Городские часы пробили полночь... Кроваво-чёрные облака затянули небо, на пыльной дороге появился таинственный Всадник...
Совы беспокойно глядели, будто знали что-то, но не могли сказать... И только их беспокойные глаза выдавали "здесь что-то происходит".
Звёзды еле-еле приглядывались сквозь кроваво-чёрные облака. Они безмолвно перемешивались друг с другом, словно тоже что-то знали.
Тёмно-сизый конь тяжёлым стуком копыт остановил долгий путь своего наездника у Развилки... Кажется, он что-то услышал в этой непроглядной темени... Наездник прислушался и понял: где-то вдалеке плачет Ребёнок. Он пригляделся и увидел, что плач доносится из Гроба, по стенкам которого медленно стекают капли багровой жидкости, похожей на кровь. А на крышке этого гроба сидел Аист, как символ прихода чего-то нового… Аист держал в клюве Ключ и кивнул в сторону башни.
Всадник прищурился, пытаясь понять что же от него хочет птица и насколько это безопасно… Сердце всадника сжалось от непонимания как ему спасти ребёнка... Он осторожно слез с коня. Тот как будто с благодарностью и надеждой посмотрел на него, выдохнув горячий пар из огромных ноздрей. Всадник подумал, что вряд ли это конец пути, и приблизился к гробу, на котором сидела птица. Детского плача больше не было и только Аист был напоминанием того, что все это наяву. Что-то было не так с этой птицей, но наездник не мог понять, что именно... Глаза... Яркие янтарные глаза с вертикальный зрачком внимательно следили за каждым движением вокруг. Совсем как у Лисы... И с тонким прищуром и азартом остановились на нём. Мужчина осторожно протянул руку к птице, в надежде установить контакт и показать, что он ей не враг. Но аист неожиданно быстро клюнул в руку всадника и пронзительно крикнул. Стало понятно, что птица охраняет гроб и просто так туда не подпустит...
Крест, который всадник увидел вдали, вызвал в нём смешанные чувства. Он понимал, что эта территория освящена, но в груди всё равно яро ощущался страх, и волнение от встречи с чем-то необузданным. Вдруг, всадник заметил, что между уже отсыревших досок гроба торчит кусок пожелтевшей от времени бумаги… это было Письмо. Птица заметила взгляд мужчины и ей это очень не понравилось. Она начала кричать ещё громче, чем раньше, оглушая Всадника. В какой-то момент крик стал настолько сильным, что у мужчины зазвенело в ушах, а по шее струйкой потекла кровь. «Помолчи, чёртова птица!» — не выдержав заорал Всадник. Аист, который как будто только и ждал команды, резко взлетел в воздух. На секунду путник потерял её из виду и ему показалось, что птица скрылась в ночном небе, возможно, сменив свой гнев на милость. Но из-за ночных облаков показалась ярко-красная Луна, и на её фоне он увидел яростное существо, которое, со всей возможной для этого тела скоростью, приближалось к нему явно не с добрыми намерениями.
Девушка выглянула в окно и выбежала в Сад, чтобы поскорее предупредить о злой собаке, которая там обитала с недавних пор. Она знала, что кто-то приближается, она слышала жуткие крики, пока находилась в башне, но молчание... Молчание её пугало даже больше. Девушка маленькими шагами спустилась вниз. Собака оказалась уже не в саду, а снаружи у ворот в башню и тоже ожидала кого-то... Судя по зубастой пасти, из которой не останавливаясь текла слюна, она ждала любого, кто готов стать её ужином. Но вдруг, неожиданно на небо начало плавно подниматься Солнце. Ещё секунду назад свирепая собака заскулила как щенок и начала искать укрытия… Чем выше поднималось солнце, тем более растерянной и несчастной она становилась. Но как только первый луч лизнул её мокрый нос собака с визгом испарилась в воздухе...
«Мне кажется, я сплю» — эта мысль возникла неожиданно в голове девушки, и становилась всё громче и громче... И громче... И ГРОМЧЕ.
Всадник резко открыл глаза. Видимо, он потерял сознание, когда аист, а лучше сказать хищное подобие дятла вцепилось в него и начало яростно бить его клювом. Путник приподнялся огляделся. Вокруг было темно и тихо, только голодный конь робко стоял над ним и ждал своего наездника.
