В 1600 году голландский галеон прибыл к берегам небольшого феодального поместья на Кюсю, самом западном из четырех главных островов Японии. Это был первый голландский корабль, достигший Японии. Среди команды был английский штурман Уильям Адамс, которому удалось завоевать доверие Токугавы Иэясу, могущественного военачальника, ставшего сёгуном (военным лидером касты самураев) в 1603 году. В конечном итоге Адамс дослужился до звания Хатамото, прямого вассала сёгуна. Как английский штурман попал на службу к сёгуну? Чтобы ответить на этот вопрос, мы должны сначала рассмотреть ситуацию в Японии в то время и политику Иэясу.
К 1600 году Япония пережила несколько столетий войн, известных как период Сэнгоку (Сэнгоку означает «страна в состоянии войны»). Первоначально управляемая императором в Киото, с 12-го века страной правил сёгунат, оставив императору лишь номинальную власть. Однако по мере ослабления влияния сёгунов Асикага страна погрузилась в хаос, и многочисленные военачальники боролись за господство. В середине 16-го века появились великие объединители: сначала Ода Нобунага, а затем Тоётоми Хидэёси. Последний преуспел в объединении страны под своей властью, но умер в 1598 году, оставив малолетнего сына Хидэёри и совет из пяти регентов, которые правили до совершеннолетия Хидэёри.
Самым могущественным из регентов был Токугава Иэясу. После решающей битвы, в которой были устранены его главные противники, он основал сёгунат Токугава и был назначен сёгуном. В этом качестве он мог единолично управлять страной. Международные отношения стали важной заботой его правления. Португалия торговала с Японией с 1540-х годов. Благодаря влиянию иезуитов, которые сопровождали португальских торговцев и добились определенного успеха в распространении своего евангелия, они получили безопасную гавань в Нагасаки, на западном побережье Кюсю. Каждый год из Макао в Нагасаки плыла огромная португальская каракка, перевозившая почти годовой запас китайских шелковых товаров для японской швейной промышленности. Чтобы помешать японским пиратам, китайцам запретили плавать в Японию, а японцам — в Китай. Это играло на руку португальцам: они имели фактическую монополию на импорт товаров в Японию и, таким образом, могли контролировать цены.
Понимая, что такая иностранная монополия не в интересах его страны, Иэясу попытался уменьшить свою зависимость от португальских торговцев. Он отправил джонки в Патани и другие порты в Восточной Азии, чтобы купить китайский шелк, и даже начал переговоры с испанцами на Филиппинах. Однако джонки не могли закупить большие партии, а испанцы были больше заинтересованы в отправке миссионеров, чем в торговле. Это было тем более тревожно, что Иэясу был обеспокоен растущим влиянием христиан на своих территориях. Именно в этот решающий момент Адамс прибыл в Японию.
Во время войны с иберийскими странами (ок. 1567-1648) голландцы были лишены азиатских продуктов, которые они покупали в Лиссабоне, и поэтому начали отправлять флоты в Азию, чтобы получить эти продукты напрямую. Адамс был одним из нескольких англичан, которые плавали с этими флотами, покинув Роттердам в 1598 году. Он служил во флоте королевы и был нанят Берберийской компанией около десяти лет, что делало его идеальным кандидатом на роль штурмана одного из пяти голландских кораблей. Однако даже с опытной командой путешествие оказалось катастрофическим. После двух лет страданий только корабль Адамса достиг Японии. Из 100 человек команды выжило только 18.
Когда португальцы узнали, что их враги достигли Японии, они обратились в магистраты с просьбой казнить оставшихся членов команды как пиратов. Но Иэясу отказался и приказал доставить Адамса и Яна Йостена Лоденстейна, голландского члена команды, в Осаку для допроса. Он не только не убил их, но и сделал их своими советниками по международным делам.
Похоже, ответы Адамса на вопросы Иэясу (сохранившиеся в письмах, которые Адамс написал позже) произвели хорошее впечатление. На их первой встрече Иэясу спросил через португальского переводчика, откуда Адамс родом и что побудило его отправиться в такое далекое путешествие. Адамс показал Иэясу Англию на карте и сказал, что его страна желает дружбы через торговлю со всеми королями Азии. Иэясу спросил, находится ли Англия в состоянии войны. Да, ответил Адамс, с Испанией и Португалией и в мире со всеми другими странами. На вопрос, как они попали в Японию, Адамс снова показал карту и объяснил, что они проплыли через Магелланов пролив; поначалу это вызвало у Иэясу подозрения, потому что он не знал, что Земля круглая. В конце концов, Адамс выступил за свободную торговлю и взаимовыгодные отношения между дружественными странами — музыка для ушей Иэясу, который хотел положить конец португальской монополии. После трех встреч Адамса отпустили, но ему не разрешили покинуть страну. Иэясу нанял его, чтобы тот изучал мир и математику.
В качестве советника Адамс сыграл важную роль в создании голландско-английского торгового поста на Хирадо, небольшом острове у северо-западного побережья Японии, что фактически разрушило португальскую монополию. С помощью других выживших со своего корабля он также построил два небольших галеона для Иэясу. Корабелы Иэясу смогли приобрести западные методы судостроения, которые они применили для строительства морских джонок, что дало новый импульс японской экспансии на восточноазиатском рынке. Адамс также выступал в качестве брокера для сёгуна при покупке западных пушек, свинцовых ядер и железного песка для производства японских мечей. Пушки оказались одним из решающих факторов в осаде Осаки (1614-15), в которой Иэясу победил Хидэёри и установил господство Токугава, которое продлилось 250 лет.
Жак Спекс, глава голландской торговой фактории, отметил в своем дневнике 1611 года: «Этот господин Адамс почитается Иэясу как принц или властитель из-за его учености и искренности. Он имеет право напрямую и интимно общаться с его высочеством. Это большая помощь для нас, так как немногим людям разрешено делать это». Иэясу стремился нанимать людей способных и честных, даже если они не были членами касты самураев. Кажется, он благоволил Адамсу из-за его знаний и беспристрастности, даже пытаясь в 1616 году оставить его в стране, когда Адамс попросил разрешения уехать.
После смерти Иэясу в 1616 году его сын Хидэтада взял власть в свои руки и окружил себя собственными фаворитами. Он следовал совсем иному курсу, чем его отец. Консерватор по натуре, он отменил политику свободной торговли Иэясу. Прежде всего, он хотел укрепить правление Токугава и устранить все иностранное влияние. Это оказалось фатальным для положения Адамса. Благодаря своему особому статусу вассала сёгуна, Адамсу по-прежнему разрешалось свободно путешествовать по Японии, в отличие от других иностранцев. Он использовал эту привилегию, чтобы помочь английскому торговому посту, но ряд инцидентов ясно дал понять, что власти, которой он когда-то обладал при правлении Иэясу, больше нет. Всего через четыре года после смерти Иэясу сам Адамс умер в возрасте 56 лет в Хирадо, далеко от столицы.