Традиция петь в строю, старательно вышагивая, пошла издавна. Помню, старшина изводил нас, молодых солдат, своими приказами петь. И что только мы не пели, а если пели плохо, то рота в казарму не шла, а маршировала дальше, до тех пор, пока своим криком (а это был больше множественный крик, чем песня) не удовлетворяли старшего по званию.
Но наше орание есть лишь грубая импровизация по сравнению с тем, как дело было поставлено в русской армии. А поставлено оно было на широкую ногу. Имелись в ней и знаменитые свистуны и ложечники, в каждой роте водились музыкальные инструменты, купленные в складчину из денег ротного котла.
Полотно художника Адольфа Гебенса (1848 г.) изображает песенников лейб-гвардии Семеновского полка.
В центре картины показан передовой строй роты гвардейцев, который состоит из песенников. Унтер-офицер с бубном отбивает такт песни, для того чтобы рота шла "в ногу". В первом ряду — запевала. Он ведет основной мотив песни. Остальные песенники ему подпевают.
Впереди строя пляшет солдат с оружием и полной выкладкой. А ведь полностью экипированный солдат того времени нес на себе поклажу более 20 килограммов.
Традиционно в песенники выбирали голосистых, видных солдат, которых командир выделил за хороший музыкальный слух. Между ротами всегда существовало негласное соревнование — чьи песенники лучше. Кроме этого, в полках регулярно проводились конкурсы на лучшее исполнение строевых песен. И вот тут, конечно, успех зависел, в большей степени, от ротных запевал и плясунов.
В русском строевом Уставе даже существовала команда: "Песенники и плясуны — вперед!". Советский кинорежиссер Сергей Бондарчук запечатлел этот момент в своём монументальном фильме "Война и мир"— выход песенников.
Любопытно, но на картине Гебенса изображен так же и нестроевой солдат, идущий по обочине дороги. Это денщик и его удел таскать шинели офицеров, которые идут в ротном строю.
Играли и пели солдаты Русской императорской армии и позднее.
Красная армия взяла из Русской императорской армии музыкальный опыт и традиции. Бубнов, конечно, уже не водилась, но гармонь-трехрядка и гитара присутствовали в каждом подразделении РККА. А запевалы водились в каждой роте.
В Советской армии и вовсе существовало немало военных оркестров песни и пляски, помимо тех, что на слуху, имелись и окружные военные оркестры.