Глава первая
Признаюсь, этот процесс был для меня не совсем легким. Пробираться сквозь воспоминания о том, что произошло, словно копаться в обломках своего дома после торнадо. Ты ищешь что-то, что стоит спасти. И пытаешься игнорировать остальное. Эти три дня ощущаются как оголенный нерв в моем сознании. Раны, как физические, так и душевные, все еще свежи. Но это процесс, и мой психотерапевт говорит, что лучший способ исцелиться — столкнуться с травмой лицом к лицу. Поэтому я заставляю себя вспомнить это еще раз, чтобы изложить все на бумаге. Всю правду, даже те части, которые не имеют никакого смысла.
Давайте начнем. Все это началось пару месяцев назад со звонка в мой офис. Я руковожу небольшой операцией в Новом Орлеане, то есть отвечаю на звонки, когда не нахожусь на месте. Я один из десятков частных детективов в городе, специализирующихся на делах о супружеской неверности. Да, я знаю, что за клише. Но это оплачивает счета и держит двери открытыми. Более или менее.
«Частные детективы Риггин», — сказал я в трубку. Ответ на телефонный звонок — это просто еще одна часть работы — обычно это старые клиенты, ищущие новостей, или случайный сбитый с толку телемаркетер. Я не получаю много новых дел от клиентов, звонящих мне, и, несмотря на то, что вы, возможно, видели по телевизору, в таком месте нет такого понятия, как «зашедший» клиент. Если я хочу новую работу, мне нужно подружиться с одним из адвокатов по разводам или подмазать некую мадам в определенном «учреждении», которая точно знает, когда брак подходит к резкому концу.
Я делаю несколько дел одновременно, когда могу, а это значит, что я киберпреследовал мужа-изменщика-мудака на Facebook, когда отвечал на звонок. Этот придурок использовал псевдоним, чтобы заманить впечатлительных студенток, пока его многострадальная жена-скоро-бывшая была в доме своих родителей, заботясь о его детях.
Этот придурок был моим клиентом, и он заплатил мне хорошие деньги за то, чтобы я раскопал компромат на его старушку.
«Эй, о, привет», — пробормотал голос на другой линии. Я оторвался от своих дел и сосредоточил все свое внимание на телефоне. Голос звучал так, будто принадлежал кому-то молодому. В нем был намек на страх.
«Привет», — ответил я, стараясь изо всех сил, чтобы его голос звучал успокаивающе, в чем у меня не было никакой практики. «Вы позвонили Эрику Риггину».
«Эрик, привет!» — ответил голос. Определенно детский голос. «Это я. Джеймс».
Я просканировал свой разум на предмет любых знакомых мне Джеймсов, но ничего не нашел. Неудивительно, что я не знаю многих детей.
«Что я могу для тебя сделать, Джеймс?»
«Речь идет о Ванессе. Не знаю, слышали ли вы, что произошло, или нет».
Черт возьми. Ванесса? Тогда это должно означать, что это...
«Джейми?» — спросил я. «Эй, малыш! Я не узнал твой голос. Как давно это было?»
«Прошло… несколько лет».
«Да, извините».
Я никогда не был хорош во всем этом «дядюшкином» деле. После смерти моего единственного брата я поклялся себе, что буду время от времени навещать его детей, но в реальной жизни есть что-то. Ее нельзя остановить, поставить на паузу или отложить. И иногда она занимает все твое внимание. Слушай, я знаю, что я дерьмовый дядя, как и был дерьмовым братом, но, по крайней мере, я могу это признать.
«Итак, Ванесса», — спросил я. Это была его старшая сестра. Я быстро подсчитал и прикинул, сколько ей сейчас лет. Восемнадцать. Боже, неужели так много времени прошло? «Что случилось? С ней все в порядке?»
«О, э-э, я думаю, ты не знал. Я не уверен, кто должен был тебе сказать».
Вот дерьмо. Мой разум перескакивал ко всем наихудшим сценариям, и все мои годы в этом городе дали моему воображению массу пищи для работы.
Просто сними пластырь, малыш.
«Я ничего не слышал, Джейми. Расскажи мне, что случилось».
«Она пропала».
Пропала? Ну, ей восемнадцать, в ней течет мятежная кровь Риггина, и если она хоть немного похожа на ту, что я видел в последний раз, то она умная как черт. Пропала может означать все, что угодно.
«Сколько времени?» — спросил я.
«Две недели».
«Кто видел ее последним? Она что-нибудь сказала? Оставить записку? Собрать сумку?»
«Эм...» Я перегружал бедного ребенка. «Ты можешь... может, приедешь сюда?»
Если бы это не был мой собственный вопрос, я бы, наверное, рассмеялся в трубку прямо тогда.
«Джейми, у меня есть работа».
Боже, неужели я это сказал?
«О, ладно. Я подумал, что спрошу. В любом случае спасибо».
«Эй, подожди. Твоя мама здесь? Могу я поговорить с...»
Он уже повесил трубку.
У меня есть работа? Что, черт возьми, со мной не так?
Мне потребовалось всего десять минут, чтобы решиться на возвращение в тот паршивый город, в который я поклялся никогда не возвращаться. Город, где я вырос, клянясь, что найду способ сбежать. Город, где я оставил тело своего брата в земле. Я договорился отложить те дела, которые мог, и отправил несколько избранных скриншотов жене моего придурка-клиента с анонимного адреса электронной почты. Затем я бросил кое-какие припасы в дорожную сумку, которую держу у двери: немного одежды, наличные, сигареты, мой Beretta 9 мм и бутылку жидкой храбрости — все, что мне может понадобиться на неделю или около того вдали от домашнего комфорта.
Я пытался дозвониться до Джейми еще пару раз после того, как выехал на межштатную трассу, но его линия была занята. Я пытался как минимум раз в час, но так и не дозвонился. Знаете это щемящее чувство в животе, когда должно произойти что-то плохое, и вы ничего не можете сделать, чтобы это предотвратить? У меня было так же, раз в тысячу. Я ехал всю ночь, останавливаясь только для заправки и туалета, ел и курил в машине. Ванесса была похожа на своего отца. Наверное, слишком много для ее же блага. И этот отсталый маленький городок не был добр к умным или необычным людям. Я мог себе представить, как прошли ее последние несколько лет. Та средняя школа, где мне пришлось сломать носы нескольким детям, чтобы меня оставили в покое во время обеда, была не для слабых или добрых. Но, может быть, все изменилось с тех пор, как я уехал.
К тому времени, как я добрался до дома Джейми и Ванессы, уже был полдень. Парень был просто потрясен, увидев меня, и это чувство было абсолютно взаимным. Ему было пятнадцать лет, он был на два фута выше, чем в последний раз, когда я его видел. На самом деле, он был выше меня сейчас, и он был точной копией своего отца. Это было совершенно жутко. Я обнял его, и он пригласил меня войти.
Ненавижу это говорить, но даже после всего этого времени я не делала ничего, чтобы «догнать». Может, когда все это закончится, я спрошу его о друзьях, оценках и прочем, но в тот момент мне хотелось только перейти к делу. К счастью, он чувствовал то же самое.
Мы сидели в тесной, пыльной гостиной трехкомнатного дома в стиле ранчо, принадлежавшего его семье. Он был меньше, чем я помнил, передний и задний дворы заросли сорняками. Они жили в той части города, которая выглядела так, будто природа медленно отвоевывала ее обратно. Я бы сказал, что они были в бедной части города, но в этом месте были только бедные части. Тот факт, что они не жили в трейлере, вывел их на высший уровень роскоши. Все, о чем я мог думать, находясь там, было: Боже, как я ненавижу это место.
История сложилась примерно так, как я и ожидал. Она говорила о том, чтобы уйти, и даже начала работать неполный рабочий день на заправке на окраине города. Однажды ночью она вышла на улицу погулять, и это был последний раз, когда ее видели. Джейми был в гостиной и видел, как она ушла, но не придал этому значения. У нее ничего не было с собой. Она не выглядела странной, под кайфом или пьяной. Она просто вышла в джинсах и желтой футболке около десяти часов, а потом... Кто знает?
Это были факты. Холодные, бесстрастные факты. Если бы я мог как-то помочь, то только потому, что использовал бы факты. Ее машина все еще стояла на подъездной дорожке. Никто из соседей ничего не слышал и не видел. У нее не было парня. Ее одноклассники не выходили на связь. Ее мобильный телефон был подключен к сети на столике рядом с ее кроватью. Факты.
А как насчет полиции?
У полиции было полно дел, но они приехали, составили отчет и сказали, что свяжутся с нами, если что-то найдут.
А как насчет матери Ванессы?
Ну, вот тут-то все и становится неуютно. У вдовы моего брата уже некоторое время были проблемы. Потеря мужа просто вывела их на новый уровень. Она принимала лекарства от этого, но мало что можно сделать для того, кто не хочет, чтобы ему помогали. У Миранды были бредовые идеи и маниакальные эпизоды. В некоторые дни ее связь с реальностью была слабее, чем в другие. Я вспомнил, как некоторое время после похорон Миранда призналась мне, что не верит, что Ванесса на самом деле ее дочь. Она была убеждена, что кто-то пришел вскоре после ее рождения и подменил ее другим ребенком. Ее Ванесса, сказала она, сейчас находится в открытом космосе, и эта штука, которую ее заставляют растить, тайно работает на «них».
Я, может, и паршивый дядя, но Миранда — еще более паршивая мать, и если бы это был наихудший сценарий, она была бы моим подозреваемым номер один.
Но Джейми положил этому конец. Миранда была в другом городе, в той же больнице, где она провела почти два года, получая необходимую помощь. С тех пор они с Ванессой жили практически сами по себе. Он был шокирован, что мне никто не сказал.
«Послушайте», — наконец сказал я, выслушав все, что можно было рассказать, — «Я знаю, вы думаете, что я могу помочь, но я не уверен, что я действительно квалифицирован, чтобы что-то здесь сделать. Я никогда в жизни не работал над делом о пропавших людях».
«Я могу вам заплатить», — сказал он, защищаясь.
«Мне плевать на деньги. Не сейчас. Я просто хочу управлять ожиданиями. Ты же знаешь правило сорока восьми часов, да?» Он кивнул. «Ну, ты также знаешь, что Ванесса — умный ребенок. Очень умный. Скорее всего, она с кем-то выпускает пар в городе».
Он снова кивнул. Не знаю, был ли я убедителен или нет. Утешение клиентов — это единственное, что я никогда не мог сделать правильно. И сейчас мне нужно было отнестись к этому как к делу.
«Хорошо». И вот тогда я сказал то, чего никогда не следовало говорить: «Я найду ее. Обещаю».
Я сделал свою первую остановку в участке шерифа, чтобы проверить статус их расследования. Администратор заставил меня подождать в вестибюле около получаса, который я провел в телефоне, просматривая любые новости и публичную информацию, которые я мог найти об этом месте. Удивительно, сколько знаний есть в Интернете. С социальными сетями каждый является репортером-любителем. Между этим, Законом о свободе информации и общим разбавлением новостей, на самом деле больше не осталось никаких секретов. Записи о смерти, полицейские файлы, настоящая сокровищница информации, подключающая всех нас к общему сознанию и дающая вам все, что вы хотите, если вы знаете, где искать, и причина, по которой я хорошо справляюсь со своей работой, заключается в том, что я всегда знаю, где искать. Вот почему я не мог поверить, когда все мои поиски оказались пустыми. У этого города не было следов в Интернете. Это не просто странно. Это невозможно.
В таком маленьком городе я бы за тридцать минут мог узнать, с кем трахается мэр. Но я даже не смог найти статью о Ванессе.
«Шериф сейчас вас примет», — сказала девушка-регистратор, вернув меня к реальности.
Его звали Клайд. Он был постарше, лысый сверху и с натянутой улыбкой. На его столе был свободен только один телефон, а стена была покрыта гигантским грязным американским флагом. Он жестом пригласил меня сесть.
«Чем я могу вам помочь?» — спросил он.
Я объяснил ситуацию и попросил его предоставить полицейские отчеты об исчезновении Ванессы.
«Боюсь, я не смогу вам ничем помочь, — сказал он. — Дело г-жи Риггин является частью продолжающегося расследования».
«Послушайте, я не пытаюсь сломать яйца или помешать вам. Я просто хочу помочь найти мою племянницу».
Шериф испустил долгий вздох и потерял улыбку, сбросив фасад. Я знал этот взгляд по всем случаям, когда он был на моем лице. Были плохие новости, которые он не хотел сообщать.
«У нас есть зацепка, что случилось с вашей племянницей. Не так давно пропала группа детей, часть какого-то неорелигиозного дерьмового культа. Мы думаем, что, возможно, Ванесса каким-то образом оказалась втянута в это».
«О чем ты думаешь?»
«Мы не знаем, но у нас есть подозреваемый под стражей».
«Господи Иисусе, ты же не думаешь, что он их убил, не так ли?»
Шериф отлучился на минуту, вернулся с толстой папкой и бросил ее на стол передо мной.
«Все, что у нас есть, там. Дело становится чертовски странным, и мы все еще собираем его по кусочкам. Ты выглядишь достаточно умным парнем, мне не нужно тебе говорить...»
«Да, ты мне этот файл не давал. Я ничего не знаю».
«Хорошо. Но если вы что-нибудь найдете…»
«Вы узнаете, как только я это сделаю».
Я поблагодарил его, и мы пожали друг другу руки, прежде чем я ушел.
В вестибюле я увидел пару депутатов, которые готовили себе кофе. Я подошел к ним и спросил: «Вы не против, если я возьму чашечку?»
«Выруби себя», — сказал тот, что покрупнее. Он был устрашающей фигурой, ростом шесть футов два дюйма, и сложен как лайнбекер. Имя на его значке гласило «Уильямс».
Меньший был все еще выше меня, но долговязый и молодой, вероятно, новобранец. Его значок гласил «Франклин».
Франклин скрестил руки и окинул меня взглядом. «Ты что, репортер?» — спросил он.
«Не я. Я дядя Ванессы Риггин».
«Кто?» — спросил он.
Я наградил их самым холодным взглядом.
«Ванесса Риггин. Молодая женщина, которая пропала пару недель назад».
Франклин пожал плечами и спросил: «Какой именно?»
Уильямс ударил его в грудь. «Прояви немного человечности, мужик».
«Извините, я не имел в виду... вы знаете, мы поймали парня. Я имею в виду, он еще ни в чем не признался, но...»
«Все в порядке», — сказал я. Дерьмовый город. Дерьмовые Лео.
«Ну и что ты планируешь делать?» — спросил Уильямс.
«Я прослеживаю ее последние дни. Думаю, пойду проверю заправку, где она работала».
Когда я это сказал, из комнаты словно выкачали воздух. Я приучил себя следить за реакцией, чтобы знать, когда люди лгут. Но любой идиот мог заметить, как Франклин побледнел. Волосы на его коже встали дыбом, и он бросил неловкий взгляд на старшего полицейского. У этого новичка не было покерного лица.
Уильямс пытался сохранять спокойствие, но Франклин уже все испортил. Он сделал неторопливый глоток кофе и попытался казаться незаинтересованным. «Заправка на окраине города, да? Ты уже был там?»
Прошло много времени с тех пор, как я жил здесь, но я помню эти истории. Что-то странное происходит на окраине города, где леса населены призраками, а существа ждут, чтобы тебя съесть. Я понятия не имел, что эти истории все еще существуют. Или, может быть, нет. Может быть, это было что-то другое.
«Пока нет, почему?»
Уильямс искал слова, которые имели бы смысл, но, очевидно, не мог их найти. «Поступают сообщения о медвежьей активности. Просто будьте осторожны, ладно?»
Да пошел ты. Если что-то происходит, просто скажи мне.
«Будет сделано, заместитель».
Моей следующей остановкой была ратуша. Что-то в вопиющем отсутствии информации в интернете о массовом исчезновении людей меня действительно не устроило. Неудивительно, что место было закрыто, когда я туда приехал. Судя по всему, место было закрыто уже некоторое время. Газон перед домом был зарос сорняками, а у входной двери были сложены газеты на разных стадиях разложения. Где-то государственный служащий получает зарплату за то, что ничего не делает. Я знаю, что уже говорил это раньше, но серьезно, к черту этот город.
Пока я живу в досовременной адской дыре, подумал я, мне стоит начать работать как в ней. Следующей остановкой был старый верный сбор информации. Местная библиотека. Меня снова поразило ощущение, что это место, которое я видел все время ребенком, должно быть, стало меньше с тех пор, как я был здесь в последний раз, но этот запах — старые книги, смешанные с плесенью — был острым, как никогда. Я нашел библиотекаря, дремлющую на своем посту, и спросил ее, хранит ли это место записи местных газет. Она просто посмеялась надо мной.
«Местные газеты? Здесь? Вы видели этот город? Только половина людей здесь грамотны, и половина из них сидит на метамфетамине. Как вы думаете, какую газету покупают эти люди?»
Я извинился за то, что потратил ее время, и повернулся, чтобы уйти, но она сказала мне остановиться и вернуться. Я думаю, ей было меня жаль.
«Эй, послушай, если тебе нужна информация об этом городе, есть один парень, который может тебе помочь. Он здесь уже достаточно давно, чтобы знать всё и всех». Она нацарапала адрес на листке бумаги и дала его мне. «Когда приедешь, спроси Роджера. Он сможет тебе помочь».
Вот я, на пути к пятой остановке сегодня, и у меня все в порядке. Я ни на йоту не приблизился к разгадке того, что случилось с Ванессой. Если на то пошло, я чувствовал, что я все дальше от нее, меня затягивает в эту кроличью нору дерьмовой странности. Стоило ли вообще проверять этого Роджера? Когда я добрался до своей машины, я на секунду сосредоточился и подумал об этом.
Факты. Это все, что мне нужно прямо сейчас. Факты. В данный момент у меня нет того, что мне нужно. Почему бы не посмотреть, что знает Роджер? Я вбил адрес в свой GPS и рассмеялся про себя, когда увидел, куда направляюсь.
