Изучение Марса не уменьшает интереса к этой планете: Красная планета по-прежнему остается для нас загадкой, полной таинственных явлений, и представляет огромный интерес научного сообщества.
Впервые в истории с Земли по направлению к Марсу в 1971 году с космодрома Байконур стартовали ракеты-носители «Протон-К». На их борту находились автоматические межпланетные станции «Марс-2» и «Марс-3» со спускаемыми аппаратами на борту, в которых, в свою очередь, находились передвижные устройства — марсоходы. Первые советские марсоходы получили название «Прибор оценки проходимости — Марс», сокращённо — «ПрОП-М».
Марсоход, находившийся на автоматической межпланетной станции «Марс-2», был доставлен на поверхность Красной планеты 27 ноября, а марсоход со станции «Марс-3» — 2 декабря. Полет «Марс-3» продолжался почти 200 дней, затем спускаемый аппарат отделился от станции, и, войдя в атмосферу планеты, снизился с помощью парашюта и достиг поверхности Марса.
Марсоход был размером с толстую книжку(25 см × 22 см × 4 см) и весил 4,5 кг. Передвигался он с помощью шагающего шасси — двух «лыж», расположенных по бокам устройства. Такая система была выбрана из-за отсутствия сведений о поверхности Марса. Два тонких стержня впереди являются датчиками обнаружения препятствий на пути. Подвижный аппарат мог определить, с какой стороны находится препятствие, отступить от него и попытаться обойти. Каждые 1,5 метра он делал бы остановки для подтверждения правильности курса движения. Этот элементарный искусственный интеллект был необходим для марсианских подвижных аппаратов поскольку сигнал от Земли до Марса идёт от 4 до 20 минут. Это слишком долго для подвижного устройства. К моменту прихода команд с Земли аппарат, возможно, уже вышел бы из строя.
Задачей первого советского марсохода было измерение плотности грунта. Аппарат был спроектирован и изготовлен работниками ВНИИТрансМаш, под руководством главного конструктора А. Л. Кемурджиана.
Mарсоход был подключен 15 метровым кабелем к марсианской станции. Манипулятор помещает марсоход на участок поверхности снимаемый телекамерой станции. Он двигался со скоростью 1 метр в час, каждые полтора часа останавливался в ожидании очередных команд с Земли.
На борту ПрОП-М находилось несколько научных приборов: динамический пенетрометр и гамма-лучевой плотномер для измерения плотности и структуры грунта.
Спускаемый аппарат станции «Марс-2» стал первым модулем, достигнувшим поверхность Марса, но, к сожалению, разбился при посадке. А вот «Марс-3» высадился, однако сигнал с марсианской станции пропал через 14,5 секунд. Информация с марсохода не была получена. Станция предположительно вышла из строя из-за предельно мощной пылевой бури, которая могла вызвать коронарный разряд повредивший систему связи. Таким образом, ни один советский марсоход не выполнил своей миссии. Не удалось ни опробовать первый шагающий марсоход, ни сделать фотографии.