В славянской народной культуре есть женские персонажи, которых называют русалками. Они связаны с водой и, по преданиям, могут утянуть человека на дно.
Русалка — один из ключевых образов в украинской и белорусской мифологии. Это хорошо известный и детально проработанный персонаж, о котором было создано множество текстов с разнообразными мифологическими мотивами.
В отличие от распространённого представления о русалках как о морских полудевах-полурыбах, они описываются как обычные женщины с ногами. Их часто изображают в виде девушек и женщин с распущенными светлыми волосами, одетых в белые одежды. Лица их скрыты, так как они являются покойницами, обычно утонувшими в ориале обитания.
В период Троицкой недели, которая считается временем цветения растений и повышенной солнечной активности, согласно древним представлениям, души умерших возвращаются на землю.
В восточнославянской традиции в период Троицкой недели, когда начинает колоситься рожь, на землю приходят русалки. Поэтому в украинском языке эта неделя называется «Русальний тиждень», что означает «Русальная неделя».
После Троицкой недели, в первый день Петровского поста или в воскресенье перед ним, русалки должны были вернуться в свой мир. Чтобы это произошло наверняка, проводили особый обряд — «проводы русалки» или «изгнание русалки».
В последний день Троицкой недели изготавливали соломенное чучело. Всем селом, с пением специальных песен, его выносили за пределы села, в поле или в лес. Там чучело ритуально уничтожали: топили в реке, сжигали или разрывали на кусочки и разбрасывали по полю.
Также существовал другой вариант обряда. В этом случае какую-нибудь девушку наряжали русалкой — одевали в светлые одежды, закрывали лицо. Под руки, с пением специальных обрядовых песен, её выводили за пределы села и оставляли. Посидев некоторое время в поле или под кустом, девушка возвращалась домой и продолжала жить своей обычной жизнью. Но часто в последствие и сама становилась русалкой.
В северорусской традиции существует ещё один женский персонаж, который нечасто называют русалкой. Чаще его описывают как шутовку или чертовку, а иногда как водяную бабу. Этот персонаж не связан с определённым временем года, всегда появляется в одиночестве и связан с водой — рекой или озером.
Верит, что эти шутовки — это утонувшие девушки и женщины. Они проявляют себя только в одном сюжете: сидят на берегу, на камне или у мостка для стирки белья, и расчёсывают свои длинные волосы необычным гребнем. Когда человек подходит ближе, шутовка бухается в воду и исчезает. На берегу остаётся её гребень. Если человек заберёт его с собой, шутовка будет приходить к нему домой, просить и надоедать, чтобы он отдал ей гребень. Она не оставит его в покое, пока он не положит гребень на место.