – чернокожая студентка, преуспевшая в университете по математике и естественным наукам. После университета Валери устроилась работать аналитиком данных в НАСА по специальности «физика».
В 1976 году Валери Томас побывала на научной выставке, и увидела там фокус-иллюзию с электрической лампочкой, вылетавшей из розетки. Стоя на некотором расстоянии, она заметила, как человек, демонстрировавший трюк, вывинтил лампочку из патрона и унес её. Вот только лампочка словно бы осталась на своем месте, более того, даже горела по-прежнему. «Как так получилось?» – удивилась Валери и решила выяснить. Снедаемая любопытством, она попробовала коснуться лампочки, но рука прошла сквозь изображение. И Валери сразу же решила разобраться, как возник этот эффект.
Иллюзия, в которой участвовали ещё одна лампочка и вогнутые зеркала, вдохновила Томас. В 1977 году, заинтересовавшись тем, как свет и вогнутые зеркала можно использовать в её работе в НАСА, она начала свои исследования. Они включали в себя эксперимент, в котором Валери наблюдала, как положение вогнутого зеркала влияет на реальный объект, который в нём отражается.
Трехмерное изображение ещё называют реальным. Оно создается с помощью круглого вогнутого зеркала и, подобно настоящему предмету, имеет глубину. Изображение возникает в пространстве перед зеркалом. Посмотрите в вогнутую поверхность начищенной до блеска ложки. Что вы видите?
«Разобравшись с самой концепцией, – говорила Валери, – я начала думать, как можно использовать ее на практике. Тут-то мне и пришло в голову нечто вроде домашнего телевизора, который передавал бы изображение, но выводил его не на экран, а прямо в воздух».
С помощью толкового ассистента по имени Марк, Валери начала эксперименты в собственной лаборатории. В свободное от работы время, лаборатория превращалась в гостиную и столовую их дома. Марк же был исполнен энтузиазма и любопытства под стать Валери. Было ему пять лет, и он приходился ей сыном.
В экспериментах Валери использовала всё, что было под рукой, а если не знала точно, что ей было нужно, – импровизировала. Вместо вогнутого зеркала использовала столовую ложку. В дело шли малярный скотч и свечка, оставшаяся с праздника.
Добившись первых успехов, она все же раздобыла несколько зеркал для более серьезных экспериментов. Практические опыты не обошлась без проблем и огорчений.
«Как-то раз я экспериментировала с новым зеркалом, – рассказывала Валери, – и никак не могла понять, в какую именно точку проецируется изображение. Я подумала – ну всё, не работает. Может, моя идея вообще никуда не годится?
И тут я услышала голос сына: – «Мама, мама! Вот картинка, она здесь!» И это меня снова воодушевило».
Так, на домашней кухне, Томас изобрела передатчик иллюзий и 21 октября 1980 года получила патент на устройство, о котором ранее писали лишь ученые и фантасты.
«Вы, наверняка, видели трехмерные очки – надеваешь, и кажется, будто действие происходит не на экране, а прямо рядом с вами? – объясняла Валери а принцип работы своего передатчика. – Здесь эффект тот же, только очки не нужны. Представьте, что у вас есть телевизор, но без экрана, а вместо экрана – пустое пространство. Изображение исходит из этого пустого пространства и расположено прямо в воздухе перед ним».
Передатчик иллюзий – это приспособление для создания трехмерного изображения предметов без использования лазера. Он снабжен приемным устройством, которое напоминает телевизор без экрана. Одно вогнутое зеркало располагается на передающем конце, второе – на принимающем. Второе зеркало предназначается для воссоздания получаемого реального образа. Приемное устройство ловит и обрабатывает сигналы подобно тому, как это делает телевизор.
Валери Томас первая догадалась, что изобретенный ею прибор с зеркалами в один прекрасный день может стать таким же обычным делом, как телевизор. С его помощью можно будет вызвать прямо к себе в комнату любимого актера, или африканского слона, или космический шаттл. Пусть это всего лишь иллюзия – но какая!
Будучи чернокожей женщиной, Томас прошла путь до заместителя начальника Отдела обработки данных космической науки НАСА. Она также участвовала в проектах, связанных с кометой Галлея, исследованиями озона, спутниковыми технологиями и космическим кораблем "Вояджер".
Изобретение Томас фигурировало в детских художественных книгах, на телевидении и в видеоиграх.
Томас получил множество наград, включая награду за заслуги Центра космических полетов имени Годдарда и медаль НАСА за равные возможности.