Происхождение этой женщины темно и неясно. Самая распространенная версия — она дочь литовского крестьянина. Настоящее имя этой женщины — Марта Самуиловна Скавронская. Имеются сведения, что Марте всегда нравилось мужское внимание и в семнадцать лет она родила дочь, умершую вскоре после рождения. Пастор поспешно выдал девушку замуж за драгуна по фамилии Краузе, но драгун вынужден был уйти воевать, а его жена осталась в городе. После взятия Мариенбурга русскими войсками Марта попала в плен, затем последовала смена нескольких хозяев и, наконец, встреча с Петром.
Он обратил внимание на служанку Марту, выкупленную Меньшиковым за 3 рубля у генерал-фельдмаршала Шереметева. Некоторое время оба приятеля владели ею совместно. Она его обстирывала, расчесывала, баюкала и ласкала. К 1705 году Марта родила от царя двух сыновей, Петра и Павла, вскоре умерших. В письмах он обращался к ней не по имени, а по-простому «Здравствуй, матка!» Гражданской женой Марта была без малого десять лет. Впрочем, с 1707 года она была уже не Мартой, а перешедшей в православие Екатериной Алексеевной Михайловой. Потом У Петра и названной Екатерины родились 2 дочери: Анна и Елизавета. Екатерина приобретала все более прочное положение, но по-прежнему продолжала жить в общем гареме Петра и Меншикова, который содержался при дворе любимой сестры царя Натальи.
9 февраля 1712 года официально не разведенный с Евдокией Лопухиной Петр обвенчался с официально не разведенной с полковым трубачом Иоганном Краузе Екатериной Алексеевной. Внебрачные дочери Екатерины от Петра, Анна и Елизавета, обошли вместе с родителями вокруг аналоя, и стали считаться в России привенчанными, то есть законными. Супруга делила с царем все трудности походной жизни, не боялась ездить верхом, хотя постоянно была беременна, лихо опрокидывала чарку с водкой, а то и кубок; держалась на дружеской ноге с солдатами. Екатерина была храброй и веселой, разделяла все интересы Петра. Она покорила Петра своей крепостью, здоровьем и спокойным нравом. В любых обстоятельствах супруга имела над ним странную успокаивающую власть : цитирую «В те минуты, когда он поддавался одному из своих приступов ярости, который затуманивал его сознание и приводил в конвульсии лицо, она безбоязненно подходила к нему, обращаясь нежно, но твердо, гладила руками волосы и укладывала больную голову на свою роскошную грудь. Уткнувшись лицом в это прекрасное тело, как в подушку, он успокаивался, его дыхание приходило в норму. Мать и жена в одном лице, она проводила два или три часа, без устали разговаривая с этим гигантским ребенком, припавшим к ее груди. Проснувшись, бодрый и свежий, он едва мог вспомнить о том, что его повергло в ярость.
Чтобы добиться окончательного выздоровления Петра, она увлекала его в веселый танец или рассказывала ему несколько забавных историй, над которыми он раскатисто хохотал». Горячая и даже нежная любовь Петра к Екатерине засвидетельствована почти всеми историками. Эта убежденность основана не только на письмах Петра и Екатерины, но и на проявлениях несвойственной царю щедрости. Вчерашняя служанка «дорвалась» до красивой жизни и со страстью наряжалась в изящные платья из блестящего атласа ярких цветов, шитые серебром и золотом. Большинство мемуаристов прославляет блистательную красоту Екатерины. Но когда любимая сестра Фридриха Великого Вильгельмина встретилась с царской четой в 1719 году в Берлине, она описала ее :«Царица мала ростом, толста и черна, вся ее внешность не производила выгодного впечатления. Стоило на нее взглянуть, чтобы тотчас заметить, что она низкого происхождения. Платье… на ней было старомодного фасона и все обшито серебром и блестками. По наряду ее можно было принять за немецкую странствующую комедиантку. На царице были навешены около дюжины орденов и столько же образков и амулетов, и когда она шла, все звенело, словно прошел наряженный мул».