Здание моей старой школы было таким же ужасным и разбитым, как и тогда, когда я уехал. Но ничего такого, что не могли бы скрыть несколько слоев краски. Я не был уверен, что делаю, когда припарковал машину и вошел внутрь, но это состояние слепого шарения в надежде на подсказку превратилось в тему этой поездки. Школа была маленькой и тускло освещенной, и я слышал жужжание ламп на потолке всего в нескольких дюймах над моей головой. Я чувствовал себя там великаном и не мог поверить, что дети втиснулись в это здание. Здесь я был совсем один и чувствовал клаустрофобию. Клаустрофобию и легкое головокружение.
«Могу ли я вам помочь?» Или, по крайней мере, я думал, что я был совсем один. Я заметил невысокого парня в джинсах и футболке AC/DC, держащего швабру, который смотрел на меня из одного из классов.
«Да», — сказал я. «Ты здесь работаешь?»
«Здесь никого не должно быть. Школа закрыта».
«Я ищу Роджера».
Парень осторожно отставил швабру, достал очки, надел их и спросил: «Вы... его друг?»
«Не совсем. Я ищу свою племянницу, она пропала».
«И вы думаете, Роджер имел к этому какое-то отношение?»
«Вы Роджер?» — спросил я напрямую.
Мужчина рассмеялся. «Ни в коем случае, я бы этого не хотел».
«Ну, если вас не затруднит, укажите мне правильное направление».
«Роджер в своем офисе. Я покажу вам, как туда добраться».
"Большой."
Уборщик шел медленно и сгорбившись, руки в карманах, глаза в землю. Он ничего не сказал, пока вел меня по коридору, за угол и к закрытой двери, где он наконец нарушил тишину. «Это кабинет Роджера».
Я поблагодарил его и подождал, пока он уйдет, но вместо этого он постучал в дверь и крикнул: «Эй, Роджер! Тут какой-то парень хочет тебя видеть.
Откуда-то изнутри я услышал приглушенное: «Уходи!»
«Давай, Роджер, открывай!»
Он неловко улыбнулся и пожал плечами.
Прошло несколько секунд, прежде чем уборщик вздохнул и схватился за дверную ручку, открывая ее и входя внутрь. Думаю, если бы мне пришлось выбрать точный момент, когда мое дело перешло из странного в безумное, это был бы этот.
Комната была вовсе не комнатой. Это была просто простая, грязная кладовка. Едва ли достаточно большая, чтобы уборщик мог в нее втиснуться, с полками на каждой стене, заполненными чистящими средствами и коробками. Уборщик включил свет, наклонился к земле и вытащил старый деревянный ящик в центр пола.
"Роджер, ты там? Ты что, не слышал, что я сказал?"
Он открыл ящик и... Господи Иисусе, я не могу поверить, что я вообще это пишу... он вытащил Роджера из ящика. Он повернулся и встал ко мне лицом, держа Роджера на руках. «Роджер» был старомодным деревянным чревовещателем с нарисованным черным костюмом.
Глаза открылись, и он посмотрел на меня, затем голова повернулась, чтобы посмотреть на уборщика, затем снова на меня. Манекен «зевнул» и «потянулся» и проделал все действия, чтобы проснуться, прежде чем наконец заговорить.
«Кто, черт возьми, этот парень? Ты разве не видел табличку на моей двери с надписью «Не беспокоить»?»
В голосе Роджера слышался легкий бостонский акцент.
Я ничего не мог с собой поделать.
«Что это за херня?!» — закричал я. «Какая-то глупая шутка? Моя племянница пропала! Она может быть мертва, откуда мне знать, а ты сейчас играешь в игры?»
Мне потребовалось немало самообладания, чтобы не ударить уборщика по лицу. Вместо этого я просто повернулся и пошел прочь.
«Детектив, подождите!» — крикнул он мне голосом марионетки. Я остановился и обернулся.
«Откуда вы узнали, что я детектив?» — спросил я.
«О, я много чего знаю», — сказал он через куклу. Его было трудно слушать, потому что он отказывался смотреть мне в глаза, предпочитая вместо этого смотреть на куклу, которая смотрела прямо на меня. Надо отдать ему должное, я вообще не видел, чтобы его губы шевелились. «Например, я знаю, что вы только что приехали сюда из Нового Орлеана. Вы заехали в участок шерифа, а затем в библиотеку, но они не помогли. А теперь вы хотите получить ответы о том, что случилось с Ванессой».
«Ладно», — сказал я, — «я укушу. Откуда ты все это знаешь?»
Уборщик отказался выходить из образа, говоря все через куклу. «Это детали. Беретта в кобуре под курткой, тактические ботинки, стрижка и, что не менее важно, полицейский отчет, торчащий из заднего кармана. Я знаю, что ты не работаешь напрямую с департаментом шерифа, потому что ты не брился по крайней мере неделю, так что это говорит частный детектив. Я знаю, что ты зашел в библиотеку, потому что библиотекарь — единственный человек, который мог знать, что я здесь. Я знаю, что ты ищешь Ванессу Риггин, потому что — в отличие от некоторых — я слежу за новостями. Ты сказал, что твоя племянница пропала. Если предположить, что никто из вас не усыновлен, то есть только одна пропавшая местная девочка, которая разделяет какие-либо из твоих доминирующих черт».
«Ладно», — сказал я. Этот парень не был ужасен. Может, у него и были некоторые слабости, но, надо отдать ему должное, он был мастером своего дела. «А как насчет Нового Орлеана, откуда вы узнали, что я ехал всю ночь?»
«Две причины: во-первых, от тебя пахнет так, будто ты не принимал душ пару дней. А во-вторых, я украл твой кошелек и посмотрел адрес в твоем удостоверении личности».
Он протянул свою деревянную руку-марионетку, и, конечно же, этот маленький ублюдок держал мой кошелек. И, честно говоря, я даже не злился. Этот маленький засранец набросился на меня, и этого достаточно, чтобы заслужить мое уважение. Я даже рассмеялся.
«Хорошо, «Роджер», как это работает? Я плачу тебе за то, чтобы ты был моим научным консультантом?»
«Хотите верьте, хотите нет», — сказала марионетка, — «я не большой любитель денег. Я имею дело с информацией и услугами. Я могу сказать, что у вас нет ничего из первого, поэтому я возьму второе. Одну услугу. В то время, когда я выберу. А взамен я найду все, что только можно, о том, что случилось с вашей племянницей. Когда я что-нибудь найду, я вам позвоню».
Я пожал плечами. «Ладно, хорошо».
«Встряхнуть?»
Я не горжусь этим, но я пожал руку кукле. Затем он вернул мне мой кошелек.
Я наконец-то добрался до заправки, где Ванесса работала до своего исчезновения, и, должен сказать, что это за дыра. Снаружи она выглядела так, будто ее не убирали несколько недель. Когда я вошел, я почувствовал запах свежей краски и сырых сточных вод. Мужчина за кассой курил сигарету и складывал пенни в маленькую пирамидку, не обращая внимания на мое присутствие. Именно в этот момент мой зуб начал болеть как черт. Я схватил коробку порошка BC и подошел к кассе.
«Эй». Я сказал продавцу. Это был молодой долговязый блондин с голубыми глазами, который напомнил мне, как выглядит золотистый ретривер в человеческом обличье. На его бейдже было написано «Джерри». Он посмотрел на меня и улыбнулся.
«Эй», — сказал он в ответ, прежде чем снова сосредоточить все свое внимание на пирамиде из монет.
«Я хочу это купить», — сказал я, немного разозлившись.
«Сколько стоит?» — спросил парень.
«Не знаю, ты же у кассы, ты мне и скажи».
Он посмотрел на коробку, потом на меня. «Сколько она тебе стоит?»
«Слушай, мужик, я просто хочу это купить. Я не пытаюсь играть в какие-то игры».
Джерри нахмурился, глядя на коробку, и сказал: «Просто оставь ее себе».
"Что?"
«Это твое. За счет заведения».
Я вздохнул и положил на стойку пятидолларовую купюру, прежде чем направиться в ванную за водопроводной водой, чтобы ее запить.
Должно быть, я отвлекся на идиотизм клерка, потому что даже не заметил, пока не оказался в ванной, что там был кто-то еще. Я направился прямо к раковине и открыл кран, затем я услышал это. Гитарную музыку. Я обернулся и увидел мужчину, стоящего рядом с писсуаром, одетого только в ковбойскую шляпу, красные боксеры и ботинки, играющего знакомую мелодию на деревянной гитаре, которая висела у него на плече.
«Вот дерьмо», — сказал я, — «я и не знал, что там кто-то есть».
Мужчина начал подпевать мелодии, которую играл.
«В Новом Орлеане есть дом… Они называют восходящее солнце…»
Вы что, шутите?
«И это было… гибелью… многих бедных мальчишек… и, Боже, я знаю, я один из них…»
Он повернулся и, продолжая играть и петь, вышел из ванной.
Какого хрена?
Я взял два порошка BC и запил их водой, которая имела особенно металлический привкус, прежде чем я вернулся в вестибюль. Клерк закурил еще одну сигарету, а пятидолларовая купюра все еще лежала на стойке.
«Что это было?» — спросил я.
«Что это было?»
«Этот парень в боксерах играет на гитаре? Это какой-то номер или что-то в этом роде?»
Джерри оглядел магазин, потом снова посмотрел на меня. «Где?»
«Он был со мной в ванной. Парень в ковбойской шляпе? Ничего не напоминает?»
«О, — сказал он, — это мог быть ковбой из ванной. У него была борода?»
"Нет."
«Это действительно похоже на туалетного ковбоя».
«Ладно, слушай, я устал играть в игры. Я просто хочу задать тебе несколько вопросов, ты не против?»
Джерри ухмыльнулся. «Мне нравятся вопросы».
«Здесь работала девушка по имени Ванесса. Вы ее знали?»
«О, я вообще-то новичок. Ты, наверное, захочешь поговорить с другим клерком. Джек».
«Хорошо, когда придет Джек?»
«Он должен быть здесь примерно через час. Хочешь вяленого мяса?»
Джерри протянул мне недоеденную палку вяленого мяса.
Прежде чем я успел сказать «Нет, черт возьми», телефон на столе Джерри зазвонил. Он ответил «Желтый?»
Через секунду он посмотрел на меня и спросил: «Вы Эрик Риггин?»
Это странно.
"Ага?"
«Это для тебя».
Он передал мне трубку.
«Это Эрик».
«Мистер Риггин, это шериф Клайд. Я пытался до вас дозвониться. Я решил, что, когда ваш телефон постоянно переключается на голосовую почту, вы, должно быть, находитесь в той части города, где нет связи».
«Есть ли какие-то подвижки?» — спросил я.
«Нет, слушай, я не знаю, откуда ты знаешь Роджера, но в следующий раз, когда увидишь его, скажи ему, что мы квиты».
"Что ты имеешь в виду?"
«Роджер просит о своей единственной услуге. Я знаю, что вы, вероятно, уже проводили допросы, верно? Я даю вам двадцать минут с подозреваемым, которого мы задержали. После этого вы закончите, и официально — этого никогда не было. Идите сюда, пока я не передумал».
"Ты серьезно?"
«Я всегда серьезен».
«Хорошо, я уже иду. Как его зовут?»
«Миддлтон. Спенсер Миддлтон».
Глава вторая
Руки Спенсера Миддлтона были прикованы к стальной пластине для глаз, лениво приваренной к металлическому столу в центре комнаты для допросов. Она была едва больше, чем кладовка Роджера. Один верхний светильник, без окна, два складных стула и пластиковый штатив для камеры в углу, ближайшем к двери. Они одели его в оранжевый комбинезон на пару размеров больше, чем нужно, и кто-то его изрядно потрепал. У него был опухший синяк на левом глазу, который сливался с фиолетовыми синяками, покрывавшими большую часть его лица.
Увидев меня, он ухмыльнулся.
«Ну, ты не похож на адвоката. И уж точно не коп. Дай угадаю. Ты — новичок, которого послали убить меня?»
Мне потребовалась секунда, чтобы понять, с кем я собирался поговорить. Часы отсчитывали двадцать минут, но эти первые короткие мгновения задали траекторию и могли иметь решающее значение. Я был всего в нескольких футах от придурка, который, вероятно, убил мою племянницу, и мне нужно было придумать, как выудить у него информацию. Я входил в это дело ни с чем. Ни пряника, ни кнута, так как же мне подставить ему подножку? Черт, может, он просто даст мне то, что я хочу, по доброте душевной.
Я провел небольшое исследование по дороге. Спенсер был местным жителем, который некоторое время назад исчез и вступил в армию. После почетного увольнения он взял себе за правило жить вдали от цивилизации, за исключением нескольких стычек с законом. У него была привычка начинать или заканчивать драки, в зависимости от того, как на это посмотреть.
Я сделал свой ход, ответив ему улыбкой и выдвинув стул с другой стороны стола. Отсюда я мог видеть, что у мужчины был отвратительный шрам, пересекающий его горло. Я сел и повернулся к нему, ожидая, не предложит ли он что-нибудь еще.
Он этого не сделал. Поэтому я спросил первым: «Кто пытается тебя убить, Спенсер?»
Он тихо рассмеялся и сказал: «Эй, разве я тебя не знаю?»
"Я сомневаюсь в этом."
"Да, я знаю. Ты учился в моей школе, да? Ты брат Донни".
Я старался сохранять бесстрастное выражение лица, пытаясь скрыть обиду от того, что этот придурок упомянул имя моего брата. Пока еще не пришло время раскрывать свои карты, и, по крайней мере, я заставил его говорить. «Ты сказал, что кто-то хочет тебя убить. Зачем кому-то желать твоей смерти? Ты что-то сделал?»
«Знаешь, когда я выйду отсюда, я разрежу тебе лицо. Отсюда-» С другого конца стола он указал на место прямо над моим правым глазом. «Сюда». Он медленно провел кончиком пальца вниз к моей шее.
Я глубоко вздохнул.
«Я не полицейский. И не юрист. Просто заинтересованная третья сторона».
«В этом городе таких наверняка много, не правда ли?»
«Что вы имеете в виду?»
Спенсер расслабился в кресле и откинул голову назад, уставившись в потолок.
«Мужик, давай просто спроси меня о том, что ты хотел спросить, ладно?»
«Я начинаю думать, что ты ничего не знаешь. Может, шериф переоценил тебя как крутого парня, когда на самом деле ты просто парень, который оказался не в том месте и слишком глуп, чтобы не выглядеть виновным».
Спенсер посмотрел мне в глаза и рассмеялся коротким, отрывистым смехом.
«Ты собираешься использовать гордость и эго против меня, Риггин? Это не любительский час. Я провел годы по ту сторону этого. Я допрашивал Аль-Каиду в пещере в пустыне».
Черт. У этого придурка был мой номер.
«Слушай, — продолжал он, — я не собираюсь тебя дурачить. Перестань пытаться обойти это и задай мне тот чертов вопрос, ради которого ты пришел сюда».
Этот мудак теперь всем заправляет, и мы оба это знали. Можно было бы и попробовать.
«Знаешь, что случилось с моей племянницей? Ванессой?» — Спенсер поднял обе ладони. «Это что, должно означать «нет»?» — спросил я.
«Это должно было быть что-то вроде «давай заключим сделку, Кларисса». Услуга за услугу, верно?»
«Хорошо. Что вы хотите, доктор Лектор? И что еще важнее, что вы предлагаете?»
«Я могу точно сказать, куда ушла некая пропавшая девочка-подросток. Где вы можете ее найти. И вы можете сами спросить ее, что случилось. Я могу нарисовать вам чертову карту, если хотите. Но взамен я хочу кое-что от вас. Что-то маленькое, что-то, по чему вы никогда не будете скучать».
Мое сердце колотилось. Мне потребовалось все оставшееся самообладание, чтобы не прыгнуть через стол и не задушить его ответы, которые я хотел получить.
«Хорошо», — сказал я. «Назовите свою цену».
Спенсер наклонился и сознательно произнес каждый слог.
«Я. Хочу. Один. Из. Твоих. Зубов».
Он улыбнулся и снова рассмеялся.
«Что, черт возьми, ты только что сказал?»
«Это все, что я хочу. Я хочу, чтобы ты выбрал зуб. Любой зуб. И вырвал его для меня. У тебя их десятки, верно? Ты будешь скучать по одному? Я так не думаю. Ты вырвешь мне зуб, и я скажу тебе, где именно ты можешь его найти».
«Надеюсь, ты будешь гореть в аду, кусок дерьма».
«Правда? Ты ценишь свои зубы больше, чем свою семью? Хорошо, что твой брат не жив и не увидит, как ты сделал этот выбор».
Я знал, что он меня поддразнивает, и хотел бы быть умнее, но я не был. Я вскочил со стула так быстро, что он пролетел через всю комнату и нанес сильный правый хук, который сломал бы мне кости, если бы попал. Но он увернулся на дюйм, поймал меня за кулак и использовал мой завершающий удар, чтобы перетащить меня через стол. Мое лицо ударилось о металл, и прежде чем я понял, что он схватил меня за подбородок. Одним движением он перевернул меня на спину и схватил рукой за трахею, сжимая все сильнее и сильнее, пока я не начал терять сознание. Я попытался закричать, но воздух не входил и не выходил. Мир потемнел, и я понял, что мне конец.
Этот сукин сын оказался быстрее и сильнее, чем я мог ожидать, и я рад, что мне больше повезло, чем я был беспечен. Я не слышал, как вошли помощники, но если бы они подождали еще несколько секунд, чтобы оттащить меня, меня бы сейчас здесь не было.
Когда они помогли мне выйти из комнаты, Спенсер издал громкий, радостный смешок, который преследовал меня всю дорогу до вестибюля.
***
К тому времени, как меня залатали и я покинул участок шерифа, уже темнело, и я решил провести остаток дня, напиваясь в дерьмо. Этот придурок почти признался в убийстве Ванессы, но этого было недостаточно. Он хотел — ему нужно было — ткнуть меня этим в лицо, и я позволил ему это сделать. У меня было «кто», но не «как», «где» или «почему» (но разве с таким парнем вообще нужно «почему»?). Вооружившись этой информацией, я не торопился возвращаться и встречаться с Джейми.
