— Ну ты посмотри, опять он тут! — в сердцах воскликнул Николай Иванович и швырнул на стол газету. Газета была местной, ничего особенно увлекательного в ней отродясь не писали, так — тихая жизнь небольшого поселка, в котором в конце марта самой горячей темой для обсуждения все еще оставалась неведомым образом сгоревшая в новогоднюю ночь у магазина елка. Дарья, гостившая у дедушки, очень заинтересовалась, что же так впечатлило пожилого заслуженного агронома, известного своей сдержанностью и рассудительностью.
— Что там такое, деда? — спросила девочка. Она училась в шестом классе, была умницей, отличницей и всегда стремилась помогать всем в меру своих пока ограниченных сил. Дедушку своего Дарья очень любила, поэтому видеть его огорченным ей было тяжело.
Оказалось, что причиной расстройства Николая Ивановича стала статья о ежегодном конкурсе, проходящем в поселке осенью. На нем местные жители выставляли овощи-гиганты, которые им удалось вырастить. Дедушка участвовал в нем регулярно, но всегда проигрывал соседу Егору Семеновичу. Оба специализировались на тыквах, и коварный соперник всегда оказывался впереди, причем его «карета для Золушки» получалась намного крупнее и тяжелее. Как маститый агроном мог постоянно уступать первое место всего лишь любителю? Это не давало покоя Николаю Ивановичу и невероятно его печалило. Вот и анонс нового этапа конкурса вызвал не всплеск энтузиазма, а приступ раздражения при виде имени предыдущего победителя.
— Деда, ты не расстраивайся, — Дарья ласково погладила его по плечу. — В этом году ты обязательно победишь!
— Ай, — махнул рукой Николай Иванович, — не буду я больше этим заниматься.
— Почему же?! — воскликнула Дарья.
— Не вижу смысла, — вздохнул дед, — что-то я делаю не так.
— А давай выращивать тыкву вместе! — предложила внучка.
Николай Иванович хотел было отказаться, но энтузиазм девочки неожиданно заразил его. Не то чтобы он вдруг поверил в успешность затеи, но ведь это так увлекательно — делать что-то вместе! Так что они пожали друг другу руки и официально стали напарниками в предстоящем нелегком мероприятии.
То, что мероприятие будет более чем серьезным, Николай Иванович понял уже на следующий день. Дарья решила вооружиться самым доступным и драгоценным, но при этом совершенно бесплатным ресурсом — Интернетом. Весь вечер и половину ночи она упорно изучала все, что только удалось найти по теме. А каждый, кто хоть раз пробовал что-то искать в Сети, знает, что объемы информации там — закачаешься и утонешь! Дарья не только не утонула, но еще и выписала все самое главное, составила список лучших подходящих сортов, таблицы поливов и подкормок. Разглядывая результаты ее трудов, Николай Иванович вдруг подумал, что, пожалуй, что-то у них вполне может получиться. С таким-то научным подходом!
— По правилам конкурса тыква должна быть выращена без каких-либо стимуляторов, поэтому вот это средство, — Николай Иванович ткнул пальцем в одну из таблиц, — нам придется исключить. Не будем ничего нарушать, это неспортивно!
— Конечно, — согласилась Дарья. Следующие несколько часов они обсуждали каждый выписанный ею пункт, и в результате получился план, явно претендующий на успех. Больше всего споров вызвал выбор сорта, но тут авторитет пожилого агронома оказался непререкаемым. Благодаря своему опыту, он мог здраво оценить плюсы и минусы всех кандидатов, не ориентируясь лишь на впечатляющие фотографии, как это делала Дарья. В результате консенсус был достигнут, семена куплены, и двое напарников с нетерпением принялись ждать момента, когда можно будет приступить к работе.
***
— Что это у тебя за талмуд? — усмехнулся сосед Егор Семенович, гладя на Дарью. Девочка сидела на скамейке с толстой стопкой распечаток на коленях, сосредоточенно что-то читала, делала карандашом пометки в таблицах и на полях. На улице уже стояло лето, и она перебралась к деду, чтобы полностью влиться и контролировать их с дедом эксперимент.
— А это мы тыкву выращиваем, — ответила Дарья, — с научным подходом.
— Столько бумажек для одной тыквы? — рассмеялся Егор Семенович.
— Конечно, — совершенно серьезно кивнула Дарья, — надо учесть все факторы и действовать строго по плану.
— Ну-ну, — хмыкнул сосед, — только ничего у вас не получится. Зря бумагу переводите, столько деревьев загубили.
— Это еще почему? — воинственно вскинула подбородок Дарья, из-за чего стала похожа на маленькую амазонку, рвущуюся в бой. Не нравилось ей отношение Егора Семеновича. Да, они оба участвовали в конкурсе, и победить должен был кто-то один, но разве же это значит, что надо еще и враждовать?
— Потому что победит моя тыква, — отрезал сосед, — как всегда!
Тем временем про эксперимент деда и внучки узнал весь поселок. Соседи приходили посмотреть, как идут дела, и были настроены гораздо более доброжелательно, поэтому Дарья с удовольствием рассказывала им, что и как они делают. Если гости и не верили в успех, то никак этого не показывали. Всех покорил энтузиазм девочки, и каждый в душе думал о том, что вот бы и их дети и внуки с таким же удовольствием копались на грядках.
