Весной 1823 года Иван Андреевич заболел. Парализовало щеку, всё лицо искривилось. Его ноги еле держали, но он кое-как добрался до своих друзей Олениных. Оленины ухаживали за ним несколько недель. Когда баснописец немного отошёл, его к себе пригласила императрица Мария Фёдоровна. Она тогда находилась в Павловске. Свежий воздух Павловска способствовал быстрому выздоровлению Крылова.
Гости Марии Фёдоровны не скучали. Здесь часто проходили литературные чтения, приезжали художники, чтобы порисовать в таком красивом месте. Часто вместе с императрицей катались в парке на колясках. Мария Фёдоровна приглашала фокусников, дрессировщиков животных.
Часто Иван Андреевич гулял пешком. Он повеселел, начал шутить. Но вот с этикетом он никак не мог подружиться. Крылов всячески избегал парадных и официальных мероприятий. Его тяготила форменная одежда: фрак, вицмундир. Он скучал по тому времени, когда можно было расслабиться и вести себя свободно от условностей.
Однако отпроситься у Марии Фёдоровны было не просто. Ей нравилось общество Крылова, его шутки и даже чудачества. Иван Андреевич развлекал скучающую императрицу. И тогда баснописец придумал хитрость. Он заранее отблагодарил императрицу за гостеприимство. В честь Марии Фёдоровны была написана басня "Василёк". В этой басне Крылов сравнивал себя с вянувшим васильком. И только взошедшее солнце его оживило. Расчёт Ивана Андреевича оказался верным. Императрице было приятно получить такой прощальный подарок. Она дала согласие на отъезд Крылова.