Единственный бар в городе был закрыт из-за какого-то дерьмового праздника, поэтому я решил отпраздновать в одиночестве. Бутылки в моей дорожной сумке может быть недостаточно, подумал я, поэтому я вернулся на дерьмовую заправку на окраине города.
Шериф был зол на меня за то, что произошло, и я его не виню. Я потерял самообладание, а этого нельзя делать, если работаешь на стороне закона. Кем я, в данный момент, и был. Я не мог не задаться вопросом, насколько сложно будет избежать наказания за убийство Спенсера, пока он находится под стражей...
Когда я подъехал к заправке, продавец за стойкой даже не поднял глаз от книги, которую читал. Он был значительно моложе меня, с мешками под глазами, словно не спал несколько дней. Пара костылей опиралась на стойку рядом с ним.
Я купил бутылку виски и пачку сигарет, и когда он мне позвонил, я спросил его: «Эй, ты не знаешь хороший отель поблизости?»
«Нет», — просто сказал он, протягивая мне сдачу и возвращаясь к своей книге.
Хорошо, спасибо, господин Личность.
Вернувшись к машине, я попытался найти ближайшее место с дешевой гостиницей, но мне напомнили, что в этой части города нет сотовой связи и интернета. Все, чего я хотел в тот момент, это выпить, принять душ и поспать. Поразмыслив минуту, я решил, что мне хватит двух из трех. Достаточно опьянев, я откинул сиденье и провалился в глубокий сон без сновидений.
***
На следующее утро я проснулся все еще немного пьяным от звонка своего мобильного телефона. Когда я проверил идентификатор вызывающего абонента, я не мог понять, что я вижу.
«Донни – Сотовый»
Он звонил еще пару раз, пока я сидел и пытался осмыслить происходящее. Где я снова был? В своей машине? Что случилось вчера? Вес всего этого в одно мгновение вернулся на место. Убийца Ванессы сидел где-то в камере и смеялся надо мной.
Телефон продолжал звонить. Я снова посмотрел, но эта часть все еще не имела смысла. Кто звонил мне с телефона моего брата? И как?
Я ответил.
"Привет?"
«Эй, Эрик. Давно не виделись, да?»
Что за херня? Что за херня?
"Кто это?"
«Я не уверен, сколько у меня времени. Я уже долго пытаюсь дозвониться до одного из вас».
«Я задал тебе вопрос. Кто это?»
«Ты знаешь, кто это, Эрик».
«Мой брат мертв, и когда я найду тебя, я позабочусь, чтобы ты тоже был мертв».
«Всегда надо быть крутым, да? Помните Мерлина?»
Мерлин… Давно о нем не думал. Когда мы были детьми, мы иногда играли в супергероев. Мы по очереди были плохими парнями, и я всегда хотел быть Бэтменом или Росомахой, но Донни всегда хотел быть волшебником по имени Мерлин. Он начал свою собственную мифологию вокруг персонажа. Волшебник, путешествующий во времени, который ездил на мотоцикле. Когда я стал немного старше, чтобы играть в притворство, он начал рисовать комиксы об этом парне. Я никогда ему не рассказывал, но я нашел их и прочитал несколько, и они были впечатляющими.
«Кто угодно мог знать о Мерлине».
«Кто-нибудь знает, что я угнал машину на третьем курсе, а ты взял вину на себя?»
Холодок пробежал по моей спине, и внезапно машина показалась мне слишком тесной. Я открыл дверь и попытался выйти, но головокружение едва не свалило меня на задницу. Я держался за крышу машины, пока это не прошло, затем снова приложил телефон к уху.
"Кто это?"
«Я же сказал, это я».
«Скажи мне правду».
«Ты ищешь Ванессу? Тебе нужно ее найти».
«Я видел, как умер мой брат. Я видел, как его тело было зарыто в землю».
«Я умер. А потом они пришли за мной и положили меня сюда».
«Где находится «здесь»?»
«Я не знаю. Но я знаю, что они следят за тобой. Они следят за тобой с тех пор, как ты вернулся. Я думаю, они еще не решили, что будут с тобой делать. У нас обоих заканчивается время. Ты должен добраться до Ванессы, прежде чем они доберутся до тебя. Передай моим детям, что я люблю их».
Раздался громкий треск телефона, а затем он отключился. Я слишком долго пялился на экран как идиот, а затем сделал единственное, что пришло мне в голову. Я перезвонил по номеру.
В этот самый момент я услышал звонок мобильного телефона где-то за заправкой.
Этот сукин сын здесь!
Я побежал туда, на звук звона. Трудно было точно определить, где он начался, но я знал, что он доносится откуда-то из леса, за линией деревьев. Я побежал прямо в лес, сделав мысленную заметку по пути проверить большую кучу свежей земли рядом с мусорным контейнером. Казалось, что там недавно что-то закопали, но я пока не мог позволить себе отвлекаться. Сколько раз он звонил? Четыре? Пять?
Звон продолжался, теперь уже где-то гораздо глубже в лесу. Я последовал за ним, пытаясь определить, откуда именно доносится шум. По мере того, как я бежал дальше, звон становился все больше похожим на эхо, вокруг меня. Я проверил телефон, все еще находившийся в моей руке, и увидел сообщение:
«Сеть не обнаружена — только экстренные вызовы»
Звон стал громче. А потом он превратился во что-то другое... Больше не звон, а скорее громкое чириканье, как от какого-то насекомого, а потом он превратился в оглушительный шум, что-то среднее между ревом и криком, вокруг меня. Я сунул телефон в карман и инстинктивно потянулся за своей частью.
Но его там не было. Я оставил его в машине.
Слушай, я знаю, как это звучит. Это безумие. Я не собираюсь притворяться, что это не так. Но стало только хуже. Температура в этом месте начала нарастать, как будто я был рядом с невидимым огнем, готовым поглотить весь лес. У меня было ощущение, что я сгораю, что меня вот-вот сварят заживо, и моя реакция «бей или беги» включилась на полную мощность. Я выбрал направление и побежал так быстро и так быстро, как только мог.
Жара становилась все дальше и дальше, пока я перепрыгивал через бревна, ветки и канавы и наконец, наконец, нашел поляну. Мои легкие были готовы взорваться к тому времени, как я остановился, рухнул на колени и меня вырвало.
Мне не пришлось долго расслабляться, прежде чем я услышал, как что-то хрустнуло в лесу передо мной. Я поднялся на ноги и осмотрел местность в поисках какого-либо оружия, но ничего стоящего, за которым можно было бы схватиться, не было. Ни камня, ни приличной палки, ни даже дерева поблизости, за которым можно было бы спрятаться. О чем я думал, выбегая сюда, на середину этой поляны? Я был в самом центре почти идеального круга размером с теннисный корт, никаких деревьев, только трава по колено. По сути, легкая добыча.
И тут я увидел его. Медведя на опушке деревьев прямо передо мной. Я говорю, что это был медведь, которого я видел, что технически верно. Но и нет. Он посмотрел на меня, и я был уверен, что потерял рассудок и сошел с ума, потому что в тот момент все не имело никакого чертового смысла.
То, на что я смотрел, было, насколько я могу судить, огромным взрослым мужчиной, ростом почти семь футов, одетым в костюм коричневого плюшевого мишки, с огромной фетровой головой и черными глазами-пуговицами размером с блюдца. Как какой-то школьный талисман из кошмара, он был покрыт грязью и листьями, и когда он увидел меня, он начал возбужденно махать.
«Эй», — неуверенно сказал я.
Затем он повернул оба своих средних пальца ко мне и немного станцевал.
«Эй, чувак, я немного заблудился».
Медведь ничего не сказал. Он просто указал на меня, потом на свою промежность и начал тазом толкать воздух.
Боже, как бы мне хотелось сейчас иметь при себе пистолет.
Глава третья
Я проснулся подвешенным над землей в маленькой темной комнате с тем самым знакомым чувством незнания, где, черт возьми, я нахожусь. Стены были покрыты полками, забитыми чистящими средствами, бумажными изделиями и консервами. Когда я попытался сесть, мир затрясся и закачался подо мной, и потребовалось несколько попыток, прежде чем я понял, что меня держит гамак из плетеной веревки.
«Ты проснулся?» — спросил голос справа от меня. Я обернулся и увидел служащего заправки, Джерри, сидящего на ящике из-под молока и улыбающегося.
Я попытался сесть, но боль пронзила мою ногу, словно электрический ток, и я упал обратно в гамак.
«Где я? Что случилось? Ты… ты накрасила мне ногти?»
Я посмотрела на красный лак для ногтей на правой руке, затем на Джерри.
"Вам нравится это?"
"Нет."
«Ладно, это справедливо. Ты в любом случае больше похож на пожарную машину, чем на вишнево-красный, но я подумал, что рискну».
Я посмотрел на источник боли — мою ногу — и увидел, что она была плотно обмотана самодельным гипсом из клейкой ленты, который обмотался вокруг моей штанины. Вот тогда все вернулось ко мне, странное воспоминание, которое было бы уместно в лихорадочном сне Дэвида Линча.
Я протянул руку, схватил Джерри за воротник рубашки и рывком притянул его к себе.
«Мне нужно поговорить с шерифом. Сейчас же».
***
Человек в костюме медведя остался на другой стороне поляны, вращая руками и ногами в странном танце, словно подросток под кайфом на дискотеке, время от времени поглядывая в мою сторону, словно для того, чтобы убедиться, что я все еще смотрю. Я медленно начал пятиться, ставя одну ногу за другой, осторожно увеличивая расстояние между нами. Я не знал счет, но я чертовски не хотел испытывать судьбу. Как только я вернусь к своей машине, я мог бы позвонить шерифу и попросить его привести всех своих помощников и очень большую смирительную рубашку, но этот план требовал, чтобы я сначала вернулся к своей машине.
Я не сводил глаз с человека-медведя и увидел, когда стрела пронзила его насквозь.
Он пришел откуда-то из леса позади него, вошел в его медвежий костюм сзади, чуть ниже подмышки, и прошел прямо через другую сторону ко мне. У меня не было ни времени, ни рефлексов, чтобы увернуться. Следующее, что я помню, это то, что меня ударили.
Я упал на землю, а человек в костюме медведя схватился за рану и, танцуя, побежал обратно в лес. Стрела глубоко вонзилась в мою левую ногу на несколько дюймов выше колена, а легкое деревянное древко торчало прямо наружу. Это было самое болезненное, что я когда-либо испытывал, и чистый адреналин, вероятно, единственная причина, по которой я не впал в шок.
Двое мужчин, одетых с ног до головы в камуфляж и вооруженных охотничьими луками, вышли на поляну в том же месте, откуда появился человек-медведь. У обоих лица были размазаны по всему телу, словно в боевой раскраске, оттенками зеленого. Толстый ругался и орал, когда появился.
Я закричала, отчасти чтобы привлечь их внимание, а отчасти потому, что просто не могла сдержаться.
«Вот дерьмо», — закричал тощий, — «Мы тебя поймали?»
Он бросил свой лук и подбежал ко мне, а толстяк повесил свой на перевязь через плечо и медленно пошел к нам.
«Кто ты, черт возьми, такой?» — спросил толстяк.
Тощий вытащил восьмидюймовый нож из ножен на поясе и разрезал мне штанину вокруг того места, где застряла стрела. Я взглянул и пожалел, что сделал это.
«Ты стрелял в меня!» — закричал я. Это было единственное, что я смог собраться с силами, чтобы сказать, помимо длинного абзаца ругательств, которые я не смог бы сдержать, даже если бы попытался.
Худой посмотрел на меня с защитным выражением: «Ну, черт, чувак. Мы не ожидали, что здесь будут люди, кроме нас».
«Медведь сейчас убежит, парень», — пожаловался толстяк. «Думаешь, ты сможешь ходить?»
Я не ответил сразу. Древко стрелы сотрясалось в такт моему пульсу, и я знал, что она вонзилась в мою бедренную кость. Толстяк опустился на колени, чтобы получше рассмотреть, и свистнул.
«Да. Это там, все в порядке».
Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться на чем угодно, кроме боли. Каждый вдох, каждое сердцебиение, каждое микродвижение излучалось через стрелу, как антенна, в рану и вниз по нерву в моей ноге. Мои глаза резко распахнулись, и я издал крик.
Толстый протянул руку и схватил стрелу у основания. Другой рукой он схватил верхушку и отломил древко. Я рухнул на спину и уставился в небо, надеясь, что боль просто вырубит меня.
«Вот так», — сказал охотник. «Теперь нам не нужно беспокоиться о том, что он зацепится за каждую мелочь. Нед, помоги мне дотащить его до квадроцикла».
Другой, Нед, поднял меня на ноги, и мы вместе пошли обратно в лес. Я держал их обоих за плечи, фактически вися и позволяя своей больной ноге волочиться всю дорогу. Не так уж далеко в лесу была небольшая тропа, по которой мы шли около полумили, прежде чем добрались до квадроциклов. Я не помню, как мы ехали обратно к их грузовику, но помню, как они били меня по лицу, когда мы добрались туда, чтобы убедиться, что я все еще жив.
«Вы его поймаете?» — спросила толстая женщина, сидевшая на водительском сиденье белого грузовика с удлиненной кабиной, покрытой коричневыми пятнами от бесчисленных слоев засохшей грязи.
Толстяк слез с квадроцикла и ответил: «Нет, он уехал».
«Но я его подрезал», — похвастался Нед, спрыгивая с квадроцикла. «Оставил кровавый след. Возможно, мы все еще сможем его поймать».
«Заткнись, парень! Мы никуда не пойдем сегодня вечером. Надо вернуться домой до захода солнца».
Женщина посмотрела на меня и широко улыбнулась беззубой улыбкой, ее ярко-красные щеки выделялись на фоне бледной кожи, словно она уже выпила несколько лишних напитков. «О, а у тебя что-то есть?»
Толстяк схватил меня за волосы и выдернул из квадроцикла, швырнув на землю. Я снова закричал.
«Что, черт возьми, с тобой?! Ты с ума сошел? Это существо там не медведь, а человек! И вы, придурки, подстрелили меня! Мне нужно попасть в больницу, ради всего святого!»
Толстяк посмотрел на женщину и сказал: «Да, Нед получил это случайно».
«Ну, тогда это не полная потеря», — сказала она в ответ. «Почему он все еще жив?»
«Их легче перемещать, когда они живые. И они вкуснее, если они напуганы, когда вы их кладете на землю».
Что?
Нед издал вопль и прыгнул на меня, прижимая мое лицо к земле и дергая за карманы. Он успел вытащить мой телефон, кошелек и ключи, прежде чем я наконец схватил пригоршню земли и швырнул ей ему в глаза. Он упал с меня, и я вскочил на ноги, побежав к безопасности леса, когда...
ХЛОПНУТЬ!
Я замер.
«На вашем месте я бы не горел желанием снова туда бежать».
Я поднял руки в воздух и медленно повернулся лицом к толстому, направившему на меня .45 с расстояния, которое я бы назвал выстрелом в упор. Достаточно близко, чтобы я мог распознать в нем Dan Wesson Specialist. Эти парни охотились из лука ради развлечения, но были достаточно умны, чтобы взять с собой что-то потяжелее на всякий случай. Умнее меня, это точно.
«Почему бы и нет?» — спросил я. «Сомневаюсь, что где-то есть что-то настолько же плохое, как здесь».
«Вот тут-то вы и ошибаетесь».
«ОООООоох ...
«Заткнись, женщина! Я не собираюсь стрелять в него только потому, что ты так сказала».
«Эй, — тихо сказал я. Внезапно боль в моей ноге показалась не такой уж сильной. — Давайте поговорим об этом секунду. Вам не обязательно убивать меня. Я не знаю вас по Адаму. Вы можете просто оставить меня здесь, и мы забудем обо всем этом».
Нед потянулся за пистолетом и сказал: «Дай мне это сделать. Последнее придется сделать тебе».
Толстый вздохнул и передал пистолет: «Ладно. Но целься осторожнее. Один выстрел — одна смерть».
«Подожди!» — закричал я. «Я знаю, где медведь! Я могу отвести тебя к нему».
«Он лжет», — заныла толстая женщина.
«Нет, не я! Мы же друзья! А иначе какого черта я бы оказался здесь, в глуши, с медведем?»
Нед бросил на толстяка взгляд, словно спрашивая: «Что теперь?», и толстяк сморщился, размышляя об этом.
«Хорошо», — наконец сказал он. «Отведи нас к нему, и тогда, может быть, мы тебя отпустим. Может быть».
Одно ружье, два охотничьих ножа, два лука, колчан стрел. Я быстро прокрутил в голове все сценарии. Как мне добраться до одного из их оружия, не будучи убитым первым?
Лес, квадроцикл, грузовик. Есть ли какой-то реальный способ сбежать, не получив пулю в спину? Дела шли не очень хорошо, но я все еще дышал.
«Будет быстрее, если мы поедем на грузовике».
***
Охотники были умнее, чем мне бы хотелось. Большой — я понял, что его зовут «Пау» — посадил меня на заднее сиденье такси рядом с Недом. Он бросил все оружие, включая ножи, в кузов грузовика и забрался к нам. Я был зажат Недом справа от меня и Пау слева от меня в этой маленькой машине, которая пахла как дерьмо. Буквально, она пахла как человеческие фекалии. Сиденья были порваны и мокрые, и я увидел, как несколько маленьких тараканов убежали от нас.
После того, как По захлопнул дверь, с пассажирского сиденья на меня посмотрело маленькое личико. Маленькая девочка со спутанными светлыми волосами, не старше десяти лет. Она улыбнулась и сказала: «Мы будем есть это?»
«Вероятно», — сказала толстая женщина, заводя двигатель.
«В какую сторону?» — спросил Пау.
Я указал прямо вперед. «Выйди сюда, на главную дорогу, и поверни направо».
«Лучше ничего не пытайся сделать», — предупредил По.
Мы выехали на главную дорогу, и грузовик набрал скорость до тридцати миль в час.
«Идите прямо примерно милю», — сказал я. «Потом вы увидите грунтовую дорогу слева».
«Нет никакой грунтовой дороги», — пропищала толстая женщина высоким голосом. «Я знаю этот лес как свои пять пальцев, но не помню, чтобы здесь была грунтовая дорога».
