26 ноября 1718 года в России вышел указ об ассамблеях. «Ассамблеи, - говорилось в нем, - слово французское, которого на русском языке одним словом выразить невозможно, но обстоятельно сказать: вольное в котором доме собрание или съезд делается не для только забавы, но и дела; ибо тут можно друг друга видеть, и о всякой нужде переговорить, также слышать, что где делается, при том же и забава».
Согласно указу в ассамблеях могли участвовать как знатные, родовитые дворяне, так и богатые купцы и «начальные мастеровые люди». Поначалу русская знать не спешила посещать ассамблеи, и по распоряжению царя генерал-полицмейстер лично приезжал и переписывал всех собравшихся, затем докладывал о результатах Петру.
Ассамблеи поочередно проводили знатные люди в своих домах, причем хозяин не обязан был встречать и провожать гостей, потчевать и занимать их, как это было принято до Петра. В одном зале танцевали, в других комнатах пили, курили, играли в шашки, шахматы, карты, вели деловые разговоры.
Обязательным условием было присутствие жен и дочерей приглашенных на ассамблею. Кавалеры танцевали с дамами, дамы учились светскому «политесу», ведь в допетровской России женщины жили настоящими затворницами, чуть ли не единственным их развлечением был поход в церковь. А на ассамблеях были и танцы, и игры, и веселье, часто, правда, переходившее грани дозволенного.
Русские дамы и кавалеры были плохо знакомы с европейскими танцами, поэтому Петр обязал пленных шведских офицеров присутствовать на ассамблеях и обучать присутствующих этому искусству. Танцевали до упаду, пили тоже до упаду, особенно когда в дело вступал кубок Большого орла - огромный бокал, наполненный вином или водкой. Его подносили человеку, уличенному в нарушении ассамблейных правил. Часто за этим следил сам Петр Первый – большой любитель ассамблей. Летом он проводил их в своем любимом Летнем саду, куда можно было попасть только по личному приглашению царя. После смерти Петра I ассамблеи стали устраивать исключительно для знати, и со временем они превратились в балы для дворянства.