- Я всегда рядом. И ещё...Называй меня по имени - Андрей.
Вероника кивает, не в силах отвести взгляд от губ мужчины. Она всё ещё помнит их вкус, их тепло...Но сейчас это будет неправильно...или нет?
- Спасибо, Андрей, - шепчет она, наконец заставляя себя повернуться и отправиться в свою комнату.
Во сне события минувшего дня приобретают искажённые формы. Обвинения в измене звучат оглушительно, отражаясь эхом в сознании Вероники. Осуждающие взгляды за столом превращаются в пронзительные лучи, пронизывающие её насквозь. Разговор с Борисом видится, как жёсткий допрос, где каждое слово - удар хлыста по обнажённой душе.
В этом кошмаре реальность меняется, принимая чудовищные очертания. Лица возникают из мрака, окружая Веронику плотным кольцом. Их рты открываются, извергая потоки оскорблений и извинений. Каждое слово подобно острому ножу. Женщина пытается закрыться, спрятаться, но тьма поглощает её, лишая возможности двигаться.
Вероника резко открывает глаза, вырываясь из плена ночного кошмара. Её тело покрыто холодным потом, одежда прилипла к коже. Волосы спутались, превратившись в беспорядочную массу. Дыхание сбилось, слышны лишь рваные, поверхностные вздохи. Сердце бешено колотиться в груди.
Первые секунды после пробуждения наполнены паникой. Вероника не узнаёт комнату, в которой находится. Тени, отбрасываемые лунным светом, кажутся продолжением её кошмара. Она сжимается в комок, пытаясь защититься от невидимой угрозы. Постепенно, минута за минутой, реальность начинает проступать сквозь пелену страха. Вероника вспоминает комнату, мебель в ней, события прошедшего вечера. Осознание того, что она находится в квартире Андрея, приносит неожиданное облегчение.
Женщина глубоко вздыхает, пытаясь успокоить стучащее сердце. Запах хозяина в квартире действует на неё успокаивающе. Этот аромат - её якорь, напоминающий о безопасности и защите. Ника садится на кровати, проводя дрожащими руками по лицу. Её кожа всё ещё горит, а в горле пересохло.
Она чувствует, как футболка прилипла к телу, подчёркивая каждый изгиб. Это ощущение вызывает неожиданное возбуждение, а за ним вмешивается стыд. Желание ощутить присутствие Андрея становится просто невыносимым. Вероника встаёт, ноги дрожат, но она несмело двигается в сторону двери. Замирает, положив руку на дверную ручку.
Часть её хочет выйти, найти Андрея, прижаться к нему и обрести долгожданную защиту в его руках. Другая часть напоминает о приличиях, о том, что она здесь в гостях, что нельзя так навязываться. Внутренняя борьба длится несколько мучительных минут. В конце концов, Вероника отпускает ручку двери и возвращается к кровати. Она ложится, обнимает подушку, которая пахнет Андреем. Этот запах окутывает её, словно невидимые объятья.
Закрыв глаза, Ника представляет, что мужчина рядом, воображает его сильные руки, обнимающие её, защищающие от всех кошмаров. Становится спокойнее, словно ничего не случилось. Все проблемы и страхи отступают на второй план, нет в её жизни мужа и ненавистной свекрови, они навсегда исчезли, прекратили мучить её.
Засыпая, Вероника чувствует странное умиротворение. Кошмары больше не тревожат её сон. Вместо этого ей снится Андрей - его мягкая улыбка, глаза, цвета поздней осени и сильные руки. В этих снах женщина защищена, желанна и, впервые за долгое время, по-настоящему жива.
Просыпается Андрей от невероятно вкусных запахов свежеприготовленной еды. Желудок сразу же напоминает о том, что званный ужин вчера не удался, и поесть не помешает. Он поднимается с кровати, накидывает рубашку от пижамы и открывает дверь. На кухне Вероника готовит, создавая нереальные ароматы, зовущие попробовать всё приготовленное.
- Доброе утро, - произносит мужчина, не узнавая собственный голос, который хрипит.
Вероника вздрагивает, застигнутая врасплох. Её щёки мгновенно покрываются нежным румянцем, а глаза расширяются от смущения.
- Доброе утро, доктор, - отвечает она, нервно закусывая нижнюю губу, - простите мою дерзость, я позволила себе немного по хозяйничать на вашей кухне. Надеюсь, вы не против плотного завтрака?
- Андрей, - мягко поправляет мужчина, не в силах сдержать улыбку.
- Да, конечно. Простите, Андрей, - повторяет Вероника, её скулы заливает ещё более ярким румянцем, а на щеках проступают ямочки.
Андрей любуется этим созданием, он рад тому, что Вероника в его доме, она защищена и избавилась от неприятной семейки.
- Как вам спалось? - спрашивает хозяин дома, подходя к Веронике.
- Спасибо, хорошо, - отвечает женщина, не отходя ни на шаг. Андрей встаёт рядом, настолько рядом, что Веронике кажется, будто она слышит его сердце. - Я вам очень благодарна, Андрей.
- Я не мог поступить иначе, - произносит мужчина, глядя в бездонные, чёрные глаза. В них, словно в ночном небе, мерцают миллиарды звёзд, и Андрей чувствует, что сойдёт с ума, если не прикоснётся к губам Вероники. Та опускает взгляд и на её лице расцветает нежная улыбка, заставляющая сердце доктора забиться сильнее.
- Давайте накрывать на стол? - предлагает Ника, нарушая возникшую между ними тишину.
- Да, конечно. Я заварю чай. Или вы предпочитаете кофе? - Андрей открывает шкаф, доставая необходимую посуду.
- Чай, пожалуйста, - отвечает Вероника, расставляя тарелки и стараясь не смотреть на широкую спину мужчины, вызывающую непреодолимое желание прижаться к ней.
- Поговорим? - предлагает Андрей, когда они приступают к завтраку.
Вероника на мгновение замирает, затем, глубоко вздохнув, начинает:
- Мне кажется, что тут и обсуждать нечего. Вчера я была в шоке, а сегодня, поразмыслив, пришла к выводу, что, возможно, так и должно было случиться, именно сейчас, а не раньше..., - женщина запинается, подбирая слова. - Я просто представила, что было бы, если бы у нас с Борисом родился ребёнок. Это было бы ужасно... Ничего бы не изменилось, возможно, стало бы ещё хуже.
Отставив кружку с чаем, Вероника отворачивается к окну, пытаясь скрыть слёзы, которые набегают на глаза.
- Вы видели, как они со мной обращались и мне это надоело. Не знаю, почему, но я поддалась им, они меня сломали, они бы и ребёнка воспитали по-своему. Не хочу такого!
- Простите за бестактность, но вы, лично вы, хотели ребёнка? - осторожно спрашивает доктор, чувствуя, как сжимается его сердце при виде расстроенной Ники.
- Прозвучит, наверное, нелепо, - отвечает женщина, не отрывая взгляда от окна, - особенно после вчерашних событий..., но я любила мужа. И, когда мы принимали это решение, я действительно этого хотел.
Вероника опускает голову и тяжёлая слеза срывается с её щеки, падая на руку. Андрей, не в силах сдержаться, кладёт свою ладонь на предплечье Ники, нежно вытирает пальцем солёную влагу.
- Потом, - продолжает женщина, игнорируя прикосновения Андрея, - стать родителями превратилось из желания в навязчивую идею. И мужа очень "хорошо" подогревала мама. Она была везде между нами. А после всё изменилось, то был последний раз, когда я поддалась на уговоры мужа и его матери. Мы приехали в ваш центр...