Лапа сильно ударила меня в живот: «Думаешь, ты смешной, мальчик?»
Он выбил из меня дух, и я согнулся пополам на сиденье, а все начали безумно смеяться...
В отлове есть выражение, которое называется «отжимание», что гораздо хуже, чем подразумевается в фразе. Если вы не знакомы с этим термином, позвольте мне объяснить. Охотникам приходится часто проверять свои ловушки, потому что если они этого не делают, у животных сработает инстинкт выживания, и они так или иначе освободятся. Наиболее распространенная форма отжимания — это когда койот, ягуар или что-то еще с достаточно острыми зубами перегрызает свою собственную ногу, чтобы освободиться. Это некрасиво, но это определенно лучше альтернативы, верно? В тот момент я точно понял, что чувствовали эти пойманные в ловушку животные.
Я с силой впился зубами в выступающую часть деревянного древка стрелы, так сильно, как только мог, и выдернул его так быстро, как только мог. Во второй раз за столько часов я испытал самое болезненное, что когда-либо испытывал. Но теперь стрела была свободна от моей ноги, и у меня было оружие.
Я выплюнул сломанный наконечник стрелы в левую руку и вонзил его в шею По, превратив его смех в приглушенное бульканье.
«Вот дерьмо!» — закричал Нед, когда я вскочил на сиденье и со всей силой, на какую был способен, уперся ступней здоровой ноги в его лицо. Я вдавил его голову в стекло окна, все еще держась за стрелу, которая все еще торчала из шеи По.
Маленькая девочка начала кричать, а толстая женщина обернулась, чтобы посмотреть, из-за чего вся эта суета.
Я повернулся к ней и тут заметил... где-то в сотне футов впереди из леса вышел человек в костюме Медведя и перешел дорогу.
Я закрыл глаза и приготовился к удару.
Должно быть, она оглянулась и увидела медведя, потому что грузовик резко качнулся в одну сторону, затем в другую, как будто она вильнула, чтобы промахнуться, а затем перестаралась, а затем мы начали катиться. Звук столкновения был похож на взрыв, осколки разбитого стекла и кровь посыпались вокруг меня, когда моя голова ударилась о крышу, затем о сиденье, затем о дверь, и, наконец, мир перестал вращаться, и я лежал на спине, а кровь щипала глаза.
Теплая рука просунулась под меня и вытащила меня из обломков и скрученной массы тел и мусора, через холодную мокрую траву и через канаву, затем сбросила меня на дорогу. Я вытер глаза и посмотрел на гигантские черные пуговицы человека в костюме медведя.
Он помахал мне, затем взволнованно поднял два больших пальца, прежде чем вернуться к грузовику, расстегивая ширинку на костюме медведя и писая на обломки. Он немного потанцевал в лесу, и это был последний раз, когда я его видел.
Что, черт возьми, происходит?
***
Я проверил грузовик. Водитель, Нед и По были мертвы. Маленькой девочки нигде не было. Я знаю, что если бы она выжила, вряд ли мне удалось бы ее найти. Оружие тоже исчезло, вероятно, его выбросило при аварии, и хотя я чувствовал бы себя намного безопаснее, упаковывая вещи, оно не стоило времени, которое потребовалось бы, чтобы их выследить. Я быстро сделал повязку из рукава рубашки и обмотал ею ногу достаточно туго, чтобы замедлить кровотечение, затем я нашел упавшую ветку, длинную и достаточно прочную, чтобы сойти за трость, и пошел по дороге в сторону заправки.
***
Должно быть, я представлял собой чертовски ужасное зрелище, когда вернулся туда. Я был разорван и истекал кровью из нескольких ран, но ничто из этого, казалось, не вызвало чувства беспокойства у клерка за кассой, который даже не удосужился поднять глаза от своей чертовой книги.
Я подошел к нему и постучал по стойке, наконец привлекая его внимание. Я не знаю, что нужно, чтобы произвести впечатление на этого парня, но вид меня в состоянии, близком к смерти, даже не зафиксировался у него.
«Мне нужно воспользоваться твоим телефоном».
Он постучал по небольшой картонной табличке, стоявшей на стойке. Неаккуратным черным маркером кто-то написал сообщение:
«Если вы хотите воспользоваться телефоном в магазине, это будет стоить двадцать пять центов в минуту. Пожалуйста, платите заранее. Исключений нет».
Я потянулся за кошельком, но вспомнил, что его не было при мне. Нед забрал его и оставил где-то в лесу.
«Слушай, придурок, это вопрос жизни и смерти. Произошел несчастный случай. Мне нужно позвонить шерифу».
Клерк перевернул картонную табличку на противоположную сторону, где кто-то написал: «Никаких исключений — значит никаких исключений. Даже в ситуациях, когда речь идет о жизни или смерти. Спасибо за понимание. — MGMT»
При обычных обстоятельствах я бы прибегла к более физическому решению, но в тот момент я почувствовала головокружение и слабость, а следующее, что я осознала, было то, что я качалась в гамаке с накрашенными ногтями.
Глава четвертая
«Где я, черт возьми?» — повторил я вопрос Джерри.
«Вы находитесь в сухом чулане на заправке».
"Почему?"
«Потому что клиенты жаловались, что не хотят переступать через тебя каждый раз, когда хотят что-то купить. Но не волнуйся, я уже позвонила помощнику, который с нами нянчится. Она едет сюда, чтобы арестовать тебя или что она там делает, а пока Джек говорит, что ты можешь одолжить один из его старых костылей».
Джерри протянул мне бутылку воды, я выпил ее целиком одним глотком, а затем заставил себя подняться из гамака.
«Мне нужно выбраться отсюда. Произошла авария. Люди погибли».
«Круто», — сказал он. «Но тебе, наверное, не стоит никуда идти, пока не появится О'Брайен».
Я проигнорировал его и вышел из шкафа на своих двоих. Боль в ноге была сильной, но терпимой, и я бы лучше справился, чем «позаимствовал» чьи-то запасные костыли. Когда я вышел в магазин, сочетание естественного и флуоресцентного света резало мне глаза и заставило меня осознать, что я совершенно не представляю, который час.
«Это он?»
Я посмотрел туда, откуда доносился голос, и увидел женщину в форме шерифа, уставившуюся на меня. Она была высокой и привлекательной, смуглой, с волосами, собранными в конский хвост, и выражением лица, которое говорило: «Даже не думай связываться со мной». Она прислонилась к стойке рядом с кассиром, той, что со всеми этими книгами. Он посмотрел на меня, затем прошептал ей что-то, чего я не смог разобрать, что заставило ее выпрямиться и засунуть большой палец правой руки за пояс рядом с кобурой пистолета. Я уже видел этот тик раньше. Она была готова спустить курок и уже была готова уложить меня, если понадобится.
«Мистер Риггин?» — спросила она.
Я замерла, вытянув руки перед собой как можно менее устрашающе, и только сейчас вспомнила, что на моих ногтях все еще свежий красный лак.
«Офицер», — сказал я.
Она задумалась на секунду, вероятно, пытаясь понять, с каким сумасшедшим она имеет дело. Чтобы вникнуть в суть дела, я попытался объяснить ситуацию: «Произошёл несчастный случай, и я хочу дать показания, но на меня напали, и мне нужна медицинская помощь».
Она слегка наклонила голову набок и сказала: «Мне кажется, ты прекрасно выглядишь».
Я несу чушь.
«Я был в грузовике, когда он перевернулся».
«Какой грузовик?»
«Ты что, издеваешься надо мной прямо сейчас?»
Дерьмо. Слишком много. Теперь ее пальцы были на пистолете, готовые вытащить. Мне нужно было немного его подтянуть. После долгого, размеренного, громкого вдоха я сказал: «Извините, офицер, я немного потрясен, потому что только что попал в аварию. Автомобиль, в котором я был, съехал с дороги и перевернулся».
«Вы попали в аварию?»
"Да."
«Кто-нибудь пострадал?»
Кто-нибудь пострадал? Это было неожиданно. Как долго я был без сознания? Невозможно, чтобы они не нашли обломки и тела к этому времени. Это означало, что она либо издевалась надо мной, либо проверяла меня. Если последнее, то зачем? Она пыталась сбить меня с толку, заставить меня противоречить собственной истории?
Вот тогда меня осенило. Это был допрос. Теперь были тела — жертвы, и кого-то за это должны были повесить.
Я очень тщательно подбирал свои следующие слова.
«Да. Три человека погибли в аварии. Я сразу приехал сюда, чтобы вызвать полицию, но потеря крови вырубила меня прежде, чем я успел это сделать. Я могу отвезти вас прямо туда, где все произошло».
Она сделала шаг ко мне. Всего один. Встав между мной и кассиром.
«Это интересно», — подумал я. Если бы я не обращал внимания, я бы, возможно, пропустил это, но ее язык тела ясно передавал сообщение. Я был неизвестным, потенциальной угрозой, и ее приоритетом в этой ситуации была защита парня за прилавком.
Но еще интереснее было то, чего она не сделала.
«Хорошо, мистер Риггин, мы возьмем мою машину, и вы сможете показать мне, где именно все это произошло. Звучит хорошо?»
Только тогда я заметил ее мягкий бруклинский акцент. Одно было точно: она не местная. Мне придется поискать ее, как только я вернусь к телефону или в каком-нибудь месте с интернетом.
«Да, хорошо».
Она указала на дверь и позволила мне идти впереди, не выпуская пистолет из руки, пока мы оба не вышли наружу.
Она не позвонила. Я только что сообщил ей, что было три трупа, и она не связалась по радио с диспетчером, резервом, с врачами скорой помощи, с кем-либо. Была одна очевидная причина, почему это так. Она, должно быть, уже знала об автокатастрофе.
Я увидел ее патрульную машину в самом дальнем от дверей месте, припаркованную задом на месте для быстрого отхода. Я обошел ее с пассажирской стороны и оглянулся на нее, наполовину ожидая увидеть, как она вытащит пистолет и убьет меня прямо там. Но теперь, когда мы были снаружи, она, казалось, мгновенно успокоилась.
«Ну?» — спросила она. «Чего ты ждешь? Дверь не заперта».
Она открыла водительское сиденье и села за руль.
Она не заставит меня ехать на заднем сиденье.
Это хорошо.
Я думаю.
Я занял место на пассажирском сиденье и тут же пристегнул ремень безопасности, но прежде чем я успел его застегнуть, О'Брайен вывел машину на дорогу.
«В какую сторону?»
Я указал назад, в направлении, откуда пришел. Под гору, прочь от города. Она выехала и дала газу.
Я смотрел на обочину дороги в поисках каких-либо признаков «медведя» или маленькой девочки, но при той скорости, с которой она ехала, я сомневаюсь, что смог бы их различить, если бы они не были прямо рядом с улицей. Мы проехали грунтовую дорогу, которая вела к семейному парковочному месту, и я сделал мысленную заметку вернуться позже, чтобы узнать, где Нед оставил мой кошелек и ключи. «Он должен быть прямо здесь, за этим поворотом».
Я прокрутил это событие в голове.
«Прямо около мили. Потом слева увидите грунтовую дорогу».
Лапа бьёт меня в живот.
Их извращенный смех.
Стрела.
Удар ножом.
Крики.
Медведь.
«Ладно, так и должно быть…»
О'Брайен сбавил скорость и врезался в красно-синий светофор, но мы были прямо над тем местом, где грузовик съехал с дороги, и ничего не было.
«Где?» — спросила она.
«Остановите машину».
Я выскочила из машины еще до того, как она успела полностью остановиться на обочине дороги, стараясь не обращать внимания на жжение в ноге. Это было невозможно. Я не могла быть без сознания так долго. Они уже убрали грузовик?
Я вбежал в траву и встал на том самом месте, где меня вытащили из искореженного обломка ранее в тот день, но там ничего не было. Никаких следов крушения. Никакой крови. Никакого мусора. Никаких колеек в грязи. Ни одной травинки, которая бы не была на своем месте.
О'Брайен крикнула мне со своего места рядом с патрульной машиной: «Я не думаю, что это здесь. Может, нам стоит проехать немного дальше по дороге. Мне все это кажется одинаковым».
«Нет, я уверен, что это было прямо здесь».
«Ну, теперь это уже не «здесь», так что как насчет того, чтобы мы вернули вас в город, и вы могли бы дать показания?»
Я глубоко вздохнул и уловил слишком знакомый аромат, явно неуместный на обочине дороги возле густого леса. Отбеливатель. Я осмотрел траву в поисках чего-нибудь, что могло бы доказать, что я не выдумал все это, и подошел к дороге, чтобы лучше рассмотреть. Оттуда я осмотрел оба направления. Никаких следов торможения. Ничего. Это была не операция «вытащить обломки из леса». Это была серьезная команда по зачистке. Кто-то приложил чертовски много усилий, чтобы это скрыть. Но зачем?
«Похоже, эту улицу недавно чистили?» — спросил я.
О'Брайен усмехнулся в ответ.
Я перешёл на противоположную сторону дороги и опустился на колени.
«Я почти уверен, что там тоже нет никаких обломков, Лак для ногтей».
Тот, кто это сделал, обладал ресурсами, которые я едва мог себе представить. Это потребовало бы денег, рабочей силы, точности. Но даже самые тщательные бригады по уборке допускают ошибки, когда время является фактором. Я потянулся в траву и подобрал крошечный осколок разбитого безопасного стекла.
Старый серебристый пикап остановился позади патрульной машины, и я снова потянулся к пустому месту с правой стороны. Как фантомная конечность, я все время ожидаю найти свой пистолет, только чтобы вспомнить, что я так же уязвим, как и тогда, когда та семья спорила о том, кто должен убить меня.
Мужчина вышел из грузовика и подошел к нам с широкой дружелюбной улыбкой. Ему было около пятидесяти, с грязной белой бородой и в камуфляжной куртке. Заправленная белая футболка открывала его большой живот, выпирающий из-под джинсов.
«Доброе утро», — сказал он мне, по сути игнорируя О'Брайена.
Подождите, а сейчас еще утро? Я, собственно, часов не видел с тех пор, как проснулся, но все это никак не могли убрать за несколько часов.
«Эй», — ответил я.
Он рассмеялся и сказал: «Ты выглядишь дерьмово. Что случилось?»
«Порезался во время бритья».
Наконец он признал О'Брайена, бросив на него простейший взгляд, прежде чем снова взглянуть на меня и спросить: «Вы что-то потеряли?» Прежде чем я успел ответить, зазвонил его мобильный телефон, и он поднял палец и вытащил его из кармана. «Да?» — сказал он.
Его взгляд стал слегка запутанным, прежде чем он опустил его, осмотрелся вокруг, затем на телефон, затем на О'Брайена и меня. Затем он сказал: «Один из вас Эрик Риггин?»
Я посмотрел на О'Брайен, которая покачала головой и тихо рассмеялась. «Не смотри на меня».
«Я Эрик».
«Это... э-э... для тебя».
Я положил осколок стекла в карман и подошел к мужчине, протягивающему мне телефон. Вся эта ситуация была слишком тяжела для моего мозга, чтобы переварить ее, и я действительно не имел ни малейшего представления о том, что происходит, кому доверять, или даже что вообще реально.
Вот тогда я впервые заметил, что мой язык стал слишком толстым, и по мне разливалось теплое ощущение. Это могло быть просто следствием потери крови, но почему-то это ощущалось по-другому. Я решил пока проигнорировать это чувство и потянулся за телефоном.
«Это Эрик».
«Наконец-то! Где ты, черт возьми, был весь день?»
Из всех возможных голосов, которые я ожидал услышать на другом конце провода, этот был не один.
"Роджер?"
«Кого вы ждали, Санта-Клауса?»
«Как вы меня нашли?»
«Я знаю кое-что, детектив. Пора немного поверить, ладно? Я знаю, что расследование сегодня утром немного зашло под откос, да? Кто-то водит вас за нос, и это хороший знак. Они пытаются сбить вас со следа, потому что вы задаете вопросы, а они не привыкли, чтобы люди в этом городе задавали вопросы. Вы разворошили их осиное гнездо, и они в ярости».
Я отстранился от О'Брайена и прошептал следующую часть в трубку.
«Роджер, на меня напали. Люди мертвы».
«Правда?» Он не казался таким уж удивленным: «Ну, нам определенно придется поговорить об этом позже. А пока я нашел в досье Ванессы кое-что, что нам нужно обсудить. У тебя ведь есть пистолет, да?»
«Да, где-то».
«Выбросьте его. Если нужно, бросьте его на дно океана. Я гарантирую, что к настоящему времени они связали баллистику с одним или двумя открытыми делами об убийствах в городе».
«Скажи мне одну вещь. Что, черт возьми, происходит?»
«Отпусти копа. Я пока не знаю, кому доверять. И встретимся в боулинге сегодня в восемь. Приходи один. Будь внимателен, потому что тебе, вероятно, придется трясти хвостом. А детектив?»
"Ага?"
«Прими душ».
С этими словами он отключился.
Я посмотрел на О'Брайен, которая прислонилась к багажнику своей машины, скрестив руки и наблюдая за мной. «Кто это был?» — спросила она.
Я вернул трубку мужчине и пожал плечами, глядя на помощника шерифа.
«Похоже, я совершил огромную ошибку».
«Да?» — недоверчиво спросила она.
«Да», — ответил я.
Она подвезла меня обратно на заправку, пока я плел байку о том, что у меня серьезный случай лунатизма. Я заверил ее, что все это мне приснилось, и, должно быть, я ушел в лес в бессознательном состоянии, сильно поцарапался, а затем вернулся в город растерянным и немного потрепанным.
Либо она поверила в мою историю, либо у нее были свои причины признать, что нет причин продолжать. Она не показалась мне идиоткой, поэтому я пришел к выводу, что, должно быть, имело место последнее.
Она отвела меня к машине и, прежде чем уехать, сделала мне прямое предупреждение.
«Не знаю, какие ответы ты собираешься найти, но на твоем месте я бы не задерживался надолго. У нас есть парень, который убил Ванессу. И поверь мне. Завершение переоценено».
