В современном русском языке буквы «ъ» и «ь» используют нечасто. Твердый знак чаще всего разделяет согласную и гласную, в основном между приставкой и корнем, например в слове «подъезд», или между полными основами сложных слов. Некоторые заимствованные слова благодаря этой букве сохранили следы иноязычных приставок — например, «инъекция». Во многих славянских языках с кириллическими алфавитами, родственных русскому, этот знак заменяет апостроф. Буква «ъ» с коротким гласным звуком — «большой ер» — есть в болгарском языке. Например, старинный город Несебр по-болгарски пишут «Несебър» и между «б» и «р» произносят звук, похожий на «ы».
Функции мягкого знака чуть шире. Его ставят после согласных, чтобы обозначить смягчение, отделяют согласную от гласной, которая произносится с коротким [й] в начале. Также в некоторых случаях «ь» по-прежнему пишут после шипящих согласных, чтобы обозначить окончание, — как в словах «мышь», «тишь», «режь».
За твердым и мягким знаками в современном русском языке не закреплены звуки — именно поэтому их называют «знаками», по аналогии со знаками препинания.
