Наряду с привычными домашними любимцами вроде собак или кошек, на Руси в богатых домах было принято держать медведей. Действительно, увидеть на улице человека с мишкой на поводке было обычным делом вплоть до 60-х годов XIX века.
Медведь в каждый дом
Конечно, медведи из-за размеров и трудностей с приручением не были домашними животными у простого люда, но в каждом знатном доме такой зверь был обязательно. Обитали они на псарнях в отдельных вольерах, которые открывались только для представлений, или как тогда называли — медвежьих потех.
Так, подобные представления устраивали на заднем дворе Кремля. Иногда потехи проводились в загородных дворцах или в других специальных местах, где было достаточно места.
Веселилась аристократия по-разному: стравливали медведей с собаками, с другими медведями или смотрели на трюки в исполнении животных. Дрессировщики же в это время рассказывали прибаутки, которые объясняли действия зверя. Российский археолог и историк Иван Забелин в книге «Домашняя жизнь русских царей» называет такую потеху очень распространенной и одной из самых старинных.
Любил поглазеть на животных и простой люд. Издавна медведям приписывались особые способности, их почитали и очень уважали. Предприимчивые дельцы, пользуясь народной любовью к косолапым, стали водить зверей по деревням. Крестьяне верили, что косолапый способен прогнать злых духов со двора и защитить скот. За такой своеобразный «экзорцизм» народ щедро платил, а медведчики только подливали масла в огонь, читая заклинания. Считалось, что если зверь перестал рычать, духи отступили.
Запрет церкви
Церковь крайне негативно относилась к «медвежьим потехам». 23 октября 1657 года митрополит Ростовский и Ярославский Иона издал запрет на «медвежих подводчиков, а буди такие люди предь объявятся и указу сего святителского не послушают, поводчики с медведи учнут ходити… или мирские люди тех… медвежих поводчиков с медведи в домы своя пускати, а ему великому святителю про то ведомо учинится, и тем людем… и медвежим поводчиком быть от него святителя в великом смирении и наказании без пощады и во отлучении от церкви Божии».
Царский запрет
Негодовали и защитники природы той эпохи. С животными обращались крайне жестоко, что возмущало просвещенных людей. Но ни один правитель не осмелился упразднить старинное развлечение. Пётр I сам нередко посещал медвежьи потехи, а Екатерина II даже издала именной указ о позволении чужеземцу Ферранду построить в Москве «театр для звериного бою».
И лишь в XIX веке, при Александре II с негуманными увеселениями было покончено. Император издал указ от 30 декабря 1866 года, в котором запретил таким образом эксплуатировать животных.
Правда, вступил в силу закон лишь через 3 года, дабы резко не лишать заработка людей, живущих этим промыслом.