Титул «самая большая звезда в известной Вселенной» немного расплывчат. По правде говоря, мы не так много знаем о звездах за пределами нашей Галактики и ее спутников.
Некоторое время титул самой большой известной звезды удерживала UY Щита (UY Scuti). Это переменный гипергигант с предполагаемым радиусом примерно в 1700 раз больше радиуса Солнца, расположенный в 9500 световых годах от нас. Однако в 2023 году астрономы поставили это под сомнение, предложив пересмотреть радиус звезды и уменьшить его примерно до 900 радиусов Солнца, что вывело бы UY Щита из списка десяти крупнейших звёзд. С тех пор титул перешел к другой звезде, WOH G64, обнаруженной в Большом Магеллановом Облаке (БМО), спутнике нашей Галактики. По оценкам, радиус WOH G64 составляет 1540 ± 77 радиусов Солнца.
Тем не менее, спор до конца не урегулирован, и результаты 2023 года оспариваются, что может вернуть UY Щита к прежнему статусу. Так что давайте поподробнее ознакомимся с этим монстром.
Чтобы представить себе его размеры, можно сказать, что в сферу размером с UY Щита могли бы поместиться почти 5 миллиардов Солнц.
Наше Солнце само по себе огромно — в него могло бы поместиться более миллиона Земель, — но в звездном масштабе оно относительно небольшое, желтый карлик, его легко превзойдет примерно половина наблюдаемых нами звёзд, включая таких гигантов, как UY Щита. Если бы UY Щита заменила Солнце в центре Солнечной системы, ее фотосфера простиралась бы чуть дальше орбиты Юпитера, в то время как окружающая её газовая туманность достигла бы расстояния примерно в 400 раз больше расстояния между Землей и Солнцем, намного дальше орбиты Плутона.
Несмотря на свои размеры, UY Щита не является самой массивной из известных нам звёзд — это звание принадлежит BAT99-98 с массой в 223 солнечных. Другая звезда, R136a1, также может претендовать на это звание, ее масса составляет около 196 (+34/-27) солнечных масс, в зависимости от измерения. Радиус обеих звёзд составляет около 30 солнечных, поэтому они не попадают в топ-100 крупнейших звезд. Они расположены в туманности Тарантул в Большом Магеллановом Облаке, регионе с несколькими из самых массивных и крупных известных звезд. Это регион активного звездообразования.
Для сравнения: масса UY Щита всего в 30 раз превышает массу Солнца, но объём значительно больше.
Это лишь доказывает, что размер и масса — не взаимозаменяемые понятия.