Всё началось с обычного объявления в интернете. Я тогда искал подработку на лето, чтобы накопить денег на новый ноутбук. Объявление было простым: "Требуется помощник для проведения социологического исследования в отдаленном районе Архангельской области. Оплата высокая, проживание и питание включены."
Я связался с работодателем, некой исследовательской компанией "ПолярИнфо", и после короткого собеседования по скайпу меня приняли. Условия казались отличными: месяц работы, хорошая зарплата, возможность увидеть северную природу.
Через неделю я уже ехал на поезде в Архангельск. Оттуда нас, группу из пяти человек, забрал микроавтобус. Мы ехали несколько часов по ухабистым дорогам, углубляясь всё дальше в леса. Связь пропала почти сразу, как мы выехали из города.
Наконец, мы прибыли в небольшую деревню. Вернее, в то, что от неё осталось. Большинство домов стояли заброшенными, с провалившимися крышами и заколоченными окнами. Жилыми выглядели всего несколько построек.
Нас разместили в старом деревянном доме на окраине. Внутри было чисто, но обстановка выглядела так, словно мы попали в прошлый век: старая мебель, печное отопление, керосиновые лампы.
Руководитель экспедиции, Сергей Петрович, собрал нас вечером и объяснил задачу. Мы должны были опросить местных жителей об их образе жизни, традициях, верованиях. Особый интерес представляли старые легенды и поверья.
"Главное правило," - сказал Сергей Петрович, - "не выходить из дома после заката. Местные жители очень суеверны и не любят, когда чужаки бродят по деревне ночью."
Мы отнеслись к этому предупреждению с юмором. Кто-то пошутил про вампиров и оборотней. Если бы мы только знали тогда, насколько близко к истине были эти шутки...
На следующий день мы разделились и отправились опрашивать жителей. Я попал в дальний конец деревни. Первые несколько домов оказались пустыми. В четвертом мне открыла дверь старушка, которая, увидев меня, начала креститься и что-то бормотать.
Я представился и объяснил цель своего визита. Старушка неохотно впустила меня в дом. Внутри пахло травами и чем-то кислым. На стенах висели старые фотографии и какие-то странные амулеты.
Пока я задавал вопросы из анкеты, старушка постоянно поглядывала в окно, словно ожидая кого-то увидеть. Когда я спросил о местных легендах, она вдруг схватила меня за руку.
"Уезжайте отсюда, мальчик," - прошептала она. "Уезжайте, пока не поздно. Здесь нечисто. Они придут за вами."
Я попытался уточнить, кто "они", но старушка лишь покачала головой и отказалась говорить дальше. Когда я уходил, она сунула мне в руку какой-то маленький мешочек, прошептав: "Носи всегда с собой. Может, спасет."
Вернувшись в наш дом, я рассказал о странном поведении старушки коллегам. Все посмеялись, списав это на старческие причуды и деревенские суеверия. Но я не мог отделаться от чувства тревоги.
Ночью меня разбудили странные звуки. Казалось, кто-то ходит вокруг дома, царапая стены. Я выглянул в окно, но в темноте ничего не было видно. Только на мгновение мне показалось, что я заметил какое-то движение на краю леса.
Утром мы обнаружили глубокие царапины на стенах дома. Сергей Петрович объяснил это медведем, но я заметил, как нервно он оглядывался по сторонам, говоря это.
С каждым днем атмосфера становилась все более гнетущей. Местные жители неохотно разговаривали с нами, а некоторые и вовсе захлопывали двери перед носом. Мы стали замечать странные вещи: необъяснимые тени в лесу, странные крики по ночам, следы на земле, не похожие ни на человеческие, ни на звериные.
А потом начали исчезать люди...
Первым пропал Дмитрий, один из наших коллег. Вечером он отправился в свою комнату, а утром его кровать оказалась пустой. Окно было открыто, но никаких следов борьбы мы не обнаружили.
Сергей Петрович связался с местной полицией, но те отнеслись к ситуации с удивительным равнодушием. "Может, загулял где-то," - сказал участковый, даже не попытавшись начать поиски.
Мы решили продолжить работу, надеясь, что Дмитрий скоро объявится. Но через два дня исчезла Елена. На этот раз мы нашли следы крови на подоконнике и странные отпечатки на земле под окном – словно кто-то с очень длинными пальцами схватился за землю.
Паника охватила нашу группу. Мы требовали у Сергея Петровича немедленно прекратить экспедицию и уехать, но он настаивал, что мы должны закончить исследование. "У нас контракт," - говорил он. "Мы не можем просто так всё бросить."
В ту ночь я не мог заснуть. Лежа в кровати, я вертел в руках мешочек, который дала мне старушка. Внутри оказались какие-то травы и маленькая деревянная фигурка. Я не верил в амулеты, но почему-то этот мешочек придавал мне странное чувство спокойствия.
Внезапно я услышал крик. Он доносился с первого этажа, где была комната Сергея Петровича. Я бросился вниз, но было уже поздно. Дверь в его комнату была выломана, а сам Сергей Петрович исчез. На полу остались только клочки одежды и большое темное пятно, которое я старался не рассматривать слишком пристально.
Оставшиеся трое – я, Анна и Виктор – решили немедленно уходить из деревни. Мы собрали вещи и вышли на улицу. Было около трех часов ночи, небо затянули тучи, скрывая луну и звезды.
Мы пошли в сторону дороги, надеясь поймать попутку или дойти до ближайшего населенного пункта. Но чем дальше мы уходили от деревни, тем гуще становился лес вокруг нас.
Внезапно Виктор остановился. "Вы слышите?" - прошептал он. Мы замерли, прислушиваясь. Сначала была тишина, а потом... Хруст веток, шорох листьев, словно кто-то большой двигался в темноте совсем рядом с нами.