Лето выдалось сложным. Оно будто решило испытать огородников на прочность по полной программе. Сначала было настолько холодно, что растения, едва показавшись из земли, приходили в ужас и отказывались расти дальше. Потом температура вроде бы пришла в норму, но не надолго. На смену холодам пришла жара. Жара сначала принесла с собой грозы, но потом их запас иссяк, и установилась засуха.
Николай Семенович и Дарья с ног сбились, постоянно изобретая способы спасения своих тыкв. Вооружившись своими знаниями и опытом, бывший агроном (а агрономы бывшими не бывают!) придумал подкормку, которая растениям очень понравилась, и они стали меньше внимания обращать на неблагоприятные условия. Отличным помощником стала система капельного полива, которую дед и внучка сами соорудили из подручных средств вроде пластиковых бутылок. Дарья вычитала в своем Интернете, что овощи очень хорошо растут под музыку и каждый день устраивала своим подопечным концерты. Николай Иванович относился к этому скептически и в душе радовался только тому, что внучка включает классику, а не какой-нибудь, прости господи, новомодный рэп.
Очень скоро стало понятно, что затраченные усилия приносят плоды! Тыквы росли и становились явно крупнее, чем им положено быть от природы.
— Вот это чудеса! — восхищалась Галина Михайловна. На протяжении множества лет она была председателем местного клуба садоводов, но еще ни разу не видела, чтобы кто-то прилагал столько усилий для достижения своей цели. Особенно двенадцатилетняя девочка. Дети в последнее время очень мало интересовались огородничеством, а тут только посмотрите — с грядки невозможно утащить! И не только тыквы привлекали внимание Дарьи, она увлеченно помогала деду и с другими культурами.
Однажды Галина Михайловна придумала организовать экскурсии для всех, кто хочет посмотреть, как растут овощи-гиганты. Желающих оказалось неожиданно много! Причем люди приезжали даже из соседних деревень! А кто видел тыквы один раз, потом обязательно появлялся каждую неделю, чтобы наблюдать прогресс. Так Дарья превратилась в настоящую местную знаменитость. Все искренне желали ей удачи, привозили гостинцы и приятные подарочки. Только Егор Семенович поглядывал на это паломничество искоса и неодобрительно. Он никогда и никому не показывал, как растут его тыквы, заявлял только, что использует секретное удобрение и раскрывать его не собирается.
***
Наконец, пришла осень и настал момент истины. На ярмарку, в рамках которой устраивался конкурс гигантских овощей, собралось население всех окрестных деревень. Никогда еще на это мероприятие не съезжалось столько гостей! Конечно же, большинство из них волновал один вопрос: чья тыква будет самой большой в этом году?
— Итак… — ведущий на сцене изо всех сил нагнетал интригу, и толпа уже даже начала недовольно ворчать, — победителем новой битвы тыкв-гигантов становится тыква, выращенная…
Пауза снова затянулась.
— Да говори уже! — крикнул кто-то из взволнованных зрителей.
— Наши победители Николай Иванович и его знаменитая внучка Дарья! — объявил, наконец-то, ведущий, и толпа взорвалась оглушительными аплодисментами. Победителей тут же вызвали на сцену. Николай Иванович буквально взлетел на подмостки, окрыленный успехом, Дарья же стояла рядом с ним с красными щеками. Ее крайне смутило слово «знаменитая» рядом с собственным именем, и было очень сложно осознать, что все эти люди, собравшиеся вокруг, очень хорошо ее знали.
— Но перед нами не только победители, — продолжил ведущий. — Это еще и абсолютные чемпионы! Никогда и никому еще не удавалось вырастить такую гигантскую тыкву! Она почти на треть тяжелее нашей прошлогодней победительницы!
Когда очередная волна аплодисментов отгремела, на сцену поднялся недовольный Егор Семенович. Буквально вырвав микрофон из рук растерявшегося ведущего, он завил, что не согласен с итогами конкурса и требует проверить тыкву-победительницу на «допинг».
— Девчонка постоянно с какой-то гадостью химичила, — воскликнул он, — вы бы заглянули в ее бумажки, там точно без стимуляторов не обошлось.
Праздник был подпорчен. И пусть Николай Иванович с Дарьей точно знали, что ничего запрещенного не использовали, но неприятный осадок все равно остался. Организаторы конкурса пообещали все проверить и огласить результаты, когда они будут готовы.
***
На этот раз, прочитав статью в местной газете, Николай Иванович издал победный вопль.
— Что там такое, деда? — встревожилась Дарья, которая снова приехала к нему в гости.
— А вот что! — улыбнулся дед и протянул ей газету.
Статья вновь рассказывала про конкурс гигантских овощей. Проведя тщательные анализы, специалисты установили, что тыква-победительница была выращена совершенно натуральным образом. Дарья хотя и знала, что все обстоит именно так, все равно радостно захлопала в ладоши и бросилась на шею деду.
— Ты погоди, дочитай до конца, — засмеялся Николай Иванович.
«Чтобы конкурс был стопроцентно честным, организаторы решили проверить не только победительницу, но и всех конкурсантов. К сожалению, анализы показали, что тыква нашего многолетнего чемпиона, Егора Семеновича, была выращена с применением запрещенных препаратов. Все его достижения аннулированы».
— Вот тебе и «секретное удобрение», — улыбнулась Дарья.
Устроив победное чаепитие, дед и внучка решили, что в следующем году к тыквам добавят еще какие-нибудь овощи. У них была целая зима, чтобы тщательно подготовиться.