30 октября 1961 года в Кремле проходил XXII съезд КПСС. В своей речи на съезде Хрущёв объявил о запланированном испытании супербомбы на Новой Земле. Это должно было стать самым мощным взрывом в истории.
Подготовка к испытанию велась на аэродроме Оленья, расположенном на Кольском полуострове. В том же году в Арзамасе-16 (сейчас Саров) коллектив КБ-11 создал «изделие» — так учёные называли бомбу. К стратегическому бомбардировщику Ту-95 её доставили на тягаче со специальной тележкой.
Затем борт отправился на дальний конец аэродрома, где его ожидал самолёт-лаборатория Ту-16. Объединённая группа направилась к Новой Земле. Над Баренцевым морем к ним присоединились истребители сопровождения.
На высоте 11,5 километра отсек для бомб открылся, и снаряд начал медленно спускаться на парашютах.
Самолёт Ту-95 поспешил укрыться за горным хребтом от ударной волны.
Те, кто наблюдал за взрывом с командного пункта в Белушьей Губе, получили приказ надеть защитные очки и не использовать бинокли. Личный состав укрылся в заранее подготовленных траншеях и наблюдал за происходящим из них.
В 8 часов 33 минуты связь с экипажами самолётов прервалась. Это означало, что взрыв произошёл на заданной высоте — 4000 метров над поверхностью земли.
Из-за сильного попутного ветра скорость и мощность ударной волны увеличились. Эпицентр взрыва находился в 250 километрах от места наблюдения, однако взрыв удалось разглядеть.
Сначала все увидели яркую вспышку в небе. Затем каждый почувствовал световой импульс — открытые части тела обожгло жаром, словно из горячей печи. Туман мгновенно рассеялся, и видимость значительно улучшилась. Свет продолжал мигать ещё несколько секунд. Вскоре сформировалось характерное для ядерного взрыва грибовидное облако.
Советские супервзрывы пришлись на начало 1960-х годов. Точнее, один из кураторов атомного проекта Авраамий Завенягин ещё в середине 1950-х годов предложил создать сверхмощную бомбу. Однако 31 декабря 1956 года Завенягин умер, и работа над этим проектом прекратилась.
Об этой идее вспомнили вновь в 1961 году, когда один из разработчиков термоядерного заряда РДС-37 (его испытание прошло 22 ноября 1955 года на Семипалатинском полигоне) Юрий Трутнев предложил Андрею Сахарову создать уникальную 100-мегатонную бомбу. Предполагалось, что с её помощью можно будет продемонстрировать Западу возможности советских учёных и намекнуть на возможность ещё более мощных взрывов.