Глава пятая
Первое, что я сделал после того, как она уехала, — проверил машину, не оставил ли я где-нибудь мелочь. Я подумал, что, наверное, смогу выкопать достаточно монет из-под половиц, чтобы перекусить перед тем, как завести машину. Я был лишь немного удивлен, увидев свой телефон, кошелек и ключи, ожидающие меня на пассажирском сиденье.
Голова кружилась, и мне отчаянно требовалось что-то для желудка, даже если это была всего лишь еда с заправки. Я быстро пробежался по проходам, собирая все продукты, которые не выглядели так, будто меня стошнит — батончик смеси из сухофруктов, немного чипсов, палочку вяленого мяса и напиток Gatorade — и отнес их к стойке, где кассир Джек что-то печатал на ноутбуке.
Я постучал по стойке, чтобы привлечь его внимание, а он с улыбкой оторвался от своего занятия и спросил: «Нашел свой кошелек, да?»
Я бросил перед ним эту штуку и ответил: «Поди разберись».
Он все это прозвонил, и я заплатил, затем он вернулся к своему компьютеру. Мне не хотелось больше ждать, поэтому я открыл чипсы прямо там, а затем у меня случился небольшой сердечный приступ, когда из отверстия в пакете вывалились сотни крошечных пауков. Они были крошечными, черными и ползали друг по другу во всех направлениях. Я бросил его на землю и начал топтать их всех своим ботинком.
«Что за хрень?!» — закричал я на кассира.
Он посмотрел на меня, приподняв бровь, и спросил: «Что?»
«Ты разве этого не видел? Там было...»
Прямо тогда я потеряла всякую способность говорить. В магазине с нами было что-то. Что-то невозможное.
Другой паук полз по стене за кассовым аппаратом. Только этот не был крошечным. Этот был размером не меньше ротвейлера, с блестящими черными ногами, толстыми, как трости, и пульсирующим черным брюшком. Я видел отражение флуоресцентных ламп на его выпученных влажных черных глазах, и мог ясно, как день, различить толстые игольчатые волоски, покрывающие его тело. Он полз вверх по стене, затем перевернулся на потолке и направился ко мне.
Я схватился за то место на боку, где должен был быть мой пистолет, и упал назад в свиные шкварки, приземлившись на свою задницу. Мой голос наконец вернулся ко мне, и я закричал: «Что это за хрень?!»
Джек явно еще этого не видел. «Что?»
Он полз, медленно, но верно, по потолку над головой. Я спокойно ждал, пока он пройдет мимо меня, не отводя взгляда, и только после того, как он прополз до другой стороны магазина, я прошептал: «Ты видишь это?»
Джек проследил за моим взглядом до потолка, затем снова посмотрел на меня и спросил: «Что, это гигантский паук?»
«Да! Какого хрена?!»
"Нет."
Паук продолжал двигаться с постоянной скоростью и пополз обратно по стене на другой стороне магазина около холодильников, но я потерял его из виду за рядами продуктов. Я вскочил на ноги и сделал несколько шагов в сторону, пытаясь найти, куда делась эта штука, но ее там уже не было.
Я оглянулся на Джека, который не реагировал на эту ситуацию так, как я ожидал. Или вообще не реагировал.
«Что ты имеешь в виду, говоря «нет»?» — прошептала я и закричала.
Он глубоко вздохнул и крикнул: «Мальборо! Подойди сюда на секунду».
«С кем ты разговариваешь?»
Он небрежно потянулся и закрыл свой ноутбук, затем посмотрел мне в глаза и сказал: «Это обезболивающие, которые мне дали. Мне пришлось прекратить их принимать, потому что они заставляли меня видеть пауков».
"Что?"
«Я знаю, да? Самый странный побочный эффект, но, видимо, это так. Галлюцинации, связанные с брендом. Пауки повсюду. Когда я ел, когда я спал. Я решил, что боль не такая сильная, как пауки в моих хлопьях».
«Подожди, ты меня накачал наркотиками?»
«Я этого не сделал».
Дверь кладовки открылась, и тот самый продавец, который красил мне ногти, вышел оттуда, попивая пиво.
«Ты звонил?» — спросил он.
Кассир ответил: «Вы отдали этому парню мои старые обезболивающие?»
«О, совершенно определенно», — ответил он. «Я измельчил четыре штуки и положил их в его бутылку с водой».
Мое сердцебиение наконец-то начало возвращаться в норму, выброс адреналина медленно сменялся чистой, неразбавленной яростью. Я постарался сдержаться и спросил как можно спокойнее: «Зачем ты это сделал?»
Он улыбнулся, пожал плечами и сказал: «Просто пытаюсь помочь».
Я протер глаза и сделал глубокий вдох. Если бы он был немного ближе, я бы, наверное, ударил его. К счастью, мне удалось сохранить хладнокровие.
Это так хреново.
«Эй, мужик, ты в порядке?» — спросил кассир.
«Что из этого кажется вам «нормальным»?» — ответил я.
«Да, я так и думал. Ты ведь дядя Ванессы, да?»
«Верно. Ты ее знал?»
«Немного. Она была порядочным работником, всегда приходила вовремя, никогда ничего не воровала. Я был расстроен, когда она исчезла. Мне как-то неловко спрашивать, но вы знаете, что с ней случилось?»
Может, это просто наркотики, но у меня были проблемы с чтением этого парня. Он был настоящим?
«Я планирую это выяснить. Я так понимаю, ты не веришь в историю о ее вступлении в культ?»
Я уловил самое быстрое микровыражение, когда сказал «культ». Он посмотрел на другого работника всего на мгновение, затем снова на меня и сказал: «Нет. Я не думаю, что она присоединилась к культу».
Здесь было что-то еще. Я спросил его напрямую: «Как ты думаешь, что именно произошло?»
"Я не знаю."
Другой работник вмешался: «Может быть, в нее вселился демон».
Кассир посмотрела на него и сказала: «Что, как в «Твин Пикс»?»
«Чувак, спойлеры!»
«Это шоу идет уже двадцать лет. Либо ты его смотришь, либо нет!»
Это было бессмысленно. Эти двое использовали друг друга для отвлечения внимания, и если бы я собирался узнать, что кто-то из них знал, мне пришлось бы их разделить. Единственный вопрос — как?
В этот момент кассир откинулся назад, чтобы схватить свои костыли со стены, и сказал: «Мальборо, подмени меня. Я иду на обед».
«Оки-доки», — сказал Джерри. Или Мальборо. Или как там его зовут на самом деле. Он показался мне тем парнем, который найдет чужой бейдж и наденет его просто так.
«Эй», — сказал я, когда кассир встал, — «Как насчет того, чтобы я пригласил тебя на обед?»
Он неловко посмотрел на меня пару секунд и спросил: «Зачем ты это сделал?»
«Я хочу задать вам несколько вопросов».
«О Ванессе? Я действительно не так уж хорошо ее знала».
«Об этом городе. Я заплачу за обед. Что скажешь?»
Он обдумывал предложение еще несколько секунд, затем кивнул и сказал: «Хорошо».
***
По дороге я проверил свой телефон, чтобы узнать, который час (12:05 дня), а затем выбросил его в окно. (Даже если бы они не установили жучок, я бы ни за что не смог ему снова доверять.) Мы пошли в небольшую закусочную в городе под названием Marilyn's, где оба заказали одно и то же: чизбургер и картошку фри. Я взял черный кофе, а он выпил рутбир.
Я позволил ему поесть, прежде чем приступить к вопросам. Мне не потребовалось много времени, чтобы съесть всю свою порцию. К счастью, пауков не было. То, что Мальборо подсыпал мне в напиток, полностью исчезло, и боль в ноге вернулась с полной силой, но было трудно жаловаться, сидя напротив этого парня. По крайней мере, у меня все конечности остались. Насколько я мог видеть, он был ампутирован ниже колена. То, как он работал своими костылями, ясно давало понять, что это было недавнее событие. Я решил оставить свои жалобы при себе.
После того, как он доел свой бургер, я попытался перейти к вопросам и узнал столько, сколько он мне дал. Этот парень был скрытным, и все, что я мог от него узнать, были основы. Его звали Джек. Он был намного моложе меня. Работал на заправке почти со школы, и ему нравилось заниматься своими делами.
Я наконец-то добрался до вопроса о его травме, не ожидая особого ответа. Но, что удивительно, он раскрылся так, будто это не было чем-то серьезным.
«Некоторое время назад у меня был сложный перелом, и я сломал ногу в двух местах. Неудивительно, что в этом городе не самые лучшие медицинские учреждения. Были некоторые осложнения, я подхватил штамм ацинетобактера, устойчивого к антибиотикам, и, короче говоря...» Он изобразил звук бензопилы и сделал жест, как будто отрезает себе ногу, затем отпил глоток рутбира.
«Что ты знаешь об этом культе?» Я следил за его лицом, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию, но на этот раз, если и была какая-то реакция, он ее сдерживал.
«Не так уж много. Около дюжины привлекательных миллениалов объединились с харизматичной личностью. Он вербовал их со всех уголков мира через интернет, обещал просветление и оргии; все закончилось не так уж хорошо».
«Я слышал. Спенсер Миддлтон часть этого культа?»
Джек заметно вздрогнул при упоминании Миддлтона.
Интересный.
«Нет», — ответил он, — «но это, безусловно, красиво и аккуратно завершает всю историю, не так ли?»
«Вы думаете, Спенсер невиновен?»
Джек рассмеялся и покачал головой. «Нет, он полная противоположность невинности. Я просто говорю, что он не совсем командный игрок».
За окном я увидел, как патрульная машина въезжает на парковку.
Черт. Времени мало.
«Послушай», — наконец сказал я, — «со мной сегодня, когда я был в том лесу, произошли странные вещи. Вещи, которые я не могу точно объяснить. И я бы ничего не хотел так сильно, как заснуть на пару недель и подзарядиться, но сейчас я не могу. Мне кажется, что-то не так с этим городом. И мне кажется, Ванесса ввязалась в это. И я думаю, что, возможно, просто возможно, ты знаешь, что происходит».
«Почему вы так думаете?»
«Заместитель, который сейчас сюда ворвется. Кажется, она ужасно тебя защищает».
Дверь открылась, и О'Брайен огляделся вокруг, сразу же заметив нас. Джек все еще стоял к ней спиной. Он сказал: «Ты не ошибаешься. Здесь происходят странные вещи. Но ты смотришь не туда. Ванесса не была частью культа. Они умерли задолго до того, как она пропала».
«Откуда вы знаете, что культисты мертвы? Я думал, они просто пропали».
«Достаточно вопросов на сегодня, Лак для ногтей», — сказала О'Брайен, положив руку на плечо Джека. «Ты в порядке, Костыли?» — спросила она его.
«Пичи», — ответил он.
***
Если и были какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Что-то происходило между Джеком и О'Брайеном. Может, она просто защищала его. Может, они работали вместе. Может, они встречались. Я не знал, и было чертовски невозможно заглянуть ему в голову. Но единственное, что я вынес из этого взаимодействия, было следующее: я ему верил. Он знал о культе больше, чем показывал. И Ванесса не была его частью.
Итак, это поставило меня на верную точку. У меня была встреча с «Роджером» через семь часов, и время горело. Отрезвляющий факт, что я убил человека тем утром в целях самообороны, горел в глубине моего сознания, и я знал, что когда придет время, мне придется с этим разобраться. Но сейчас было не то время. Сейчас было время играть через боль. Позже, когда я найду Ванессу, будет шанс на нервный срыв. Или ее убийцу.
Джейми выглядел довольно шокированным, увидев меня. Мне не хотелось все объяснять, поэтому я просто попросил его поставить две кастрюли с кипящей водой и найти мне спирт, зубную нить и швейный набор. Он хороший ребенок, и я не хочу продолжать его травмировать, но я не мог пойти в больницу, на всякий случай.
Когда кастрюли закипели, я бросила швейную иглу в одну, а ключи от машины в другую. Я знала лучше, чем большинство людей, как легко в наши дни установить жучок. Даже мой кошелек останется в консоли моей машины, пока я не вернусь домой и не закажу новые кредитные карты. Дальше будут только наличные. Мой племянник ни секунды не сомневался, когда я сказала ему, что буду ездить на Honda Ванессы все оставшееся время, что буду в городе. Я не могла позволить себе весьма вероятную возможность того, что в моей машине установлены жучки.
Он не задавал слишком много вопросов, а я не давал слишком много ответов. Самое большее, что мы получили, было: «Почему у тебя красные ногти?»
"Не имею представления."
Я продела нить через иглу и согнула ее в форме крючка. Это будет больно, если я сделаю это правильно, и еще больнее, если я сделаю это неправильно. В тот момент я задумалась, стоит ли паукам не чувствовать той боли, которую я собиралась почувствовать.
Я сорвал гипсовую повязку, слой за слоем, до самого основания. Затем я оторвал последний слой, чтобы увидеть ужасную Х-образную рану на моей ноге. Как раз когда я думаю, что меня уже ничто не может удивить, я ошибаюсь.
Сукин сын.
Каким-то образом кто-то опередил меня. Рана была очень аккуратно зашита, почти профессионально. Работа была настолько чистой, что не оставила бы и минимального шрама. Рядом, под засохшим слоем крови, я мог различить дрожащий почерк, где кто-то нарисовал на моей ноге черным маркером «Джерри был здесь».
Я положила иглу на стол и спросила Джейми, есть ли у него дома старые антибиотики.
«Да, наверное».
«Мне понадобятся все они».
***
Удивительно, какую разницу могут дать душ и чистая одежда. Я выпил горсть обезболивающих — тех, что продаются без рецепта — и разобрал один из старых динамиков Донни, чтобы добраться до магнита. Я не говорю, что думаю, что Мальборо вшил трекер или прослушивающее устройство в рану моей ноги, потому что это было бы безумием. Я просто говорю, что провел несколько раз сверхсильным магнитом по швам. Просто для надежности.
Затем я зашел в комнату Ванессы и постоял немного в тишине, принимая это и пытаясь найти баланс между уважением к ее частной жизни и разносом места в поисках улик. До моей встречи еще было много времени, но прямо сейчас я ругал себя за все время, которое я потратил зря, напиваясь дерьмом, когда еще были ответы, которые можно было найти. Я быстро мысленно подвел итог, чтобы понять, где я сейчас.
Факты. У этого города есть странная тайна. Кто-то достаточно могущественный, чтобы заставить перевернутый грузовик и три тела исчезнуть за пару часов, издевался надо мной. Кто-то знал, как подражать моему брату, заманить меня в странную ловушку в лесу, но зачем?
Департамент шерифа только делал вид, что расследует исчезновение Ванессы. Культ был всего лишь прикрытием. Была ли Ванесса вообще замешана во всем этом? Я плыл по волнам вопросов без ответов, когда услышал, как Джейми сказал: «Эй, дядя Эрик?»
Я очнулась от оцепенения и, обернувшись, увидела Джейми, стоящего в дверях.
«Да, детка?»
«К вам посетитель».
Глава шестая
Он ждал меня в гостиной, когда я вошел. Сначала я не узнал его, невысокого мужчину с плохой осанкой и толстыми очками. Он выглядел нервным, когда увидел меня, и пробормотал простое: «Эй, детектив».
Мне потребовалось несколько секунд, прежде чем я узнал в нем уборщика из школы. «Привет, Роджер, я думал, мы встретимся позже».
Он покачал головой и раздраженно сказал: «Нет, нет, я не... не могли бы вы, пожалуйста, не делать этого?»
"Что делать?"
«Меня зовут Питер Коль».
Я посмотрел на Джейми и сказал: «Не могли бы вы уделить нам минутку?»
Джейми кивнул и пошел в свою спальню. Я взял стул и пригласил «Питера» сделать то же самое. После того, как он сел и немного успокоился, я задал ему свои вопросы.
«Что случилось, Питер? Почему ты в доме детей моего брата? Мне стоит беспокоиться?»
Питер снял очки и вытер глаза, сдерживая слезы. Я не знала, как именно реагировать, но я предполагала, что время покажет. Поэтому я ждала, пока он не будет готов ответить. Еще через несколько мгновений ему удалось собраться с мыслями и сказать: «Мне действительно не следует здесь находиться. Если он узнает, что я пришла поговорить с тобой...»
«А если кто узнает?»
«Роджер. Кто еще?»
Ой, черт возьми…
«Слушай, Питер, есть ли причина, по которой ты здесь? Потому что я на самом деле все еще пытаюсь понять, что случилось с моей племянницей, и всякие отвлекающие факторы вроде этого не помогают».
«Ему нельзя доверять».
"ВОЗ?"
«Роджер! Он действует так, будто работает на общее благо, но на самом деле он просто манипулятор. Он заботится только о себе, и эти услуги, которые он собирает, не то, чего вы ожидаете. Он причиняет людям боль. И его невозможно остановить».
Я глубоко вздохнул и потер виски. «Слушай, Питер, мне не интересны ролевые игры или что там еще за чертовщина. Роджер — марионетка. Игрушка. Неодушевленный предмет. Если у тебя какая-то тревожность или что-то в этом роде и ты можешь общаться только через куклу, то ладно. Ты делаешь это. Но у меня на самом деле есть дела, так что если ты не хочешь рассказать мне, что там такое «Роджер» нашел в чемодане Ванессы, то, пожалуйста, будь любезен, убирайся нахер из этого дома».
Питер встал, пробормотал что-то о том, что ему жаль тратить мое время, и ушел.
Я чувствовал себя побежденным. Еще один тупик.
Оставалось только начать все сначала.
***
Я разобрал комнату Ванессы по частям и провел пару часов за ее ноутбуком. Ничего необычного в обоих случаях не обнаружил. Ее телефон все еще был подключен к розетке рядом с ее кроватью, но он был заблокирован паролем. Я сделал несколько попыток, используя дни рождения, но ничего не сработало. В любом случае, она была слишком умна для этого. Я положил ее телефон в карман, намереваясь отправить его своему парню в Новом Орлеане, тому, кто мог взломать что угодно, если бы были деньги, и я уже решил сделать это его приоритетом номер один.
Она не вела дневник, или ежедневник, или что-то, что могло бы дать мне представление о том, с чего начать. В углу ящика для носков лежала стопка наличных, около 350 долларов десятками и двадцатками и пакетик травки за десять центов. На стикере возле кровати было ее последнее рабочее расписание.
