«Укромный уголок» Анны Даунз — это такой себе коктейль из темных тайн, нервного напряжения и медленно нагнетаемого ужаса, который раскрывается не сразу. На первых страницах создается иллюзия безоблачного начала. Но чем дальше ты углубляешься в эту историю, тем сильнее сжимает горло предчувствие, что не всё здесь так красиво, как кажется.
Эмили Праудман — мечтательница, которая уже устала получать от жизни по носу. Она пробовала себя на актерском поприще, но Лондон оказался не таким уж и приветливым к её амбициям. Бросившая всё ради мечты, и не имея особого таланта, Эмили сталкивается с реальностью, в которой актерская слава ей не светит, а банковский счёт медленно но верно тает.
Когда уже, казалось бы, дальше некуда идти, появляется спасительный якорь в лице её бывшего босса Скотта Денни, который предлагает ей работу мечты. Всё, что ей нужно — отправиться во Францию и стать компаньонкой его жены на шикарной вилле, окружённой живописными пейзажами.
Казалось бы, что может быть лучше? Безбедное существование, шикарный, уединенный дом, ненапряжная работа — вроде бы утопия. Но когда Эмили оказывается в этом отрезанном от мира «раю», становится ясно, что за каждым из зеркал здесь скрывается что-то потаённое, а окна, открывающие живописные виды, становятся решетками ее нового заточения.
Нина, жена Скотта, быстро привлекает к себе внимание Эмили. Она — женщина, с которой что-то явно не так. Она чересчур заботливая и контролирующая мать. Аврелия — их молчаливая и будто отрешенная дочь, облаченная в слишком закрытую для здешней жары одежду и сторонящаяся каждого неосторожного звука. Французский язык вызывает у девочки особенно странные, почти судорожные реакции, и эта деталь не может не настораживать.
А Скотт? Скотт в этой троице занимает максимально отстранённое место, словно искусно вырезанная фигура, которая играет роль «невидимки». Его редкие визиты на виллу кажутся случайными, и он старательно закрывает глаза на все тревожные сигналы, которые Эмили только начинает улавливать. Это странное равнодушие мужчины, который должен заботиться о своей семье, вызывает вполне резонный вопрос: а кто он вообще такой и почему так пренебрегает всем, что происходит под его носом?
История движется вперед медленно, почти как густой сироп, который стекает по ложке. Временами кажется, что здесь не будет никакого триллера, но напряжение растет. А главный секрет всплывёт только в самом конце. Всплывёт резко, холодным душем, заставив пересмотреть всё, что казалось понятным.
В середине книги ощущаешь странное состояние раздвоенности. С одной стороны, тебе хочется придвинуться к героям ближе, понять их мотивы и уловить скрытые взгляды, с другой стороны — хочется закрыть глаза на абсурдные решения. Почему Нина и Скотт считают, что их дом, это укромное место, может скрыть от мира их тайны? Да, по тексту понимаешь, что здесь идет речь о серьёзной травме, о глубинных страхах и неразрешимых противоречиях. Но что мешало этой паре просто обратиться за помощью к специалистам, а не укрываться в глуши, словно загнанные в угол звери? И уж если они так боятся чужого внимания, зачем было приглашать Эмили, постороннюю женщину с неопределённым прошлым и довольно сомнительными навыками?
Сюжет закручен странно, местами напоминает полуразмытое фото: ты видишь очертания, понимаешь, что происходит, но деталей не хватает. Например, описания дома будто навязчиво намекают на что-то зловещее. Запахи, звуки, полутона, всё это рисует в твоём воображении образ жуткого места, но объяснений, как и зачем, нет. Этот приём автор, видимо, использовала, чтобы ещё больше усилить впечатление от погружения Эмили в чужой, мрачный мир.
На финальных страницах, когда вся интрига вроде бы должна развернуться во всей своей красе, остаётся послевкусие лёгкого разочарования. Тот, казалось бы, мастерски закрученный клубок вдруг оказывается обычной и слишком очевидной нитью. Тайна, к которой нас ведут, не приносит того шокирующего эффекта, который, возможно, ожидался от столь долгого нарастания напряжения. Финал смазан.
И всё-таки, несмотря на свою неоднозначность, Укромный уголок — это книга, которая способна пробудить в читателе желание заглянуть туда, где прячутся самые неприятные тайны и самые тёмные страхи.