Согласно летописи, причиной, которая вынудила словен покинуть Подунавье и начать освоение Восточной Европы, были вовсе не авары, которые появились позднее, а агрессия «волохов», под которыми логично понимать скорее римлян. Затем пришли болгары (древнейшие упоминания в Восточной Европе относятся к IV в., с ними же, вероятно, следует отождествлять и гуннов), а уже при Ираклии «белые угры», которые воевали с персидским царем Хосровом. «В те времена существовали и обры, воевали они против царя Ираклия и чуть было его не захватили. Эти обры воевали и против славян и притесняли дулебов - также славян, и творили насилие женам дулебским», - пишет далее летописец. Авары здесь не появляются при Ираклии, как загадочные «белые угры» (вспоминаются сарагуры, совершавшие набеги в Закавказье, но они исчезли еще до появления аваров, также высказывалось в литературе мнение, что речь тут идет о гуннах Аттилы, но смущает точность датировки – именно при Ираклии они совершают поход на Хосрова). Если сравнивать данные летописи с ромейскими источниками, то на роль «белых угров» подходит только один народ – тюрки Западного каганата, которые в 627 г. выступили в союзе с Ираклием против персов. Закавказские средневековые источники называют союзников Ираклия «хазарами», однако это скорее отражает факт, что именно хазары составляли основу западно-тюркских войск на Кавказе.
Следовательно, можно доверять летописному преданию и в том, что касается аваро-дулебской войне. Вероятно, ее следует относить ко времени уже после распада «Словенского царства». Наиболее вероятным, в свете всего сказанного выше, представляется следующая последовательность событий: 1) около 610-612 гг. в результате каких-то внутренних причин распадаются два крупнейших славянских объединения – «Словенское царство» и Антский союз. 2) раздоры, которые привели к распаду этих объединений, вызвали мощный миграционный поток на беззащитный Балканский полуостров, который привел к 615 году к захвату практически всех европейских провинций Империи славянским населением. Авары в это время воевали в Далмации, также опираясь на какие-то славянские племена из «Полонии». 3) После событий 618 г. началось планомерное подчинение балканских славиний аварам. 4) Лишь после того, как авары подчинили себе балканских славян, они могли перейти к покорению их метрополии. Именно к этому времени логично отнести появление аварских стрел в слоях разрушения Зимновского городища. Однако, здесь тоже не все однозначно. Последующие события помогут нам понять, когда именно могло произойти вторжение аваров на Волынь.
В 618 году еще никто не знал, что Аварский каганат медленно движется к пику своего могущества, после которого начнется медленное движение к закату и забвению.
Армия, подошедшая к стенам Фессалоники, могла бы соперничать масштабом и колоритностью с мордорскими войсками, осаждавшими Гондор. Не удивлюсь, если Толкин вдохновлялся в том числе и «Чудесами св. Димитрия». Кроме аваров и «всех склавинов» упоминаются также болгары и какие-то прочие варвары. Войско было хорошо вооружено. Использовалось большое количество военной техники. Использовались даже какие-то горючие смеси. Однако, как это уже бывало прежде, многочисленность армии была залогом ее неудачи – такую массу воинов было просто нечем кормить. Даже воды не хватало. Город, окруженный мощными стенами, населенный храбрым и сплоченным народом (среди горожан было много беженцев из Наиса, Сердики и других крупных центров из Фракии и Иллирика, которые пали ранее), обладающий инженерами и военной техникой, получающий продовольствие с моря, - по-прежнему оставался неприступным для неприятеля. Кроме того, фессалоникийцам повезло – во время осады к ним прибыл умелый полководец Хариан, случайно в это самое время, направлявшийся в Италию. Императору было ничего не известно о бедствиях второго по значению города Империи в Европе. В конечном итоге, осада закончилась миром с каганом.
В конце концов, вести дошли до Ираклия, который также решил укрепить свой тыл новым соглашением с аварами. Дела на персидском фронте были хуже некуда. Персы взяли Иерусалим в 614 г., в 616-м персы вторглись в Египет, без поставок халявного хлеба остался Константинополь (в 618-м отменили раздачу хлеба в столице), продолжалось наступление в Малой Азии. Уже в 617 г. полководец Шахин уже был под стенами Халкидона, который от Константинополя отделялся лишь водами Босфорского пролива. Однако, в тот раз Ираклию повезло – персы отступили, чтобы окончить покорение Египта. К 620-му г. Хосров был близок к тому, чтобы восстановить Ахеменидскую империю от Индии до черноморских проливов. В этих условиях Ираклию было необходимо обеспечить безопасность столицы – в Малой Азии уже готовилась новая армия, которая в ближайшем будущем должна была изменить ситуацию в пользу ромеев.