Все на ее ноутбуке было защищено паролем с помощью программы-менеджера паролей. Она была умна, но это уровень осторожности, который я бы отнес к паранойе. Я видел такое поведение только у одного человека. У меня. А я имею дело с некоторыми довольно деликатными вещами по профессии.
Ее настройки Facebook не позволяли мне видеть ни одного ее поста, но Джейми мог просматривать список ее друзей со своего аккаунта. Я сопоставил имена со школьной базой данных, и менее чем за час у меня был запланирован контрольный список на день. Было бы сложно пробежаться по этим людям без доступа к телефону, не говоря уже о том, что я взрослый мужчина, пытающийся убедить кучку подростков сесть за стол вопросов и ответов.
Фрэнки была высокой домашней девушкой и, насколько я могу судить, лучшей подругой Ванессы. Я нашла ее в местной пиццерии, где она работала, и убедила ее уделить мне несколько минут своего времени. Она в основном подтвердила то, что я уже знала. Ванесса копила деньги, планировала переехать из города, у нее не было никаких секретов, которыми стоило бы поделиться. Она ни с кем не встречалась, кроме…
«Но что?»
«Но она вся светилась. Я знала, что кто-то есть. Они встречались несколько раз. Не на свидании или что-то в этом роде, и она не хотела об этом говорить. А потом, пару недель назад, все прошло. Как будто они расстались, но не так, чтобы это было когда-то официально, понимаете?»
«Парень? Девушка? Имя есть? Есть идеи, откуда они?»
«Нет, она не считала, что это достаточно серьезно, чтобы говорить об этом, я полагаю. Они познакомились в сети, я думаю».
Я поймал ее бывшего парня Брайана, когда он выходил со смены из местного гаража. Он немного торопился, чтобы добраться до оленьего стойла, но согласился ответить на несколько быстрых вопросов. Я спросил о таинственном человеке в жизни Ванессы, но Брайан сообщил мне, что ему абсолютно наплевать, чем она занималась после разрыва. Он был мудаком, но не было никакого впечатления, что он лжет.
Я нашла Хэммонса, ее учителя английского языка, того, с которым она дружила на Facebook, у него дома на другом конце города. Он был слишком рад сотрудничать, и если бы не его железное алиби в ночь исчезновения (он отвез детей навестить умирающую бабушку в соседнем штате), я бы, возможно, поддалась искушению сыграть по-другому. Но быстро стало ясно, что ему тоже нечего скрывать.
Он показал мне рекомендательное письмо, которое он написал для пакета заявлений Ванессы в колледж, и мы провели несколько минут, попивая кофе и разговаривая. Он согласился, что история о культе — чушь, но он слышал слухи в школе о том, что она встречается с кем-то новым. Конечно, учитель английского языка средних лет с избыточным весом не был тем, кто мог бы получить информацию о личной жизни студентов. Но это не было пустой тратой времени, поскольку он указал мне на мою следующую зацепку. Морган Харди.
По словам Хэммонса, «все» знали, что Морган был неравнодушен к Ванессе. Он был неловким ребенком, на год младше ее, но все равно приглашал ее на свидание не раз и не раз получал отказ. Он не был в ее списке друзей, но Хэммонс знал, где я могу его найти.
На подъездной дорожке к дому Моргана не было машин. Я позвонил в его дверь и постучал, затем подождал около пяти минут, прежде чем обойти задний двор и вломиться в открытое окно. У меня не было времени играть по закону, и, кроме того, это было едва ли не худшее, что я сделал за весь день.
Нетрудно было догадаться, какая спальня принадлежит ему. На закрытой двери висел огромный постер «Бойцовского клуба», приколотый кнопками, словно маяк дерзкого подростка. Я толкнул его и тут же понял, что я уже не в Канзасе. На стене висело зеркало, увешанное фотографиями Ванессы. Некоторые выглядели так, будто их взяли из социальных сетей, другие — словно их снимали с точки зрения вуайериста. Фотографии продолжались по всем стенам, приколотые кнопками в случайных интервалах примерно на уровне глаз.
В комнате был беспорядок, одежда, книги и посуда были застряли там, где им не место, что еще больше усложнило мои поиски. Я проверил очевидные места и сразу же наткнулся на золото. Под его матрасом рядом с одноразовым батончиком и пакетиком с травкой лежала желтая футболка девушки — как раз та, что была на Ванессе, когда ее видели в последний раз.
Я слышал, как стереосистема автомобиля Моргана ревела, как он ужасно мчался на подъездную дорожку, давая мне достаточно времени, чтобы улизнуть тем же путем, которым я пришел, но это было последнее, что я хотел сделать в мире. Вместо этого я закрыл дверь спальни и ждал его в его шкафу, приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы я мог выглянуть наружу. Мне нужно было увидеть его до того, как он увидит меня. Мне нужно было увидеть его реакцию, чтобы знать наверняка.
Ему не потребовалось много времени, чтобы войти. Он закрыл за собой дверь спальни и направился прямо к компьютерному столу, но затем остановился на полпути и пробормотал: «Какого хрена?»
Он был выше, чем я ожидал, по крайней мере на дюйм выше меня. Длинные, сальные черные волосы и начинающаяся клочковатая борода. Там, где он стоял, он был спиной ко мне, и к тому времени, как он обернулся, я был там с пистолетом, направленным прямо на него, готовый к смертельному выстрелу.
Он упал на землю и закрыл лицо, крича: «О, пожалуйста, о, черт, о, чувак, пожалуйста, не делай мне больно!»
«Заткнись!» — закричал я на него.
«Чего ты хочешь? О боже, чувак, просто бери все, что хочешь, но, пожалуйста, не делай мне больно!»
Это было последнее, что он сказал, прежде чем разрыдаться.
«Телефон. Дай мне свой телефон».
«Ч-ч-что?» — прорыдал он.
"СЕЙЧАС!"
«Извините!» Он вытащил из кармана мобильный телефон и протянул его мне.
«Положи его на кровать!» — закричал я. Он кивнул и бросил телефон на свой грязный, не заправленный матрас, а я, держа пистолет у него на лбу, подошел, чтобы схватить его.
«Зачем ты развесила все эти фотки…»
«Заткнись!» — закричал я, подбегая к тому месту, где он рухнул в жалкую кучу, и ударяя его по лицу своим оружием. Это сработало. Он тут же заткнулся. Но для уверенности я прижал кончик пистолета к его лицу и вселил в него страх Божий. «Если ты скажешь еще хоть одно слово. Еще одно слово, я покрашу эти стены в красный цвет. Кивни, если понял».
Он понял. И закрыл глаза. И упал на бок в позе эмбриона, плача.
Я чувствовал себя ужасно, делая это с бедным ребенком, но это был единственный способ убедить того, кто все это устроил, что я купился на их маленькую фальшивку. Он почти все испортил, спросив меня, зачем я выставил все эти фотографии Ванессы.
Я не самый умный человек в мире, но нужно быть полным идиотом, чтобы увидеть такое количество доказательств и поверить в них.
Когда я впервые приехал в город, я специально поискал и запомнил номер личного мобильного телефона шерифа как раз для такой ситуации. Я поднял телефон Моргана с кровати и набрал номер.
Клайд ответил, и я уверен, что он был в полном замешательстве, когда я объяснил ему, что нашел убийцу Ванессы, и сказал, где он может найти Моргана.
Выражение лица ребенка, когда он впервые вошел в комнату, показало, что он понятия не имел, откуда взялись все эти картинки, но все это было так мило и аккуратно. Идеальный ужасный финал истории, полный злодея, мотива и решения, которое удовлетворит надоедливого детектива, который задавал слишком много вопросов.
Он сказал мне оставаться на месте, и я солгала и пообещала ему, что так и сделаю.
Через пять минут я уже сидел в «Хонде», ехал так быстро, как только мог, не вызывая никаких подозрений, и пытался решить, куда, черт возьми, я на самом деле еду.
***
История начинала приобретать форму наихудшим образом. Ванесса должна была быть как-то связана с тайной города. Какая бы сущность ни подставила меня этим утром и заставила грузовик исчезнуть, теперь она адаптировала свою стратегию. Мне предлагали выход, и все, что мне оставалось сделать, это принять его. Но я уже решил, что ничто не заставит меня остановиться, пока я не выясню, что случилось с Ванессой, или не окажусь на шесть футов под землей.
Я пытался думать, пока бесцельно ехал по этому городу, но не смог придумать ничего, что действительно стоило бы назвать планом. Через несколько минут на задворках я подъехал к старому хозяйственному магазину Mom and Pop и вспомнил, что Питер сказал мне ранее в разговоре с Роджером. О том, что «они» подставили меня в связи с некоторыми открытыми делами в городе. После того, что я только что увидел, у меня не осталось сомнений, что его предупреждение было искренним, поэтому я решил прикрыть свою задницу и заехал на пустую парковку, чтобы пройтись по магазинам.
Через тридцать минут у меня была корзина бойскаута с принадлежностями практически для любой ситуации. Изолента, ершик для труб, веревка, плоскогубцы, молоток, перчатки, фонарик, JB Weld и еще кое-какие мелочи. Когда дело касается неизвестности, нет такого понятия, как переподготовленность.
Когда я вышел из магазина, уже темнело, и я совершил ошибку, поддавшись оптимизму.
Это продолжалось недолго.
Я сразу увидел фигуру, сидящую на переднем пассажирском сиденье Honda Ванессы. Его невозможно было спутать. Фигура, одетая во весь камуфляж, с размазанной по лицу зеленой краской, уставившаяся вперед безжизненным взглядом.
Миллион мыслей одновременно пытались прорваться в мою голову, но каким-то чудом мне удалось ухватиться за единственную, которая имела значение.
Будьте спокойны. Будьте рациональны. Подумайте об этом.
Факты. Используйте факты.
Мужчина, сидящий в машине и ожидающий меня, выглядит точь-в-точь как... как его звали?
Нед.
Но он умер сегодня утром. Я проверил.
Сколько времени я был внутри? Полчаса? Как они меня нашли? Как они протащили его тело в мою машину, чтобы я этого не заметил? И зачем?
ПОЧЕМУ?
Конечно. Я знал почему.
Они не могли рисковать. Даже если Морган взял на себя вину за исчезновение Ванессы, я все еще был свободным концом. А это значит, что это подстава. А это значит, что полиция будет здесь в любую секунду.
Думай, думай, думай, сейчас, варианты, вперед.
Я могу убежать. Скрыться с места преступления. Позже позвоню, что машину угнали. Но к настоящему моменту она будет покрыта моей ДНК. Если они найдут труп, это будет связано со мной. И какую историю я мог бы рассказать в свою защиту? Я буквально убил его, так что правда вышла наружу. Нет, забудь об этом, следующий вариант.
Садись в машину и стреляй. Куда угодно. Уедь из этого чертового города, если понадобится. Я могу выбросить тело на парковке и... Нет! Старик, работающий за кассой в магазине, привяжет меня к этому месту. Хорошо, забери тело с собой. Копы тебя остановят, тогда как ты это объяснишь? Ну, копов пока нет. Так что у меня остается один вариант.
Я бросил вещи, бросился к багажнику машины, открыл его, затем открыл дверцу и проверил, все ли в порядке.
Он был таким же мертвым, как и в последний раз, когда я его видел. Единственное, что теперь отличалось, — это пулевое отверстие на лбу. Тот, кто посадил его на сиденье, постарался забрызгать кровью всю приборную панель и ковер, но у меня не было такой роскоши, как время. Это должно было быть быстрым и грязным.
Я выдернул его из сиденья, перекинул через плечо через заднюю часть машины, засунул в багажник и захлопнул его в ту же секунду, как патрульная машина помощника шерифа въехала на парковку.
Я сделал несколько глубоких вдохов, попытался успокоить нервы, а когда это не помогло, закурил и вернулся туда, где оставил свои сумки.
«Добрый вечер, мистер Риггин».
Я старался не выглядеть виноватым, когда повернулся к новичку-заместителю шерифа, с которым только вчера познакомился.
«Франклин, да?» — сказал я, собирая покупки и направляясь к машине. Он последовал за мной. «Разумеется, это маленький город, а, заместитель?»
«Это точно», — сказал он.
Я открыл заднюю дверь и положил пакеты на сиденье, сохраняя его непринужденным и прохладным. Я прислонился к машине и медленно продолжил курить coffinnail, затем предложил одну Франклину, который покачал головой и сказал: «Нет, я в порядке. Бросил пять лет назад».
Я убрал пачку и сказал: «Ты лучше меня».
Через секунду я заметил, что Франклин нервничает, пытаясь заглянуть через мое плечо в машину.
«Что-то не так, Франклин?» — спросил я напрямик.
«Нет, нет, у нас все хорошо».
Сегодня его бесстрастное лицо было таким же ужасным.
«Ну», — сказал я, — «Есть ли какие-нибудь новости о Миддлтоне? Я знаю, что вам не положено ничего говорить, но не для протокола: похоже, что он близок к тому, чтобы сломаться?»
"Я сомневаюсь в этом."
Я докурил, потушил вишенку о каблук ботинка, а затем положил окурок обратно в пачку сигарет, а Франклин наблюдал за мной.
«Послушайте, я польщен вниманием, но что-то мне подсказывает, что вы здесь не только из-за моих первоклассных навыков общения. Что-то у вас на уме?»
Франклин наконец расслабился и рассмеялся. «Ты меня поймал. Кто-то позвонил в участок и сказал, что возле хозяйственного магазина стоит мужчина, пытающийся продать наркотики из багажника Хонды».
Я ответил ему смехом: «Ни фига себе? Они сказали, как он выглядит?»
Франклин продолжал описывать меня до t. Вплоть до черной куртки и царапин на моем лице. Франклин и я снова рассмеялись.
«Думаю, мне лучше пойти», — сказал я. «Прежде чем кто-нибудь неправильно поймет, а?»
«Да, но быстренько, почему бы вам не дать мне заглянуть в ваш багажник. Просто чтобы я мог занести это в свой отчет, а?»
Я покачал головой и сказал: «Извините, Франклин. Вам придется указать в отчете, что я отказался открыть его без ордера. Вы знаете, это принципиальная вещь».
Франклин кивнул пару раз и сказал: «Ну, тогда, я думаю, тебе лучше идти, а?»
Я ощутил глубокое чувство облегчения, которое длилось всего полсекунды, прежде чем рация на поясе Франклина ожила, и раздался громкий и настойчивый голос:
«Всем подразделениям следует обратить внимание на Honda Accord. Номерной знак —», а затем номерной знак автомобиля Ванессы. «Предупреждаем, водитель — Эрик Риггин; он, скорее всего, вооружен».
Я снова попытался рассмеяться, но Франклин потянулся за пистолетом, поэтому я нанес ему правый хук по щеке с такой силой, что он упал, а костяшки моих пальцев разошлись.
Но этого было недостаточно, чтобы вырубить его. Но его голова ударилась о бетон, и он начал стонать. Я бросился прямо к его пистолету, вырвал его из-за пояса и бросил на крышу магазина. Затем, пока он еще приходил в себя, я снял с него наручники и надел один на его левое запястье, прежде чем он снова вскочил в бой и прыгнул на меня, нанося дикие удары и крича.
Он был ужасным бойцом, и полностью полагался на адреналин. Я защищал свое лицо, пока он не выдохся, затем схватил его за запястья и нанес ему сильный удар ногой в боковую часть колена. Он снова упал, и я положил его на живот и вывернул ему руки за спину ровно настолько, чтобы соединить наручники.
БУМ
Я вскочил на ноги и обернулся, чтобы посмотреть, откуда доносится звук. Это был старик с седыми волосами, кассир из хозяйственного магазина. Он стоял там с дробовиком в руках, направленным в воздух.
«Это был всего лишь предупредительный выстрел», — сказал он с легкой дрожью в голосе. «Следующий выстрел будет для тебя, если ты не отпустишь его прямо сейчас».
Сказав это, он направил на меня пистолет.
«Это ружье с переломным затвором Хэтфилда», — сказал я.
«Ну и что?» — ответил он, пытаясь казаться устрашающим, но безуспешно.
«Так что я не идиот, старик. Эта штука — одиночный выстрел. А ты только что выпустил всю свою боезапас с предупреждением».
Он слегка дрожал, но отказывался опускать оружие, поэтому я дал ему небольшой стимул, вытащив свое оружие и направив его прямо на него.
«Однако в этом случае еще осталось много предупредительных выстрелов».
Он бросил ружье и, подняв руки, встал на колени.
«Хорошо», — сказал я, объезжая машину Ванессы. Выстрел этого идиота привлечёт внимание всех скучающих агентов правоохранительных органов во всём проклятом городе, а мне нужно было быстро куда-то уехать.
Глава седьмая
Не знаю, что заставило меня передумать идти на встречу с «Роджером». Я уже решил, что если психически неуравновешенный человек, который мог говорить только через куклу, был моей единственной надеждой, то мне в любом случае конец. Но вот я здесь, сижу снаружи боулинг-клуба, собираясь зайти внутрь и посмотреть, что он может предложить, если вообще может.
Я пришел пораньше и сделал несколько кругов вокруг здания, чтобы посмотреть, есть ли там еще кто-нибудь. Никаких признаков машин или активности, и, судя по всему, место было закрыто по крайней мере десять лет. Я бы удивился, если бы у них вообще было электричество внутри. Все, что я мог подумать, это было то, что это было хорошее место, чтобы быть убитым.
Пока я ждал, я взял ершик и почистил им внутреннюю часть ствола моего пистолета — трюк, который я перенял у некоторых из моих самых сомнительных знакомых в городе. Если бы они нашли способ привязать мой пистолет к телу, которое сейчас гниет в багажнике машины Ванессы, это сделало бы баллистическую дактилоскопию невозможной.
Ого, подумал я, придется придумать, как избавиться от этого тела.
По одному шагу за раз. Это была проблема на потом. Прямо сейчас мне нужно было выяснить, кто дергает за все эти ниточки.
Никто не появился к 8:00. В 8:05 я решил вломиться в боулинг. Что значит еще одно преступление в такую ночь?
