Папоротники представляют собой крупнейшую группу споровых растений, насчитывающую около 300 родов и более 10 000 видов. Эти растения интересны тем, что не имеют семян и размножаются спорами. У папоротников отсутствуют настоящие листья. Они — одни из древнейших форм жизни на Земле, появившись примерно 400 миллионов лет назад в палеозойскую эру. Некоторые виды, такие как Сальвиния плавающая, могут расти в воде, в то время как многие другие обитают на стволах и ветках деревьев.
В прошлом папоротники достигали высоты 25 метров, а их стволы имели диаметр до 0,5 метра. Современные деревовидные представительницы достигают обычно не более 15 метров, а их стволы могут иметь диаметр около 0,8 метра и более, в то время как длина вайей — их листья, может составлять от 6 до 10 метров. Вы могли заметить, что папоротники не цветут, и это связано с их способом репродукции — спорами, а то, что мы называем листьями, на самом деле является листовидной пластиной, называемой вайей.
Существуют также паразитические виды папоротников, которые развиваются на стволах и ветвях деревьев, иногда нанося им вред, подобно лианам, и не получая от них питательных веществ. На Тасмании и в Австралии растут гигантские папоротники, такие как диксония антарктическая, которую можно встретить до 15 метров в высоту с диаметром ствола до 2 метров.
В некоторых странах, таких как Китай, Корея и Япония, определенные виды папоротников употребляют в пищу. Например, на Полинезийских островах их используют как спаржу или маслины, иногда вымачивая в соленой воде и жаря. Некоторые народы добавляют папоротники в салаты или делают заготовки для хранения. Ветры способствуют распространению спор, которые могут оторваться и долететь до подходящей почвы, где начинают прорастать.
В славянской мифологии папоротники считались магическими растениями с чудодейственными свойствами, хотя на самом деле они не цветут.