Ещё в древнейшие времена люди, занимающиеся трудом на земле, заметили, что сезоны года с характерным климатом регулярно повторяются. Например, сезон дождей сменялся тёплой и сухой погодой, затем снова долгое время шли дожди, а потом снова было сухо. Древнему человеку для проведения земледельческих работ было необходимо точно знать, сколько будет продолжаться каждый сезон: от этого зависела вся его жизнь — сеять семена и убирать урожай нужно было в определённое время, иначе хозяйство могло погибнуть. Постепенно наши предки научились считать время от одного сбора урожая до другого, от одного лета до другого. Так появился счёт по большим отрезкам времени — годам. Сто лет составляли столетие, или век, а десять веков — тысячелетие. Люди стали запоминать тот год, когда у них появилось государство или был основан новый город, когда пришёл к власти тот или иной правитель или началась война.
Сегодня мы знаем, что продолжительность года составляет 365 дней, иногда, в так называемые високосные годы (раз в четыре года) — 366 дней. Первыми продолжительность года в 365 дней высчитали древние египтяне, которые внимательно наблюдали за природными циклами и движениями небесных светил — Луны, Солнца и звёзд. В Древнем Египте ввели счёт времени от начала правления фараона: когда к власти приходил следующий правитель, счёт лет начинался заново.
Однако в других странах были свои значимые события, а значит, и свой счёт времени. Например, древние римляне считали первым годом своего летоисчисления легендарное основание города Рима — 753 г. до н. э.
Весь период существования Древнего Рима счёт лет от даты основания города был господствующим. Однако уже в Средние века в христианской Европе стали вести счёт лет от предположительной даты рождения Иисуса Христа — основателя христианской религии. Это событие стало единой точкой отсчёта. Все исторические события по этому принципу делятся на «до Рождества Христова» и «после Рождества Христова».
Позже закрепилось более нейтральное определение — «события нашей эры» (сокращённо — н. э.) и «события до нашей эры» (сокращённо — до н. э.). Постепенно с распространением христианской веры народы большинства стран мира перешли на это, привычное для современности, летоисчисление.
События прошлого всегда выстраиваются в определённой последовательности, поэтому можно подсчитать, что с начала нашей эры на данный момент прошло больше двух тысячелетий.
Изучением временной последовательности исторических событий занимается специальная дисциплина — хронология, что в переводе с древнегреческого означает «наука о времени».
Для правильного ведения счёта времени в истории необходимо уметь пользоваться лентой времени.
Лента времени — линия, на которой в хронологической последовательности отмечаются исторические события.
Например, по легенде, Рим был основан в 753 г. до н. э. Получается, что этот год размещается слева от разделительной черты. Первые Олимпийские игры проводились в 776 г. до н. э., поэтому эта дата также размещается слева от вертикальной черты, но так как 776 больше, чем 753, значит, первые Олимпийские игры были до основания Рима и располагаются левее по отношению к 753 г. до н. э.
Таким образом, счёт лет до нашей эры идёт в обратном направлении, а события нашей эры отмечаются в привычной для нас прямой последовательности — сначала 10-й год н. э., затем наступает 11-й год н. э., за ним 12-й год н. э. и далее. Нулевого года при этом не существует: 1-й год до н. э. заканчивается и сразу перетекает в 1-й год н. э.