В древности на землях, расположенных между Египтом и Междуречьем, проживали различные народы. Одним из таких народов были финикийцы. В мировой истории они оставили запоминающийся и глубокий след.
Фактически Финикии никогда не существовало как единого государства — она состояла из многочисленных городов-государств на побережье Средиземного моря, отделённых друг от друга скалами.
Финикийские города-государства представляли собой небольшие оборудованные порты с мощными крепостями. Большим портовым городом был Тир, основанный в третьем тысячелетии до н. э. Также крупными городами являлись Библ, Сидон и Берит. У каждого города был свой правитель, законы, армия и флот.
Финикийские ремесленники во многих странах считались искусными специалистами, прежде всего благодаря производству пурпурной, то есть лилово-красной, краски. Такая краска получалась из маленьких раковин, которые ныряльщики поднимали со дна моря. Из каждой раковины можно было выдавить всего несколько капель такой краски, поэтому стоила она очень дорого — за небольшой сосуд с пурпурной жидкостью хозяева ткацких мастерских готовы были отдать серебряный слиток. Одежду, выкрашенную в пурпур, охотно покупали цари, жрецы и полководцы.
Вторым промыслом финикийских ремесленников, приносившее им большой доход, было производство прозрачного стекла. Белый приморский песок смешивался с селитрой и плавился в печи. Из полученной массы, тщательно очищенной от посторонних примесей, изготавливали сосуды для масел и благовоний, а также круглые зеркала. В таких зеркалах люди и предметы отражались намного яснее, чем в бронзовых, поэтому они также пользовались большим спросом у знатных горожан.
Финикийские города были очень выгодно расположены — к ним стекались торговые пути из Междуречья, а сами финикийцы из портовых Библа, Сидона и Тира могли плавать в Египет или Грецию. Некоторые финикийские корабли добирались до Атлантического океана и посещали берега Британских островов и Западное побережье Африки.
Порт был главным центром деловой жизни в Финикии: через него поддерживались связи с соседними странами. В порту загружались и разгружались корабли, а также хранились товары для отправки либо вглубь страны, либо в другие земли. Финикийские купцы славились как искусные мореплаватели: они торговали по всему побережью Средиземного моря, ориентируясь по солнцу и звёздам.
Из Египта в Финикию купцы привозили папирус, прочные канаты, дорогие ткани и золото, из Междуречья — пшеницу, виноградный мёд и глиняные изделия. Из Дамаска везли шерсть, из из степей Аравии — бесчисленные стада овец и коз.
Корабли финикийцев доходили даже до Северной Европы, откуда отважные мореплаватели привозили олово и янтарь.
В Египет финикийские купцы доставляли прежде всего толстые брёвна из кедра, которые использовались для строительства храмов и гробниц фараонов. Также египтяне охотно покупали финикийские продукты и ремесленные товары — вина и душистое оливковое масло, одежду, выкрашенную пурпурной краской, и серебряные вазы с золотыми крышками.
Также одним из главных промыслов финикийских купцов была работорговля, некоторые финикийцы вообще предпочитали промышлять только этим занятием. Рабы ценились во всех странах, ведь их можно было использовать для тяжёлой работы — месить глину, таскать мешки и брёвна, топить печи. Обращались с рабами очень плохо: держали в тесных и душных землянках, почти не кормили. Множество людей по воле жестоких и жадных финикийских работорговцев оказывалось далеко от родных земель, поэтому о купцах из Финикии сложилась дурная слава.
Когда пришельцы из Финикии высаживались на берег, родители старались спрятать подальше детей, так как часто финикийские купцы подарками заманивали десятилетних мальчиков к себе на корабль. Затем финикийцы уплывали, и родители больше никогда не видели своих детей — в других странах их обменивали на пару быков или медный котёл и уводили в рабство.
С течением времени вся торговля в Средиземноморье оказалась в руках финикийцев. Финикийцы основывали благоустроенные колонии на побережьях Средиземного моря, где постоянно бывали.
Крупнейшей из этих колоний был Карфаген, основанный в IX в. до н. э. жителями Тира. Позже этот город, находившийся в Северной Африке, стал столицей мощной державы.
В колониях мореходы сходили на берег и обменивались уже с соплеменниками. Жители колоний в свою очередь налаживали связи с коренным населением и получали от них необходимые для обмена товары.
Колония — поселение, основанное выходцами из какой-либо страны на территориях за пределами их родины.
Изначально население городов Финикии пользовалось клинописью, заимствованной у народов Междуречья. Однако пользоваться такой письменностью было неудобно для ведения торговых расчётов. Клинопись была слишком сложна для простых купцов, торговцев и ремесленников, которым также приходилось пользоваться иероглифами для записей или чтения. Для облегчения торговых записей финикийцы изобрели систему письма, которая была намного проще. В этой системе каждый знак был отдельной буквой и означал не слово, а один согласный звук. Гласные звуки пропускались. Все 22 буквы были расставлены в определённом порядке и составляли первый алфавит.
Само слово «алфавит» образовано от названия первых двух финикийских букв «алеф» и «бет». В дальнейшем многие буквы финикийского алфавита вместе с их названиями были заимствованы древними греками, которые стали обозначать знаками не только согласные, но и гласные звуки. Сначала греки писали одну строку справа налево, как финикийцы, а вторую — слева направо. Но очень быстро окончательно перешли к письму слева направо.
Большинство алфавитов современных языков свои корни ведут как раз от финикийской и греческой письменности.
Алфавит — форма письменности, основанная на совокупности букв или знаков.