Накануне контрнаступления император решил лично встретиться с Каганом II. Фракия была уже потеряна для Империи. Европейская граница проходила в нескольких десятках километров от Константинополя. Местом встречи был назначен древний город Перинф на северном берегу Мраморного моря, который в те времена назывался Гераклеей, а теперь Мармара Эреглиси. Инициатива переговоров исходила, что интересно, от самих аваров. Император приказал подготовить место для конференции, устроив там театральные подмостки и поле для конных ристаний. Однако, авары предприняли попытку обойти его с тыла и схватить. Маневр кочевников был вовремя замечен. Ираклий спасся, переодевшись в лохмотья. Венец он спрятал в рукаве. Авары, огорчившись, что император ускользнул, разорили все до предместий Константинополя и увели в плен огромное количество людей – до 270 тысяч человек, по словам патриарха Никифора, оставившего нам рассказ об этих событиях. Впрочем, Ираклий был в безвыходной ситуации: кроме потери Сирии, Армении, Египта, Палестины на востоке и фактической утраты Балканского полуострова, Империя теряла свои земли в Испании, где готы отняли все, кроме Балеарских островов, и в Италии, где одного экзарха убили бунтовщики, а его преемник и вовсе объявил себя императором (правда он умер, не добравшись до Рима, где должен был получить корону). Незадолго до описываемых событий у Гераклеи всерьез рассматривался проект об эвакуации столицы в Карфаген. Его не приняли лишь из-за протеста патриарха Сергия I. В том же 619-м эпидемия чумы унесла жизни тысяч подданных Империи. В таких условиях ничего иного не оставалось. С аварами пришлось договариваться.
Итогом переговоров стал мирный договор 620 г. По его условиям Ираклий обязывался выплачивать Кагану II невероятно высокую дань – 200 тыс. золотых. Заложниками становились внебрачный сын Ираклия, его племянник и сын второго человека в Империи – патрикия Бонна. Следует помнить, что в это время Империя потеряла свои самые богатые провинции, главный источник богатства Второго Рима. В тоже время, Ираклий продолжал готовить новую 100-тысячную армию в Малой Азии. Оказавшийся после захвата Африки, Испании и Галлии варварами и повстанцами – багаудами в такой же ситуации, Западный Рим просто перестал существовать. Константинополь все выдержал. Деньги предоставляли богачи и Церковь. В ход шло все, что можно было переплавить в монету. 621 год прошел в подготовке стратегии, тактики и комплектовании новой армии.
В 622 г. Ираклий отправился в свой Восточный поход. Идеологическая составляющая операции утверждала, что все участники похода автоматически попадут в рай. Война за Империю превращалась в Крестовый поход. Целью его был удар в самое сердце «тьмы»: армия должна была пройти через Закавказье в центральные области Ирана. Ираклий лично возглавлял армию. В случае неудачи, с Восточным Римом было бы покончено. Однако, чтобы осуществить это предприятие, нужно было выбить персов из Малой Азии. Это удалось сделать, перебросив части на юг, в Киликию. Там, в битве при Иссе персы вновь потерпели поражение, как и почти тысячу лет назад, от средиземноморцев, говорящих по-гречески. Ромеи начали наступление в Каппадокии, из-за чего персы увели войска из Центральной и Северной Анатолии, чтобы не дать новому Искандеру прорваться в Месопотамию.
В следующем году, весной, Ираклий развивает наступление. Его армия отправляется в Армению. Он успешно захватывает крепость за крепостью. В 624 г. бои шли в Кавказской Албании и у Нахичевани. В целом, удача сопутствовала императору. Вскоре у него появился новый старый союзник. Тюрки, переживавшие на рубеже VI-VII вв. переживали еще одну междоусобную войну, в результате которой огромная степная империя от Тихого океана до Черного моря окончательно распалась на Западный и Восточный каганаты. К 620-м гг. западные тюрки готовы были вернуться в Большую игру. Для того, чтобы консолидировать кочевую знать вокруг кагана нужны были войны. Воевать нужно было с богатым противником. Таким был Иран. Ираклий же, терзавший северные рубежи державы Сасанидов, был более чем подходящим союзником. В 624 г. «хазары», как называли тюрок армянские хронисты, уже вторгались в Закавказье с разведывательными целями. В 625-м орда прошла кавказские ущелья и вторглась в Грузию и вместе с ромеями осадило Тифлис.
Видя, что его лучшие полководцы не способны остановить отчаянного императора, Хосров решает привлечь аваров к борьбе. Каган II решил, что союз с персами для него будет более выгодным, чем союз с Ираклием. 200 тыс. солидов – это хорошо, но что будет, если персы проиграют, а победоносная армия Ираклия (вероятно, самая боеспособная армия Евразии того времени) придет в Европу? Кроме того, Кагана, грезившего лаврами великого завоевателя, не могла не прельщать возможность взять сам Константинополь. Авары приняли предложение. Война за Второй Рим вступала в свою финальную фазу.
Продолжение следует...