Луна скрылась за Тучами, а птицы и гроба больше не было, и только ключ и клочок письма в руке стали напоминанием недавнего кошмара. Всадник вгляделся в письмо. На секунду ему показалось, что у него нет и малейшего шанса разобрать хоть что-то на этом ветхом куске бумаги. Кажется, что пляшущие каракули были то здесь, то там... Но в центре листа вдруг отчётливо появился рисунок Лилии. И под цветком всадник смог разобрать два слова мелким почерком — тебя ждут...
«Как странно», — подумал мужчина. «Кто ждёт? Где?» — вопросов в голове возникало всё больше. За спиной раздался шорох, такое плавное, но как будто опасное движение тела на земле. Источником звука оказалась большая изумрудно-чёрная Змея. «За мной», — хоть и прошипела, но всадник отчётливо смог разобрать её слова. Необычная процессия в двинулась в сторону башни, освещённой рассветными лучами солнца.
Они шли молча. Всадник, всё еще держа клочок бумаги и ключ, осторожно ступал по траве. Змея извивалась впереди, её блестящие чешуйки мерцали, как капли утренней росы. Казалось, каждый поворот её тела был продуман до мелочей, как будто она знала, куда ведёт. В воздухе витал пряный запах мертвых листьев и чего-то еще — что-то цветочное, словно Букет загадочных цветов был спрятан где-то поблизости.
Змея, не оборачиваясь, прошипела: «Вперёд. Это твой путь». Она скользнула дальше в лес, где деревья с каждой секундой становились всё выше и темнее. Неожиданно на горизонте показался силуэт Корабля, одинокого и зловещего, покачивающегося на невидимых волнах, полных ярко-синих Рыб. Он казался нереальным, словно тень.
«Что за место это?» — всадник вглядывался в туман, понимая, что они приблизились к подножию скалистой гряды. Дорогу им преградило огромное Дерево. Сухие, покорёженные ветви тянулись к небу, как будто требуя ответов, как безмолвные свидетели того, что когда-то произошло здесь. За этим деревом, под покровом ночи, скрывался старый Дом с облезлыми ставнями и черепицей, осыпающейся от малейшего дуновения ветра. Дом выглядел необитаемым, и вместе с тем что-то таинственное манило Всадника внутрь.
Всадник оставил коня и подошел к двери, которая была полуоткрыта, словно приглашая его войти. Он взглянул на змею, но та кивнула, указывая на дом. Внутри царила зловещая тишина. Он ступил внутрь, и тут же послышался едва различимый шорох за его спиной. Оглянувшись, Всадник увидел маленький Клевер, растущий прямо из трещины в полу, словно напоминание о том, что даже в самых жутких местах может быть скрыта крупица удачи.
Комната погрузилась в темноту, и он осознал, что оказался в ловушке. Внезапно из тени выплыла Женщина с пепельно-бледной кожей и холодным взглядом, который мог заморозить даже пламя. Она протянула руку, в которой блеснуло Кольцо — покрытое резьбой и древними знаками. Оно было обручем не вечной любви, а чего-то иного, скрывающего мрачные тайны.
«Ты должен найти Башню на вершине холма», — произнесла женщина. «Там, где когда-то заключили старый завет. Твоё прошлое там, где Гора, изрытая временем и тьмой, преграждает путь». Женщина схватила Метлу, стоящую рядом и вылетела в окно, а Всадник оказался снова на улице.
Змеи и коня рядом не было, а впереди раздалось тихое урчание. Приглядевшись, он увидел тёмный силуэт огромного Медведя, неподвижно стоявшего в тени. Всадник почувствовал, как животное обдает его тёплым, пронзительным взглядом, словно хотело передать ему свою силу. Но рядом с медведем появился ещё один неприятный звук — шуршание маленьких коготков. Из темноты выскочили Крысы. Они юркали по земле, карабкались на трещины стены башни и собирались вокруг него, шипя и обнюхивая всё вокруг. Животные перестали обращать на него внимание и путник двинулся в путь.
Прямо у подножья холма Всадник наткнулся на старую, переплетенную Книгу. Он открыл её, и страницы сами собой начали переворачиваться. На них, с ускользающими линиями и образами, медленно начали складываться слова: «Пока Якорь держит твоё сердце здесь, путь не будет окончен». Он вспомнил женщину с кольцом и старый дом. Всё указывало на неизбежную встречу с тем, что он пытался забыть.
С неожиданной решимостью Всадник направился к башне. Прибыв на вершину, он увидел вход, охраняемый жуткой статуей с заострённой Косой в руке. Когда он подошел ближе, коса поднялась сама собой, и дверь распахнулась. Внутри, за массивными стенами, его ждали ответы на вопросы, о которых он и не подозревал.