За последние 70 лет количество спутников на орбите вокруг Земли неуклонно росло. Сначала они использовались для мониторинга погоды, военных приложений и связи, но теперь они также применяются в системах телефонной связи. Однако скопления спутников, такие как китайский проект «Тысяча парусов», могут блокировать обзор космоса, затрудняя изучение Вселенной астрономам и астрофизикам.
Недавно группа исследователей космоса из Центра МАС по защите неба от помех со стороны спутниковых созвездий, работающая с инженером из бельгийской рабочей группы по спутникам, провела измерения интенсивности света 18 спутников «Тысяча парусов». Результаты показали, что эти спутники превышают пределы яркости, предложенные астрономическими группами.
«Тысяча парусов» — это неофициальное название китайского спутникового созвездия, целью которого является составить конкуренцию системе Starlink от SpaceX, которая предоставляет доступ в Интернет по всему миру. Первые спутники «Тысяча парусов», они же спутники Qianfan, были запущены в августе этого года. Это дало планетологам возможность измерить, сколько света они отражают на Землю — чем больше, тем сложнее вести наблюдения космоса.
Исследователи обнаружили, что все изученные ими спутники имели яркость, примерно равную яркости большинства звёзд на ночном небе. Это значит, что они могут создать проблемы для наземных телескопов. Кроме того, будущие планы предусматривают размещение некоторых спутников на более низких высотах, что может значительно увеличить их яркость.
«Китайские инженеры могли бы принять меры для смягчения отражения, но пока, похоже, такие усилия не предпринимаются», — отметили исследователи. Они также подчеркнули, что китайское правительство ясно дало понять, что в течение следующих нескольких лет к сети присоединятся тысячи спутников, что может создать серьёзные проблемы для наземных телескопов.
Статья, описывающая выводы исследователей, размещена на сервере препринтов arXiv. «Это важный результат, который подчёркивает необходимость сотрудничества между астрономическим сообществом и разработчиками спутниковых систем. Мы надеемся, что наши результаты будут полезны для разработки новых технологий и стратегий, которые позволят защитить изучение космоса», — отметил один из исследователей.