Само название эпохи — Ренессанс, т.е. Возрождение — недвусмысленно намекает, что это не просто движение культуры вперед, но обращение к опыту прошлого, его логическое развитие. Возрождение оживляет нечто, некогда забытое. Что же это за прошлое?
Напрашивается очевидный ответ: в XIV-XVI веках возрождается античная культура. Например, при взгляде на изобразительное искусство мы заметим, что художники Ренессанса вновь начинают работать с пропорциями, перспективой, построением пространства и другими средствами художественной выразительности, так хорошо известными в античном мире, а затем отвергнутыми и забытыми в Средние века.
Так возникает другой вопрос: почему античность была забыта? Ведь мы знаем примеры многовековых непрерывающихся культурных традиций. Однако Средневековье воспринимало античный мир как нечто идеологически враждебное. Политеизм, как одна из ярчайших черт культуры древних эллинов и римлян, стал неприемлем в новом христианском обществе. На борьбу со всем, что напоминало о прошлом процветающего многобожия, встали как церковные иерархи, стремящиеся укрепить свои властные позиции, так и простые верующие из народа, для которых была жива память о жестоких гонениях на первых христиан со стороны римских правителей. Новая религия, ставшая основой обновленного мировоззрения, поставила Средневековье в оппозицию к античному миру: культуру древних важно было забыть. Скульптура, воспевающая красоту гармоничного человеческого тела, теперь ассоциируется с языческими идолами, да и любое реалистическое изображение окружающего материального мира в сознании человека средневековья теперь не проявление высокого мастерства, а запретное увлечение греховной плотью. Средние века утвердили свою действительность: теперь искусство показывает зрителю идеальный мир, не подчиняющийся законам материи и времени.
И все же достижения античных мастеров не были утрачены одномоментно. Мы видим это на примере раннехристианской византийской живописи: мозаики и фрески созданы с прекрасным знанием анатомии, умением моделировать объем и выстраивать перспективу. Известно, что Джотто, один из центральных авторов Ренессанса, с которого принято начинать отсчет этой эпохи, изучал раннехристианские живописные циклы наравне с сохранившимися античными памятниками.
Получается, что для начала средних веков античность не была каким-то далеким прошлым, вызывающим ностальгию. Однако уже к XIV веку ее культура оказывается достаточно забыта и начинает вызывать особый исторический интерес сначала в Италии, затем в других европейских странах. Тысячелетие стало той дистанцией, с которой мир эллинов и римлян стал восприниматься древностью. Начинают создаваться музеи, собираться коллекции античных предметов быта и искусства, в Риме издается распоряжение о защите древних памятников. То есть Возрождение если и не один из первых, то уж точно один из главных прецедентов, когда люди со вниманием обратились к прошлому, оценили его и стали находить вдохновение в его величии.
Возрождение не случайно начинается с Италии. Именно здесь в наибольшей мере напоминало о себе это великое прошлое. Мы знаем, что Микеланджело изучал древние скульптуры и в целом руины, и под их влиянием творил свои шедевры. Рафаэль грезил о воскрешении античного Рима, с которым был знаком как по археологическим раскопкам, так и по книгам Витрувия. Ряд художников, работавших с памятниками античного прошлого и тем, что от них осталось, можно продолжать долго. Люди заново открыли для себя высокое искусство древних и приняли его как ориентир для новых творений.
Но только ли внешних проявлений в искусствах коснулись эти изменения Возрождения? Произошедший в искусстве переход от изображения исключительно трансцендентного, безвременного и божественного мира к признанию мира чувственной действительности привел к тому, что из иллюстрации к религии искусство превратилось в нечто самостоятельное. Оно получило свою собственную ценность, как самостоятельное явление человеческой жизни. Вместе с освободившимся от богословских рамок искусством обновилось и все мировосприятие. Как точно выразился об этом времени историк культуры Якоб Буркхардт: это «открытие мира и человека». Вместе с древними руинами оказался вновь открытым тот интерес к самому человеку во всей его полноте, к его личности, к его телесности, к воплощенной в нем гармонии. Так, из возрожденных ценностей, в своей сущности глубоко гуманистических, возникло и явление гуманизма, с которым связано понятие человека нового типа. Можно сказать, что возродив античную культуру, Ренессанс на самом деле возродил самого Человека и Новый мир, дав мощнейший импульс к развитию, который мы можем чувствовать вплоть до сегодняшнего дня, и двигаться еще дальше.