Задняя дверь была открыта, когда я попытался ее открыть, поэтому я проскользнул внутрь с фонариком в одной руке и крепко сжимая другой пистолет на поясе. Все место пахло гниющим ковром, а воздух был густым от пыли. Я прошел по коридору в главный вестибюль, где услышал знакомый голос марионетки, говоривший откуда-то из темноты:
«Ну, ну, ну, детектив. Вы сегодня явно были заняты, не так ли? Знаешь, если вся эта история с частным детективом не сработает, я думаю, у тебя будет отличная карьера в терроризме».
«Питер?» — спросил я. «Где ты?»
С другой стороны комнаты появилась фигура, и снова это было не то, чего я ожидал. Я видел знакомую деревянную куклу, уставившуюся прямо на меня, пока она приближалась все ближе и ближе, но человек, несший ее, был не тем человеком, который был в гостиной моей семьи ранее в тот день. Роджера держала и управляла им сильно толстая молодая женщина с загорелой кожей и косичками. Она уставилась на Роджера, пока он говорил тем же голосом, которым всегда говорил: «Кто, черт возьми, такой Питер? Ты ожидал друга, потому что я отчетливо помню, как говорил тебе прийти одному».
Я посветил фонариком на девочку и сказал: «Что это? Кто ты?»
Она закрыла глаза одной рукой, а другой рукой управляла куклой, говоря: «Не обращай на нее внимания. Это Тристесса. Мне пришлось найти нового ведущего после того, как уборщик ушел в свой небольшой эпизод».
«Новый хозяин?»
«Вот, ты захочешь это взять». Он повернул голову в сторону, повернулся к девушке — Тристессе — и кивнул ей. Должно быть, это был ее сигнал вытащить из кармана мобильный телефон и предложить его мне, что я и принял.
«Я знаю, что ты достаточно умен, чтобы уже понять, что твой старый телефон забит до чертиков. Оставь его включенным, чтобы я мог связаться с тобой, когда мне понадобится».
Это было жутко. Ее губы совершенно не двигались. Кукла, заключил я, должна была каким-то образом озвучиваться удаленно, а девочка каким-то образом идеально двигала губами вместе со словами. Это было безумие.
«Ладно, кто ты такой, «Роджер»? Мне бы хотелось знать, с кем я на самом деле имею дело».
Роджер издал радостный смешок и сказал: «Ну, мы редко знаем, с кем на самом деле общаемся. Ты не согласен? Слушай, я уверен, у тебя много вопросов, но у меня есть время только на то, чтобы поделиться важными вещами. С остальным тебе придется разбираться самостоятельно. Если тебя не устраивает такая договоренность, то можешь идти куда подальше прямо сейчас, потому что единственные ответы, которые я хочу тебе дать, касаются Ванессы, как и было в нашей изначальной сделке».
Я покачал головой и сказал: «Как скажешь. Давай придерживаться плана. Что ты нашел?»
«Это не то, что я нашел, детектив».
Роджер повернул голову к Тристессе и снова кивнул, давая ей знак передать мне толстую папку из манильской бумаги с надписью «В. Риггин». Я взял ее и начал листать. Роджер, или тот, кто на самом деле контролировал Роджера, составил удивительно обширный список. Ее прошлое, детство, семья, табели успеваемости, школьные сочинения, вся ее жизнь каталогизированы на этих страницах. Это была впечатляющая работа. Я остановился на странице, на которой было написано «пароли», а затем следовал список.
«Откуда вы узнали ее пароли?»
«На самом деле, довольно просто. Вам просто нужно знать ответы на несколько очень простых вопросов безопасности. Девичья фамилия матери. Лучший друг детства. Любимый цвет. Первое домашнее животное. Какой смысл иметь надежный пароль, если хранилище паролей так легко обойти?»
Я просматривал список, пока не нашел шестизначный код с надписью «Cell», а затем внезапно почувствовал желание сменить все свои пароли и навсегда выйти из сети. «Хорошо», — сказал я, «Вы говорите, что дело не в том, что вы нашли. Хотите уточнить?»
Он продолжил: «В 1604 году взорвалась звезда, создав сверхновую Кеплера. Об этом сообщили и зафиксировали далеко и широко, по всей планете, совершенно новая звезда на ночном небе. Это было большое событие. Религии утверждали, что это доказательство их богов. Музыканты писали об этом песни. Люди теряли свой сумасшедший разум. Достаточно того, что мы все еще говорим об этом четыреста лет спустя. Люди проводят свою жизнь, пытаясь найти новый объект там, в этой пустоте. Но что забавно, так это то, что за последнее десятилетие десятки звезд исчезли. Это такое же замечательное явление, не так ли? Звездная ночь все еще необратимо изменилась, но никто не рассказывает истории, когда что-то старое уходит. Только когда появляется что-то новое. Интересно, что это говорит о человечестве».
«То есть вы говорите, что ключ здесь не в том, чтобы найти то, чего не должно быть, но что есть. Ключ в том, чтобы найти то, что должно быть, но его нет?»
«Бинго! Теперь ты говоришь как детектив».
«Хорошо», — сказал я, держа папку в руках, — «Не хочешь сказать мне, что здесь должно быть?»
«Мама».
Я посмотрел на девушку, Тристессу, в поисках каких-либо эмоций, но не смог ничего понять, и уж точно не собирался искать выражения у марионетки.
«А что с ней?»
«Она почти не оставляет следов. Она — камень, который падает в ручей и не оставляет ряби. Где она? Почему она не устраивает скандал, чтобы попытаться найти свою пропавшую дочь?»
Я положил папку под мышку, вытащил сигареты и закурил, прежде чем ответить: «Кажется, вы много знаете. Вы знаете, что такое синдром Капгра?»
«На самом деле, нет. Но, пожалуйста, я живу, чтобы учиться».
«Бред Капгра — это психическое состояние, при котором вы думаете, что кого-то из ваших знакомых, кого-то из ваших любимых заменили. У матери Ванессы это было плохо. Она говорила мне всякую чушь вроде: «Я знаю, что это выглядит точь-в-точь как она. Оно действует, разговаривает и пахнет точь-в-точь как она, но эта штука — не моя Ванесса». Никакие действия не могли убедить ее в обратном. Просто что-то не так с тем, как активизируются ее нейроны».
«Ого, это полный бардак».
«Да». Он некоторое время ничего не говорил после этого, и я не торопясь докурил. Когда все было кончено, я спросил: «Это все?»
«Детектив, я думаю, вы не осознаете всю серьезность того, что вы мне только что рассказали».
"Да неужели?"
«Да. Это ключ ко всему. Вот почему они выбрали Ванессу. Они проделали потрясающую работу, скрывая ее мать до такой степени, что даже я не могу нигде найти ее имя».
«Подождите», — сказал я, — «Остановитесь на секунду. Что вы имеете в виду, говоря: «Вот почему они выбрали Ванессу»? Что вы знаете такого, чего не знаю я?»
Где-то далеко позади меня в темноте раздался скрежет металла. Только что открылась дверь.
«О, черт», — сказал Роджер приглушенным голосом. «Чувствуете запах? Они прислали сюда одну из этих больших штук. Как они нас нашли, детектив? Я знаю, что вы не настолько глупы, чтобы вас прослушивали, не так ли?»
Я выключил фонарик, вытащил пистолет и направил его в сторону, откуда доносился шум.
«Иди на хер», — прошептал я. «Откуда мне знать, что ты никого не привел?»
Там было почти темно, но я чувствовал его запах. Вызывающее рвоту что-то ужасное, как гниющее мясо и разложившееся дерьмо. Оно приближалось к нам со звуками тяжелых шагов. Я слышал его дыхание, громкое, как гортанное, животное рычание.
«Детектив, позади нас три выхода. Наш лучший шанс выбраться живым — разделиться и уйти». На этот раз я уже был на одной волне. Я сделал мысленную заметку о ближайшем выходе еще до того, как мы начали разговаривать, и я уже бежал к тому времени, как услышал крик Роджера «Сейчас!»
То, чем бы оно ни было, побежало. Я бросил папку Ванессы и включил фонарик, когда бросился к боковым дверям. Я не мог сказать, в каком направлении ушла девушка, но это существо было прямо за мной, преследуя меня и нагоняя.
Я на полной скорости врезался в двойные двери, и они распахнулись, заставив меня упасть на три ступеньки с другой стороны и приземлиться на сломанный бетон, прежде чем перевернуться на спину и направить пистолет на пустой дверной проем позади меня. Что бы там ни было, теперь оно исчезло, и я не был склонен ждать и смотреть, куда оно делось.
***
Я вернулся к машине и вырвался оттуда, часть меня хотела выехать на межштатную трассу и никогда не оглядываться. Но более сильная часть меня понимала, насколько жалким был бы такой шаг.
Что это там было? Какой-то нападающий? Похоже, они снова изменили план после того, как подстава провалилась, и теперь они просто пытались совершить старое доброе убийство.
Я знал, что не продержусь долго в дороге с BOLO на машине, и я не мог вернуться в Jamie's прямо сейчас, потому что за мной будет следить полиция. У меня закончились хорошие варианты некоторое время назад, но только когда я проехал мимо бара и увидел, что он теперь открыт, я понял, в каком отчаянии я был.
Я помогал охотникам за головами выслеживать негодяев несколько раз, и меня не перестает удивлять, насколько глупыми могут быть люди, когда они в бегах. Если бы они только не высовывались, не высовывались, их бы не поймали. Если бы это был я, я бы тогда много чего задумал. Если бы ты сказал мне неделю назад, что я собираюсь сделать, я бы подумал, что ты сумасшедший. Я никогда не смогу быть таким глупым.
Я заехал на парковку бара и припарковался прямо рядом с тем, что привлекло мое внимание с дороги в первую очередь: патрульная машина шерифского управления, припаркованная задом на этом месте. Я проверил номера, чтобы убедиться, и я был прав. Это была та самая патрульная машина, в которой я был ранее в тот день.
Я вошел и осмотрел комнату — небольшое, плохо освещенное место с развороченным бильярдным столом, сломанным музыкальным автоматом, головами оленей на каждой стене и музыкой в стиле кантри, играющей над головой, пока пара завсегдатаев бара сидела на своих табуретках и молча смотрела что-то по телевизору. Барменом была неряшливая старая девчонка, которая, казалось, не умела улыбаться. Она прислонилась к стойке, скрестив руки, в синей джинсовой куртке с обрезанными рукавами. А в дальнем углу, за маленьким столиком, О'Брайен что-то смотрела на своем мобильном телефоне.
Я сразу же направился к бару и сделал заказ.
«Я возьму то, что пьет та женщина в углу».
Бармен посмотрел на нее, затем неодобрительно посмотрел на меня и спросил: «Что-нибудь для вас?»
«Я возьму Джека и колу, Джек оставлю. Я сегодня DD».
Она закатила глаза и сделала заказ — одну газировку и одно темное пиво — а затем сказала: «Знаешь, это не мое дело, но ты и она не ругайтесь, дорогой. Я знаю, что это может быть не политически корректно или что-то в этом роде, но смешение рас — это неправильно. Это просто мое мнение».
Среди всего безумного дерьма, творившегося в тот день, я почти забыл, как сильно я ненавижу этот гребаный, паршивый маленький городок, но ничто не могло напомнить мне об этом так, как свежая доза старомодного расизма.
Она поставила передо мной напитки, а я бросил немного денег на стойку рядом с ними и сказал: «Ты права. Это не твое дело».
***
Я поставил пиво перед ней и сел, с нетерпением ожидая, не совершил ли я еще одну ошибку. О'Брайен оторвалась от телефона и бросила на меня ледяной взгляд, а я ответил ей улыбкой. Это была, вероятно, самая большая и глупая авантюра, которую я сделал с тех пор, как оказался в этой дыре, но мое нутро подсказывало мне, что она не одна из них, а мое нутро имело довольно приличный средний показатель отбивания. Вот мы и здесь.
Она начала смеяться, что сразу выдало, насколько она пьяна.
Ладно. Пока все хорошо.
«Спасибо, Лак для ногтей, но я взрослый. Я могу сам купить себе руфи».
«Я просто хотел сказать «спасибо» за то, что подвез меня ранее».
«Ну, разве вы не джентльмен?»
«Нет, конечно нет. Клянусь».
Она снова рассмеялась и убрала телефон. Это был момент истины, она собиралась арестовать меня или...
Она допила полупустое пиво перед собой и поставила стакан рядом с парой пустых, затем схватила тот, который я ей дал, и сделала большой глоток. Я отпил из своего напитка и подождал, пока она заговорит.
«Как сегодня успехи, детектив?»
«Много. Все плохо».
«И я полагаю, вы ожидаете, что теперь удача вам улыбнется?»
«Ну, хуже уже некуда, правда?»
Я оглянулся на бар и увидел, как женщина с отвращением смотрит на нас.
«Ну, ты не можешь сказать, что я тебя не предупреждал. Спасибо за выпивку, но, может, тебе стоит убраться из этого города, пока кто-нибудь, желающий тебя арестовать, не догадался, что ты в баре».
«Кто-то вроде вас, заместитель?»
«Определенно не кто-то вроде меня. Как вы можете ясно видеть, — она указала на пустые стаканы на столе, — я не на работе. И пока я не на работе, вы можете называть меня просто Амелия».
«Послушайте, я знаю, что это прозвучит довольно нагло, но вы не против, если я задам вам несколько вопросов?»
Она громко рассмеялась. Это был настоящий, глубокий, пьяный смех, и он заставил меня осознать, что при других обстоятельствах я бы, наверное, с удовольствием выпил пару коктейлей и прогулял всю ночь с Амелией О'Брайен.
«Конечно, почему бы и нет? Но я тоже могу задать вам несколько вопросов».
«Кажется справедливым».
«Так есть ли миссис Лак для ногтей?»
«Было. Пару раз, на самом деле. Но есть что-то в том, чтобы быть непутевым мужем, что им не подходило».
«А я-то думал, что именно твоя жестокая честность отпугнула дам».
«На самом деле, это одно из моих самых очаровательных качеств». Она снова рассмеялась, и я немного расслабился. «Так что же привело такую городскую девушку, как ты, в такой городок BFE?»
«Не совсем уверен. Иногда я подозреваю, что я умер, и это ад».
«Это разумная теория».
«Тебе не нужно ходить вокруг да около, Риггин. Я знаю, что ты хочешь спросить. Что здесь происходит? Ну, я не могу тебе помочь, потому что я все еще пытаюсь разобраться в этом сам. Я появился месяц назад, и каждую ночь я засыпаю, думая, что следующая не может быть страннее, и каждый день я оказываюсь неправ».
«Можешь называть меня Эрик».
«Я не буду называть тебя так, Мани-педи, но если ты дашь мне покурить, я расскажу тебе все, что знаю. Не думаю, что это тебе поможет».
Я вытащил две сигареты и прикурил ей между губ. После первой затяжки она закашлялась, засмеялась и потушила. Она явно не курила.
«Я знаю, в это, вероятно, трудно поверить, но я не ходил во сне в лес сегодня утром. Мне позвонил кто-то, представившийся моим братом. Единственное, он умер четыре года назад. Потом я услышал что-то в лесу. Это на самом деле трудно объяснить, но когда я был там, воздух начал нагреваться, как будто меня варили заживо».
Она слушала все это, внимательно, и пока я ее не потерял. Я подумывал закончить историю, но знал, что правда — это слишком много для этого момента. Даже если она поверит, ничего хорошего из того, что она знает о мертвых деревенщинах в пропавшем грузовике, не выйдет.
«Знаешь что? Я тебе верю. Потому что, когда я только начинала, в офис целую неделю звонили местные жители, которые говорили, что с ними связываются их умершие близкие. Мы решили, что это просто шалость детей, но не потребовалось много времени, чтобы понять, что нет, что-то действительно происходит в огромных масштабах. Бабушка Гертруда позвонила, чтобы сказать маленькому Тимми, что она не знает, где она находится, но они поймали ее, поместили ее мозг в банку или еще какую-то ерунду. Это действительно напугало людей. А потом однажды мне приказали все бросить и предупредили, чтобы я не говорила об этом. Я немного сопротивлялась, а потом они взвалили на меня обязанности на заправке, а остальное уже история». Она сделала еще один большой глоток и выпила половину пива, прежде чем продолжить. «Знаешь, что такое тепловой удар?»
«Нет, но, думаю, из названия я могу сделать вывод, что это будет официальное объяснение того, что произошло в тех лесах?»
«Если вы останетесь здесь надолго, вы заметите закономерность. Что бы ни случилось, каким бы безумным оно ни было, всегда найдется официальное объяснение. Ничего сверхъестественного не происходит. Тепловой всплеск — редкое погодное явление, которое случается в этих краях. Иногда температура подскакивает до ста, ста двадцати градусов и выше. Без всякой причины. Хотите знать, откуда я это знаю?»
Я пожал плечами.
«Об этом говорили по радио на прошлой неделе. На прошлой неделе. Довольно странное совпадение, не думаете? Но что еще это может быть? Думаете, кто-то знал, что я буду слушать радио неделю назад, и хотел убедиться, что у меня есть эта история, чтобы рассказать ее вам сегодня вечером, на случай, если вы сидите здесь и думаете: «Интересно, происходит что-то сверхъестественное»».
Мой дым закончился, поэтому я положил его в пепельницу и попытался придумать, что сказать, но затем я почувствовал, как что-то вибрирует в моем кармане. Я вытащил телефон, который мне дал Роджер, и прочитал текстовое сообщение:
«Трисс мертва. Эта штука схватила ее. Я найду нового хозяина. Берегите себя».
Я сделал себе мысленную заметку, чтобы позже вылить одну за бедную девочку. Если она действительно умерла, это был бы чертовски стыдно, и я не хотел ничего, кроме как найти ответственного и выбить ему зубы. Но так же, как боль в ноге и шок от того, что я не раз уворачивался от смерти на дюйм, мне придется загнать эту мысль в отсек где-то глубоко в моем сознании и оставить ее там до тех пор, пока...
После чего?
Черт, я даже не знал.
