После первого успешного полета братьев Райт в 1903 году, мир воспринял аэропланы с интересом, но все равно видел в них только легкое развлечение. Эра вместительных дирижаблей еще не закончилась, и на маленькую летающую машину с пропеллером всерьез никто не смотрел. Но через пять лет после этого исторического события к первым самолетам проявили интерес военные. А с началом первой мировой войны спрос на аэропланы, в целях атаки с воздуха, вырос до неограниченных размеров. Большое разнообразие аэропланов было связано с тем, что к началу первой мировой войны наблюдался всемирный бум на строительство летающих машин. Любители и профессионалы собирали их по всему миру, причем использовать изобретения для военных целей никто не собирался. Они планировались для развлечений и романтических воздушных прогулок. Но военные увидели в самолетах другой потенциал. Аэропланы различной сборки отличались формой, мощностью, маневренностью и способами управления, поэтому к началу войны предложений для армий мира было достаточно много. На момент начала боевых действий в Российской империи стояло на вооружении около 250 аэропланов. У Великобритании и Франции, как у союзников России, на две страны насчитывалось в пределах 200 летательных аппаратов. Больше половины из них принадлежали Парижу, в то время как Лондон больше рассчитывал на морской флот. У основных российских противников дела с самолетами обстояли хуже: Австро-Венгрия готовила к войне 70, а Германия 230 аэропланов. Таким образом, воздушное преимущество было на стороне России. Первое, для чего стали использовать самолеты, стала воздушная разведка. В экипаж входило два человека: пилот и наблюдатель, который отмечал на карте скопление войск противника обычным карандашом. Со временем, на аэропланах стали применять лучшую по тем временам фототехнику. Наблюдателю стало проще: тратить время на бумажные карты больше не было нужно: главной задачей стало ведение фотосъемки и замена кассет в фотоаппарате. Примечательно, что дальше всех в области разведки шагнула Российская Империя: российские авиаконструкторы первыми установили на борт самолета видеокамеры, что значительно упростило сбор разведданных. Вторая задача, которую взяли на себя аэропланы – корректировка артиллерийского огня. Ранее для этого использовали аэростаты. После того, как этим стали заниматься самолеты, эпоха статичных воздушных шаров быстро и тихо подошла к концу. Возможности пилота позволяли облететь вражеские позиции за считанные часы и внести уточнения в координаты артиллеристов. Кроме этого, несмотря на технические характеристики, обслуживать аэропланы было проще, чем громоздкие баллоны, которые постоянно требовали горячего воздуха или легкого газа. Затем самолеты стали применять в качестве бомбардировщиков. Первые воздушные машины были довольно слабыми и не могли поднять в воздух более 50 килограмм. О том, чтобы вешать на крылья и фюзеляж полноценные бомбы, не могло быть и речи. Поэтому наблюдатели взяли на себя задачу сбрасывать на головы врагов обычные гранаты и зажигательные смеси, которые брали с собой в кабину.
Но этим дело не закончилось. В первое время вместо бомб эффективно использовались короткие, не более 15 сантиметров, стальные стрелы с оперением. Пролетая над конницей или строем врага, наблюдатель-бомбардир сотнями сбрасывал их вниз. При падении стрелы набирали значительную скорость и запросто пробивали насквозь телегу, человека или круп коня. Этот вид бомбардировки не просуществовал долго: после первых же значительных потерь командиры, увидев в воздухе вражеский аэроплан, приказывали строю или коннице разойтись на как можно большее расстояние. В результате эффективность металлических стрел сильно снизилась, и от этого оружия пришлось отказаться. При наличии летательной техники поначалу мало кто представлял, что с ней делать. Первые аэропланы не могли набирать большую высоту, поэтому были легко уязвимы с земли. Это затрудняло атаки на тыл противника: известны случаи, когда самолет сбивался залпом роты солдат из винтовок или из пулемета «Максим». Шансов остаться невредимым после такого обстрела у пилота практически не было. Подобное случалось редко, но первые разведывательные вылеты все равно были очень осторожными: летчики пролетали над позициями врага и сразу же удалялись, не заходя на повторный круг. Это было опасно, так как на обратном пути их уже поджидали солдаты с ружьями наперевес.
Примечательно то, что во времена первой мировой войны конструкция самолетов ощутимо мешала даже ведению огня из пистолета. Место пилота находилось наверху конструкции, и, как следствие, расположенные снизу крылья существенно мешали обзору. Стрелок не мог полноценно вести огонь слева и справа самолета, так как всегда был риск повредить аэроплан. Прорыв в авиатехнике совершили французы, в 1913 году, когда разместили крылья над фюзеляжем. Этим они решили сразу две проблемы: расширили обзор для стрельбы и наблюдения, а также позволили стрелку более эффективно защищать самолет. До этого инженерного решения воздушные машины, при атаке, например, сзади, были практически беззащитны.
После этого процесс усовершенствования самолетов было не остановить. Грузоподъемность и боезапас стали повышаться, скорость и дальность полетов увеличиваться. В конце 1914 года аэроплан мог поднять в воздух до 230 килограмм взрывчатки и патронов. На фюзеляже и крыльях появились места для автоматического сброса бомб, а на месте стрелка установились первые полуавтоматические пушки. Вместе с бомбардировщиками расцвели первые истребители в виде усовершенствованных самолетов-разведчиков.
На заре военной авиации, первые воздушные бои выглядели так: самолеты становились в один ряд и пилоты открывали друг по другу огонь из пистолетов. Результат при этом был преимущественно нулевым: прицелиться из кабины было сложно, а противник, уходя от пуль, маневрировал в воздухе. Воздушный бой был больше похож на перестрелку двух пехотинцев, при этом главной задачей пилотов было не сбить вражеского летчика, а прогнать его со своей территории. Хотя были другие случаи: в конце 1914 года аэроплан, управляемый штабс-капитаном Нестеровым, применил к австрийскому самолету первый в истории таран. Об этом мало говорят, поэтому славу за смертельный пилотаж присвоили себе японские камикадзе.
После установки на борт пулеметов, ситуация изменилась. Более быстрые и маневренные модели, пользуясь преимуществом, стали массово уничтожать противника. Это привело к гонке воздушного вооружения и усовершенствованию двигателей. Первые аэропланы, сделанные буквально из фанеры, были сняты с вооружения. Теперь конструкторам было важно уделять больше внимания управляемости и маневренности машин, а также укреплять фюзеляж металлом. Главной в бою стала тактика: умение зайти вражескому самолету в хвост и сбить его на землю. В ход пошли различные ухищрения, от разворота до ухода техники в облака.
В дальнейшем военная авиация не остановилась на достигнутом. Одни самолеты совершенствовались, другие снимались с вооружения, в связи с тем, что устарели всего за пару лет.