Ведущая компания по ситуационной осведомленности в космосе, COMSPOC, опубликовала анимацию, демонстрирующую распространение обломков взорвавшегося телекоммуникационного спутника Intelsat 33e по геостационарной орбите. Этот инцидент, произошедший 19 октября, создал более 500 фрагментов космического мусора, которые уже угрожают другим спутникам в этом орбитальном регионе.
Геостационарное кольцо, расположенное на высоте около 36 000 километров над Землёй, является уникальной орбитой, где спутники кажутся «подвешенными» над фиксированной точкой. Сотни спутников, принадлежащих коммерческим операторам и правительствам, занимают эту орбиту, поскольку стабильная точка идеально подходит для вещания, мониторинга погоды и интернет-услуг.
Анимация COMSPOC показывает быстро распространяющееся облако космического мусора, образовавшееся в результате распада спутника. Главный научный сотрудник COMSPOC Дэн Олтрогге пояснил: «Анимация наглядно показывает, что образующиеся фрагменты мусора быстро взаимодействуют не только с ближайшими соседями космического аппарата, но и в течение короткого времени с большей частью спутников геосинхронного пояса».
Олтрогге предупредил, что многие фрагменты не будут отслеживаться с Земли из-за большого расстояния между планетой и геостационарным кольцом. Их пути останутся неизвестными, что означает, что они могут столкнуться с другими спутниками без осведомлённости владельцев этих спутников. Траектории более крупных, отслеживаемых фрагментов в конечном итоге будут нанесены на карту и спрогнозированы, что позволит операторам спутников избегать их. Однако, по словам Олтрогге, для каталогизации всех фрагментов, созданных в результате распада Intelsat 33e, «потребуется некоторое время».
«Риски обнаруживаемых столкновений возрастут, что потребует большей осмотрительности и стратегий смягчения последствий со стороны других операторов GEO. Неотслеживаемый мусор представляет повышенную угрозу столкновения с другими космическими аппаратами, и их операторы должны быть внимательны, чтобы вовремя заметить признаки аномального поведения в своих космических аппаратах, которые могут указывать на столкновение с мусором, что может потребовать принятия контрмер», — сказал Олтрогге.
В геостационарном кольце нет очищающего эффекта остаточной атмосферы, которая создаёт сопротивление, заставляющее космический мусор на более низких высотах в конечном итоге падать на Землю. На геостационарной орбите мусор останётся по сути навсегда. Олтрогге добавил: «[Фрагменты обломков] продолжат существовать в геосинхронном кольце, совершая колебания вокруг гравитационного колодца, который находится на 75 градусах к востоку».
Инцидент с Intelsat 33e подчёркивает уязвимость геостационарной области, которая часто упускается из виду в пользу более интенсивно используемой низкой околоземной орбиты. Олтрогге отметил: «Хрупкое геосинхронное кольцо остаётся очень важным орбитальным режимом для спутниковой связи и наблюдения Земли. Наличие точных и всесторонних решений относительно мусора будет критически важным в будущем для наилучшего снижения риска».
Intelsat 33e, запущенный в 2016 году, был создан компанией Boeing и рассчитан на эксплуатацию в течение 20 лет. Ранее у спутника произошёл сбой в двигательной системе, что привело к более высокому расходу топлива и сокращению срока службы аппарата. Boeing всё ещё расследует причину поломки.