Мы побежали, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, корни пытались схватить за ноги. Позади слышалось тяжелое дыхание преследователя.
Внезапно Анна закричала. Я обернулся и увидел, как что-то темное утаскивает её в кусты. На мгновение в свете луны, пробившемся сквозь тучи, я увидел это существо. Высокое, с неестественно длинными конечностями и головой, напоминающей череп животного. Его глаза светились желтым в темноте.
Мы с Виктором продолжали бежать, но я чувствовал, что силы на исходе. Внезапно впереди показался свет – фары автомобиля! Это была старая "Нива", за рулем которой сидел пожилой мужчина.
"Быстрее, прыгайте!" - крикнул он, открывая дверь. Мы запрыгнули в машину, и она рванула с места. В зеркале заднего вида я увидел несколько темных фигур, выскочивших на дорогу. Их вой эхом разнесся по лесу.
Мужчина, представившийся Иваном Степановичем, вез нас молча. Только когда мы выехали на трассу, он заговорил: "Вы из той исследовательской группы, да? Говорил я Сергею, чтобы не лез туда. Но он всё твердил про какой-то важный эксперимент."
"Какой эксперимент?" - спросил я. "Мы думали, это обычное социологическое исследование."
Иван Степанович горько усмехнулся. "Обычное? В той деревне? Нет, ребята, вас использовали как приманку. Сергей работал на какую-то секретную организацию. Они изучают этих... существ. Уже много лет."
Мы с Виктором переглянулись. Это звучало как бред, но после всего увиденного мы были готовы поверить во что угодно.
"А что это за существа?" - спросил Виктор.
Иван Степанович покачал головой. "Никто точно не знает. Одни говорят – мутанты, другие – что это какая-то древняя раса, жившая здесь задолго до людей. Главное, держитесь от них подальше."
Мы доехали до Архангельска на рассвете. Иван Степанович высадил нас у вокзала, посоветовав немедленно уезжать и никому не рассказывать о случившемся.
Уже сидя в поезде, идущем в Москву, я достал мешочек, подаренный старушкой. Внутри, кроме трав и фигурки, оказалась записка. Развернув её, я прочитал: "Они придут за тобой. Беги. Никому не доверяй."
Я смял записку и выбросил в окно. Поезд набирал ход, увозя нас всё дальше от тех страшных мест. Но я знал, что кошмар только начинается. Потому что теперь они знают о нас. И рано или поздно они придут...
Прошло пять лет с тех событий в Архангельской области. Я пытался забыть всё, что случилось, вернуться к нормальной жизни. Переехал в другой город, сменил работу, даже имя поменял. Но кошмары не отпускали меня.
Каждую ночь я просыпался в холодном поту, чувствуя на себе взгляд желтых глаз из темноты. Я пытался найти информацию о той деревне, о пропавших людях, но словно кто-то стер все следы нашей экспедиции.
Виктор исчез через месяц после нашего возвращения. Просто не пришел на встречу, на которой мы договорились обсудить произошедшее. Его телефон молчал, а когда я пришел к нему домой, соседи сказали, что он съехал, не оставив адреса.
Я начал замечать странные вещи. Люди в черном, следящие за мной издалека. Странные звуки за окном по ночам. Царапины на двери, появляющиеся ниоткуда.
Однажды вечером, возвращаясь с работы, я заметил на противоположной стороне улицы знакомую фигуру. Это был Сергей Петрович, наш бывший руководитель, которого, как я думал, убили в той деревне. Он смотрел прямо на меня и улыбался.
Я бросился бежать, не разбирая дороги. Забежав в какой-то двор, я спрятался за мусорными баками. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Когда я осмелился выглянуть, улица была пуста.
На следующий день я уволился с работы и купил билет на поезд, идущий на восток страны. Я решил, что должен бежать как можно дальше.
В поезде я постоянно оглядывался, ожидая увидеть преследователей. На третий день пути, где-то в Сибири, поезд внезапно остановился посреди леса. Проводник объявил о какой-то технической неисправности.
Я вышел на перрон подышать свежим воздухом. Стоял густой туман, и в нем мне почудились знакомые силуэты – высокие фигуры с длинными конечностями. Я моргнул, и видение исчезло.
Вернувшись в купе, я обнаружил на своей полке конверт. Внутри была фотография нашей исследовательской группы, сделанная в тот первый день в деревне. На обратной стороне было написано: "Эксперимент продолжается. Ты следующий."
В панике я выбежал из поезда в лес. Я бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни деревьев. Позади слышался вой, от которого стыла кровь в жилах.
Внезапно я выбежал на поляну и застыл в ужасе. Посреди поляны стоял каменный алтарь, покрытый странными символами. А вокруг него...
Я увидел их всех. Дмитрия, Елену, Виктора, Анну. Они стояли кругом, но это были уже не совсем люди. Их тела изменились, став похожими на тех существ из леса.
В центре круга стоял Сергей Петрович. Он повернулся ко мне и произнес: "Добро пожаловать домой. Мы ждали тебя."
Я хотел бежать, но тело не слушалось. Я чувствовал, как что-то меняется внутри меня, как кости начинают удлиняться, а кожа покрывается чем-то жестким.
Последнее, что я помню, это собственный крик, постепенно переходящий в нечеловеческий вой.
...
Если вы когда-нибудь окажетесь в глухих лесах на севере России и услышите странные звуки в ночи, не пытайтесь узнать их источник. Бегите, не оглядываясь. Потому что эксперимент всё еще продолжается. И они ищут новых участников.
А я... я теперь часть этого эксперимента. И мы придем за вами. Рано или поздно.