Екатерина родила Петру двенадцать детей, из которых выжили только две девочки: Анна и Елизавета. Она не позволяла себе ни малейшего намека на обиду или жалобу по поводу увлечений супруга разными «метрессками». До нас дошли письма Екатерины Петру, в которых она говорит об этих женщинах тоном самой беззаботной шутки. Конечно, такое поведение требует награды. В мае 1724 года Петр, за три года до этого провозгласивший себя императором, провел коронацию Екатерины в качестве императрицы «в знак особых заслуг». До нее из русских цариц была помазана на царство только Марина Мнишек. Эту церемонию император провел в Москве, в Успенском соборе. Улицы Москвы были украшены триумфальными арками, готовились грандиозные фейерверки. Один из иностранных посланников в России писал: «Это одно из удивительных событий в этом чудесном веке». Постепенно царь стал склоняться к мысли, что престолонаследником станет Екатерина. Еще в 1722 году император, поняв, что наследника мужского пола от Екатерины он уже не дождется, издал указ о престолонаследии, позволявший действующему монарху самому определять своего преемника. Его чувства к жене словно возродились. Он писал ей: «Только в палаты войдешь, так бежать хочется — все пусто без тебя». Но через шесть месяцев становится известно об измене Екатерины с ВИллимом Монсом. Гримаса судьбы, ведь это был родной брат Анны Монс, с которой Петр изменял когда-то Екатерине. Фаворит льстил царице, говорил красивые слова, посвящал стихи, которые сочиняли для него его приближенные.
Екатерина к такому обращению приучена не была. Супруг мог накричать, прилюдно унизить, дать оплеуху. ВИллим же поднимал ее в собственных глазах. Его власть и сила сознавались уже всеми при дворе императрицы. По мнению некоторых исследователей, любовная связь государыни и ее фаворита длилась не меньше 7 лет. Однако прямыми свидетельствами того, что у них была интимная связь, историки не располагают. Иностранные источники утверждают, что последний ребенок царицы родился «около 1725 года», а Петр скончался 28 января того же года. Вскоре после коронации Екатерины Алексеевны ее фаворита арестовали по обвинению в казнокрадстве. Следствие длилось меньше недели и Виллиму Монсу вынесли смертный приговор. Предполагаемого любовника императрицы казнили и на кол насадили его отрубленную голову. Во время пыток он не признался в любовной связи с Екатериной. Царица держалась как ни в чем не бывало. Вечером в день казни она разучивала с дочерьми новые танцы. Когда Петр повез ее кататься к эшафоту, где было выставлено тело Монса, она не дрогнула. Согласно легенде, царь приказал заспиртовать голову любовника жены и поставить на ночной столик в ее покоях. Петр издал указ , которым предписывалось никаких приказаний и просьб царицы не исполнять и опечатать все ее денежные счета. Она пыталась помириться с мужем, но тот не желал ее простить. Саксонский посланник писал курфюрсту о царской чете: «Они почти не говорят друг с другом, не обедают и не спят больше вместе». Император давно был болен. В сентябре 1724 года был поставлен диагноз: песок в почках, осложненный следами венерического заболевания, плохо вылеченного. В течение последних месяцев жизни император большую часть времени проводил в постели. По случаю обручения царевны Анны Петровны и герцога Карла Фридриха Голштинского произошло формальное примирение с Екатериной. Четыре часа Екатерина рыдала, стоя перед ним на коленях, и, наконец, по некоторым сведениям, он согласился даровать жене прощение. С 22 января 1725 Петр был так плох, что трижды исповедовался и причащался, в то время как его окружение ждало от него только имени преемника. Иначе престол перейдет к его прямому потомку по мужской линии — сыну несчастного царевича Алексея, маленькому Петру. Для Екатерины и «птенцов гнезда Петрова» это стало бы катастрофой. У умирающего наблюдались паралич и жжение в животе. Такие симптомы характерны для отравления мышьяком. Современники были убеждены, что его отравили. Кончина Петра не вызвала ни особенно горячих, ни всеобщих сожалений. Австрийский посланник отмечал «всеобщее удовольствие» по поводу кончины царя. 28 января Петр испустил последний вздох, и через несколько часов в России началось правление бывшей лифляндской служанки Марты Скавронской. Императорской короной Екатерина I была обязана Меншикову. Началась полная преступлений и тайн Эпоха дворцовых переворотов.