Белый флаг может сигнализировать о сдаче, но это не единственное его использование на протяжении истории.
«Он может означать, что вы хотите провести переговоры», — говорит Джеймс Ферриган, консультирующий вееролог (то есть исследователь флагов). «Кроме того, он может свидетельствовать о желании добиться перемирия, возможно, для захоронения погибших. Так что это может быть как неформальное соглашение, так и временная передышка, но не обязательно сдача или ведение переговоров».
На самом основном уровне белый флаг означает: «Не атакуйте меня». Военные использовали белые флаги, чтобы защитить себя во время контактов с противниками по различным причинам. Кроме того, гражданские лица применяли этот флаг, чтобы сообщить, что они не являются участниками боевых действий и имеют мирные намерения.
Неясные корни белого флага
Ранние примеры использования белого флага как символа перемирия или сдачи трудно найти. Римский историк Ливий писал, что во время Второй пунической войны (218–201 гг. до н. э.) карфагеняне сигнализировали о желании мира с помощью «белых тканей и ветвей оливы».
Позже римский историк Тацит описал похожий случай во время гражданской войны в Риме в 69 году н. э., отметив, что одна из воюющих сторон «показала белые ленты и ветви оливы».
Эти примеры показывают, как древние люди использовали белую ткань (в сочетании с другим заметным символом) для запроса прекращения боевых действий — но почему? Эд Уоттс, профессор истории в Университете Калифорнии в Сан-Диего, объясняет, что в то время многие народы Средиземноморья носили белую ткань в рамках поклонения богам. Показ этого цвета во время войны мог означать: «Мы ставим себя под вашу защиту и просим защиты у богов», — говорит Уоттс.
С тех пор не осталось много чётких примеров белых флагов как мирных символов до XVI века. Оксфордский английский словарь относит самое раннее известное использование термина «белый флаг» к 1578 году. В этом году английский моряк Джордж Бест опубликовал в своем отчете описывал встречу с инуитами (народ Северной Америки), которые установили мирный контакт с командой корабля, продемонстрировав «белый флаг, сделанный из пузырей, сшитых вместе кишками и сухожилиями зверей».
Голландский юрист Гуго Гроций также упомянул белый флаг в своем влиятельном труде о законах войны и мира, изданном в 1625 году. Он писал, что демонстрация белого флага была способом попросить о переговорах — обсуждении между противостоящими сторонами.
Неясно, как именно белый флаг стал символизировать желание мира или переговоров в современную эпоху, но это может быть отчасти связано с практичностью. Небеленая ткань была доступна из одежды солдат и запасов и визуально отличалась от украшенных флагов, которые армии несли с собой. К концу XIX века белый флаг стал узнаваемым военным символом во многих частях мира.
Белый флаг становится более официальным символом
Когда Роберт Э. Ли решил сдаться Улиссу С. Гранту на битве при Аппоматтоксе 9 апреля 1865 года, он отправил конфедеративного офицера за линии Союза, чтобы запросить прекращение огня и возможность для переговоров. Чтобы обозначить свои намерения, конфедерат взял с собой кухонное полотенце в качестве импровизированного белого флага. Вероятно, они выбрали это полотенце, которое теперь хранится в национальном музее американской истории в Вашингтоне, просто потому, что оно было под рукой в тот момент.
Хотя белый флаг к этому времени стал признанным средством военной коммуникации, армии не всегда шли в бой с заранее подготовленным флагом перемирия на случай, если он им понадобится.
«Выпускать такой флаг было бы вредно для морали», — говорит Ферриган. «Когда вы [идете в бой], ваш замысел — одержать победу».
Военные продолжали использовать белые флаги для коммуникации в Первой и Второй мировых войнах. Во время так называемого Рождества 1914 года французский солдат писал своим родителям, что немецкие солдаты «махали белым флагом и кричали «Камарады, камарады, встречаемся».
В начале битвы на Арденнах в 1944 году нацистские офицеры подошли к американским войскам с белым флагом, чтобы спросить, хотят ли они сдаться. Письменный ответ генерала Энтони Макаулифа — «Nuts!» — вызвал путаницу у немцев, и, по сообщениям, один из американских офицеров сказал им, что это означает «Идите к черту».
Обращения с белым флагом от граждан и заложников
В более недавние времена белый флаг также стал символом для гражданских лиц и заложников, пытающихся защитить себя от военных сил. В многих из этих случаев солдаты стреляли и убивали тех, кто искал защиту с помощью белого флага.
Политики и правозащитные организации подняли тревогу по поводу таких убийств, как потому, что жертвами становились гражданские лица, так и потому, что они махали международным символом, который на протяжении сотен лет служил сигналом о желании перемирия, сдачи и переговоров, а также о мире, защите и милосердии.