Сухие долины Мак-Мердо — это небольшой участок земли на краю Антарктиды, полностью свободный от снега и льда. Они занимают территорию площадью 4 800 квадратных километров, что составляет 0,03% от площади континента.
Причина сухости — Трансантарктические горы, которые защищают долины от клиньев континентального льда. Сухой ветер, рождающийся на склонах этих гор (катабатический ветер), выметает весь снег и вызывает повышенное испарение влаги.
В долинах есть водоёмы — несколько самых солёных озёр на планете. Такими они стали много тысяч лет назад, когда талая вода с ледников доходила до поверхности земли и под сильным ветром испарялась. Постепенно воды становилось больше, и под действием низких температур она стала замерзать.
Климат здесь настолько суровый, что даже бактерии представлены в весьма ограниченном количестве, не говоря уж о более многоклеточных организмах. Единственный представитель местной фауны — тюлень.
Учёные считают, что Сухие долины, возможно, наиболее близки из любой земной среды к планете Марс и, следовательно, являются важным источником информации о возможной внеземной жизни.