Всего картину «Богатыри» художник создавал около 20 лет.
- Лицо Добрыни Никитича (слева) «взято» у безымянного крестьянина.
- Илья Муромец (в центре) – собирательный портрет людей с улицы.
- А вот у Алеши Поповича (справа) имелся свой конкретный натурщик.
Это – Андрей Мамонтов, второй сын мецената Саввы Мамонтова.
Дрюша, как называли юношу в семье, с рождения был слаб здоровьем.
С ранних лет Андрей проявил талант художника. В 1890 году он окончил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества.
И уехал в Киев для участия в росписи Владимирского собора. Ему было поручено исполнение орнаментов.
Результат восхитил всех! По воспоминаниям Васнецова «в работе было много красоты и оригинальности». Эти орнаменты стали, к сожалению, единственной серьёзной работой Андрея.
В холодном соборе он сильно простудился, что привело к обострению тяжёлой болезни почек. Спасти его не смогли.
Его похоронили в Абрамцеве, для чего рядом с церковью Спаса Нерукотворного по проекту Васнецова была построена часовня, украшенная керамическими орнаментами по эскизам Андрея.
Интересно, что богатыри с холста существовали и в реальности. Только разница в возрасте между ними была гораздо больше. То есть, когда Илья Муромец был в том возрасте, в котором изображен на картине, Добрыня Никитич был уже глубоким стариком, а Алеша Попович, наоборот, маленьким мальчиком.
Но Васнецов и не претендовал на историческую подлинность. Это в картине – не главное.
На пороге XX века художник хотел показать преемственность героического прошлого русского народа с его великим будущим.
Как писал он сам: «Богатыри на богатырском выезде — примечают в поле, нет ли где ворога, не обижают ли где кого?»
Картина пронизана скрытой аллегорией: на заднем плане видны могилы погибших в борьбе с врагами воинов. На переднем – молодая поросль, будущие защитники родной земли. А поле — не просто поле, а вся Русь.
Кстати, богатырские кони на картине – тоже из мамонтовской конюшни. Каждый день их специально приводили в поле, где художник работал.