«Послушай, Риггин, я так же горяча в плане злонамеренного подчинения, как и любая другая девушка, но я не могу помогать и подстрекать беглеца. Я пойду в комнату маленькой девочки, а к тому времени, как я вернусь, тебя уже не будет. А потом, может быть, после того, как я допью этот напиток, я позвоню Клайду и скажу ему, что ты заходил. Ты думаешь, что это даст тебе достаточно времени, чтобы вернуться в путь и направиться к дому лучшего адвоката, которого ты знаешь?»
«Да, я мог бы это сделать. Но вот в чем дело…»
«Всегда что-то есть, не так ли?»
«Тебе это не понравится, но мне понадобится огромная услуга».
Я был прав. Ей это не понравилось.
Глава восьмая
В центре города есть старое кладбище, соединенное с баптистской церковью. За ним в лес ведет служебная тропа, которая соединяется с полуразрушенным домиком смотрителя, который не эксплуатируется с пятидесятых годов. Когда я учился в школе, это было популярное место для детей, чтобы улизнуть и поцеловаться или покурить. Мне было трудно представить, как подростки пробираются туда в наши дни, теперь, когда лес поглотил любое подобие цивилизации. Тропа была заросшей и узкой, с низкими ветвями деревьев, тянущимися, как когти лесных великанов, царапающими машину с обеих сторон, когда я медленно проезжал мимо.
Я отогнал машину О'Брайена достаточно далеко, чтобы ее никто не заметил с главной дороги, выключил фары и двигатель, а затем приступил к работе.
Я использовал код доступа, который я почерпнул из файла Ванессы, чтобы войти в ее телефон и начать с писем и текстовых сообщений. Не так уж много, чтобы увидеть, но была длинная цепочка разговоров с кем-то по имени «Тулуз». Они впервые начали общаться пару месяцев назад.
Ванесса – "Вчера я хорошо провела время. С нетерпением жду нашей следующей тусовки".
Тулуза – «Ух ты. Сильно отчаялись?»
Ванесса – «Лол, поцелуй меня в задницу. Я пытаюсь сделать тебе комплимент».
Тулуза – «Что, черт возьми, такое комплимент?» Это что, какой-то сэндвич?»
Ванесса – «Боже, ты такой странный».
Ванесса – «Хочешь прийти и поиграть в Smash Bros сегодня вечером?»
Тулуза – «Не могу. Есть кое-что».
Тулуза – «Это очень загадочно, но чертовски важно».
Ванесса – «Звучит интригующе. Могу ли я получить подсказку?»
Тулуза – «Надо помочь парню избавиться от нескольких тел».
Ванесса – «Ну, когда закончишь, приходи играть в «Smash Bros».
Ванесса – «И принеси пива».
Я избавлю вас от лишних подробностей, но было несколько моментов, когда мне приходилось откладывать телефон и закатывать глаза.
Так ли флиртуют современные дети?
Тулуз казался в основном безобидным, но незрелым даже по подростковым меркам. Честно говоря, я не мог сказать, что Ванесса нашла в нем (или в ней?), но о вкусах не спорят, и Тулуз заставил ее типа «LOL» достаточно раз, что ей, должно быть, нравилось его общество. В их сообщениях не было ничего откровенно сексуального, просто сильный подтекст двух похотливых детей, пытающихся разобраться в себе.
Я чувствовал себя таким мерзким, но потом напомнил себе, что это то, чем я зарабатываю на жизнь. Преследовал пары, ждал, когда изменщики займутся этим, а потом воровал несколько фотографий, пока они этим занимались. Единственное отличие здесь было в том, что я знал человека, в чью жизнь я копался. Но даже сейчас я не мог избавиться от этой назойливой мысли: это кажется неправильным.
Тексты Ванессы и Тулузы не были такими развернутыми, как я надеялся. Множество сообщений «увидимся завтра» создавали у меня впечатление, что Тулуз была на работе. Пара сообщений «мне было весело вчера вечером» сообщали мне, что они ходили на какие-то не-свидания. Тонна эмодзи туда-сюда напомнили мне, насколько я оторван от этого поколения. А затем все это резко закончилось несколькими сообщениями от Ванессы.
Ванесса – «Эй. Что делаешь?»
Ванесса – «Ты там? Мне скучно. Хочешь потусоваться?»
Ванесса – «Алло?»
Ванесса – «Полагаю, ты больше со мной не разговариваешь, да?»
Тулуза – «Забудь мой номер».
Ванесса – «Что за фигня? Что, черт возьми, я натворила?»
Тулуза – «Ванесса была моей подругой, придурок».
Ванесса – «Мне следовало послушать всех, когда они говорили, что у тебя что-то не так с мозгами. Ты придурок».
Тулуза – «Извините, моя ошибка, автокоррекция».
Тулуза – «Я хотел сказать, что»
Тулуза – «Ванесса была моей подругой, ты, придурок-вафля Макфакфейс».
Вот как это закончилось. Дата последнего сообщения указывала, что разговор состоялся примерно за неделю до ее исчезновения. Я сохранил номер Тулузы на одноразовом телефоне, который мне дал Роджер, и составил план, как отследить линию, как только у меня появится минутная передышка.
Следующим шагом стала проверка ее телефона на наличие фотографий. Я открыл галерею, прокрутил немного вниз и начал листать слайд-шоу в хронологическом порядке. Ванесса была обычной девочкой-подростком, и она делала, как я бы сказал, среднее количество селфи. По одному на каждый день или около того. Я изучал их, ища какую-либо подсказку или показатель того, что что-то не так или вот-вот пойдет не так. Но она всегда была счастлива. Всегда носила ту же самую старую коричневую куртку и ту же самую типичную улыбку девочки-подростка.
Я улыбнулся, когда впервые увидел это. Куртка. Я узнал ее, как ту, которую Донни носил все время. Она была немного велика ей, но она справилась.
Где-то с месяц назад ее фотографии стали появляться чаще. Четыре, пять или больше каждый день. Но не селфи. Кто-то другой фотографировал ее на телефон, а она оглядывалась и смеялась.
Последняя фотография на ее телефоне была сделана за полторы недели до ее исчезновения. За два дня до ее сообщения о разрыве с Тулузом. И эта последняя фотография была единственной, которую мне нужно было увидеть.
Ублюдок.
На последнем фото она и Тулуз, щека к щеке, улыбаются на общем селфи, и я сразу узнал парня, с которым она была. Когда я встретил его накануне, он сказал, что не так уж хорошо ее знает. Только тогда я знал его как Джерри, и у меня быстро заканчивались причины не выбить дерьмо из этого парня.
Я закурил, чтобы успокоить нервы, потом вспомнил, что я не в своей машине, и О'Брайен может быть не слишком милосердна, если вернет свою машину, пахнущую табаком. Я опустил стекло, и вот тогда я почувствовал это. Этот кислый, гнилостный запах. Тот, что из боулинга.
Я включил фары, осветив лесную тропу передо мной, но, насколько я мог видеть, она была пуста.
И тут я услышал это. Топот по заросшей тропе далеко позади меня, идущий к патрульной машине от кладбища, и я сразу понял, почему О'Брайен всегда парковала свою машину лицом к дороге.
Я не мог видеть, что это было, но я мог чувствовать его запах за милю. Существо, чем бы оно ни было, продолжало идти. Все ближе и ближе. Очертания его формы медленно обретали форму в темноте: неестественный джаггернаут, огромный, широкий, темный, и волочащий за собой что-то, что царапало дорогу с каждым шагом. С такого расстояния я не мог точно разобрать, с чем имею дело. Оно было защищено тенями, и каким бы ни был монстр, одно было совершенно очевидно: я не хотел оставаться здесь с ним наедине.
Я включил двигатель, затем потянулся к рычагу переключения передач и услышал звук, с которым эта штука врезается в землю, когда она мчалась по тропинке ко мне с невероятной скоростью. К тому времени, как я включил передачу, она уже была там.
Машина качнулась, заднее окно разлетелось на куски, крыша прогнулась, и внезапно переднее окно превратилось в паутину битого безопасного стекла. Я уронил зажженную сигарету на колени и попытался понять, что, черт возьми, происходит.
В центре разбитого стекла зашевелился и вырвался на свободу гигантский кусок металла, затем исчез в небе и снова врезался в лобовое стекло с громким ударом, который полностью закрыл все мое поле зрения осколками стекла.
Реальность ситуации встала на свои места, и я закричал: «Вот дерьмо!»
Эта штука стояла на крыше патрульной машины и лупила гигантским молотком по лобовому стеклу, и, судя по всему, у меня не осталось много времени, пока между мной и молотом ничего не останется.
ВОДИТЬ МАШИНУ!
Я ничего не видел перед собой, а если бы и видел, то идти мне было бы некуда. Тропа упиралась бы в лес, и мне бы конец.
Задний ход не показался мне лучшим вариантом. Заднее стекло было разбито, но не было света, который мог бы мне помочь, и мне пришлось бы лететь вслепую.
Места для разворота не было, и я был уверен, что не собираюсь покидать стремительно ухудшающуюся «безопасность» автомобиля.
Кусок металла, пронзивший ламинированное стекло перед моим лицом, начал шевелиться, словно собирался вытащить его для нового удара, и я мгновенно принял решение включить задний ход и вдавить педаль в пол.
Мы отшатнулись назад и понеслись по тропе, но каким-то образом штука на крыше не упала. Огромная рука, размером с бейсбольную перчатку, потянулась вниз и просунула пальцы в мое открытое окно. Гигантские серые, нечеловеческие пальцы схватили крышу всего в нескольких дюймах от моего лица, и я мог видеть другую руку с противоположной стороны, когда она разбивала закаленное стекло пассажирского окна. Эта титаническая хрень лежала плашмя на крыше машины, с размахом рук, достаточно широким, чтобы дотянуться до обоих боковых окон одновременно.
Я продолжал сильно нажимать на педаль газа, одновременно выдергивая свою «Беретту», прижимая ее к крыше и производя три выстрела.
Я бы выстрелил четвертым, но машина подпрыгнула над надгробием, и мы вошли в быстрое вращение. Я дернул руль назад, обретая контроль, не сбрасывая скорость. Я очистил лесную дорогу и врезался в кладбище, и мы проезжали по могилам, сталкиваясь с маркерами, скашивая более мелкие и рикошетируя от более крупных. В какой-то момент я наехал на задний бампер, и прежде чем я успел это понять, мы уже проехали канаву и вернулись на главную дорогу.
Здесь были уличные фонари, и я мог видеть дорогу перед собой. Я снова повернул руль, войдя в почти идеальный поворот на девяносто градусов, который направил меня по прямой линии по дороге. Мы набрали скорость, и в мгновение ока я выжал обороты до красной черты, но эта штука крепко держалась на крыше машины.
Дорога вот-вот должна была закончиться, резкий поворот мертвеца налево, и, несмотря на все мои успехи до этого момента, я не был уверен, что смогу зацепить еще один поворот на такой скорости на задней передаче. Если бы я продолжал следовать курсу, я бы врезался в еще один густой участок леса. Поэтому я принял еще одно решение за доли секунды.
Я поднял ружье, снова приставил его к крыше, затем начал стрелять и в тот же момент нажал на тормоза, из-за чего нас занесло, а шины завизжали по дороге так громко, что могли бы разбудить мертвого.
В конце концов, существо слетело с крыши машины и с громким грохотом приземлилось где-то между деревьями по ту сторону канавы. Я тут же направил туда пистолет и стал ждать, поднимется ли оно.
Единственными звуками были нездоровый грохот двигателя крейсера и стук моего собственного сердца в ушах. Я все еще не успел как следует рассмотреть его, а теперь даже не мог сказать, где он находится.
Что ты делаешь? Убирайся отсюда!
Я повернулся на сиденье лицом вперед, а затем понял, что все еще не могу смотреть в переднее окно, через разбитое ламинированное стекло, удерживаемое на месте, было невозможно смотреть. Я направил на него пистолет, затем спохватился.
Это не сработает. Это не фильм, мать его.
Хорошо, какие у меня есть варианты?
Их не было. Мне пришлось вытащить лобовое стекло, иначе эта машина была бы бесполезна.
Я поставил патрульную машину на парковку, открыл дверь, перевел дух и вышел на дорогу, готовясь к новой атаке. Эта штука была не так уж далеко, я понял это по ужасающему запаху, который продолжал атаковать мои чувства. Мой пистолет не собирался покидать мою руку, пока я не проеду по крайней мере десять миль по дороге.
Когда прошло несколько секунд, я, наконец, отвлекся от леса и посмотрел на патрульную машину шерифа. Машина выглядела так, как я себя чувствовал, избитая до чертиков и работающая на выхлопных газах и молитвах. Бока были поцарапаны и покрыты грязью, а рама была помята до такой степени, что любой разумный страховщик назвал бы ее полностью разбитой в два раза. Но каким-то образом двигатель все еще работал, и машина все еще могла ехать, и прямо сейчас это было все, что мне от нее было нужно.
Да, если мне удастся все это пережить, О'Брайен меня убьет.
Гигантский молоток, все еще торчащий из лобового стекла, был кувалдой с металлической рукояткой. Я забрался на капот машины, схватил толстую рукоятку свободной рукой и тянул, пока она не начала отходить от стекла. Это будет нелегко. Инструмент был сделан на заказ, стальной шест (достаточно толстый, чтобы я мог схватить его одной рукой), приваренный к квадратному металлическому бруску. Оружие для кого-то или чего-то намного сильнее меня. Вскоре я понял, что эта тяжелая штука — работа для двух рук, и нехотя на мгновение убрал пистолет в кобуру, пока я прикладывал все свои силы, чтобы выдернуть этот молот из стекла и вытащить его из машины на дорогу. Без сомнения, оружие весило больше меня.
С другой стороны, дыра, оставленная кувалдой в лобовом стекле, была достаточно большой, чтобы я мог видеть сквозь нее, и я не стал терять времени, прежде чем отойти на некоторое расстояние от этой твари в лесу.
***
Я оставил патрульную машину на стоянке за детским садом в нескольких кварталах от дома Ванессы и Джейми, затем пробрался через задние дворы, молясь, чтобы по пути не встретилось ни одного питбуля без привязи. На этот раз удача была на моей стороне, и я добрался до заднего двора брата без каких-либо заминок.
Я был раздражен, обнаружив, что задняя дверь не заперта. Было ясно, что Джейми слишком доверчив, чтобы жить в этом городе в одиночку, и это только подтвердило, что я принял правильное решение о том, что собирался сделать.
«Эй, малыш!» — крикнул я из кухни, внезапно впервые осознав, что облажался с ушами. Я щелкнул правым пальцем возле головы, чтобы подтвердить, и я определенно был глух на это ухо.
Он вышел из спальни, бросил на меня взгляд и сказал: «Ты выглядишь так, будто подрался».
Я слегка повернул голову, чтобы направить на него здоровое ухо, и ответил: «Тебе стоит увидеть другого парня».
Может быть временно. Может и нет. Странно, что я смог зайти так далеко, не поняв, что облажался с ушами. Да, адреналин действительно чудодейственный наркотик.
«Нам нужно вывезти тебя из города», — сказал я. «Прямо сейчас».
«Что? Почему?»
«У нас нет времени это обсуждать. Я объясню в машине. Собирайтесь, только то, что вам нужно и без чего вы не сможете прожить следующие 48 часов, поняли? Оставьте свой телефон. Оставьте всю электронику. У вас есть тридцать секунд, чтобы собраться. Теперь двигайтесь».
«Дядя Эрик, я не думаю, что я могу...»
«Двадцать восемь секунд. Я заикался?»
Он побежал обратно в свою комнату, а я вытащила телефон Роджера и позвонила О'Брайену.
Она сняла трубку после первого гудка и сказала: «Да?»
«Хорошо, мне нужна эта услуга как можно скорее».
«Не говори, что я ничего для тебя не сделал».
Она повесила трубку, а я прошел в гостиную, подошел к жалюзи и выглянул. Помощники шерифа, сидевшие снаружи в седанах без опознавательных знаков, не могли быть более очевидными, даже если бы попытались. Я мог видеть Уильямса, откинувшегося на переднем сиденье и играющего в игру по телефону. Если бы это было все, с чем я столкнулся, было бы стыдно попасться. Но реальная угроза все еще была там, и мне пришлось бы сначала ускользнуть от этих парней.
Я наблюдал, как Уильямс принял вызов по рации, сел и ответил, прежде чем он выехал со своего места и уехал, а вскоре за ним последовали еще две машины.
О'Брайен бы просто сообщил об этом. В школе раздались выстрелы. Эрик Риггин сошел с ума и начал обмениваться лидерством. Она была прижата к земле и нуждалась в подкреплении. Отвлечение дало бы нам как раз достаточно времени, чтобы выбраться оттуда.
Я крикнул в сторону комнаты Джейми: «Десять секунд, малыш. Не забудь куртку».
Это был тот самый момент.
В тот момент для меня все встало на свои места.
Говорят, что ваше подсознание продолжает работать над проблемами, пока они где-то в глубине вашего сознания, даже если вы не понимаете, что именно ищете.
Это не то, что есть, но чего не должно быть…
Я читал отчет о Ванессе больше раз, чем мог вспомнить. Та ночь, когда она исчезла, была классной. И, черт возьми, почти каждая ее фотография на этом телефоне имела одну общую черту. Она всегда была одета в старую коричневую куртку Донни.
Джейми вышел из своей комнаты с рюкзаком на плече и сказал: «Ладно, я готов».
«Вы сказали, что в ту ночь, когда пропала ваша сестра, на ней была желтая футболка?»
Вопрос застал его врасплох. «Да. И что?»
«Она была в куртке?»
Он покачал головой: «Нет, я так не думаю».
«Ты так не думаешь? Или ты уверен?»
«Я уверен. Я уверен. На ней не было папиной куртки». Его губы дрогнули, и у меня возникло ощущение, что он что-то скрывает.
«Джейми, посмотри на меня. Есть ли что-то из той ночи, о чем ты мне не рассказываешь?»
«Нет». Он лгал. Это было написано на его лице. Он уставился в пол и сказал: «Можем ли мы просто уйти сейчас?»
Я прошла мимо него в комнату Ванессы. Мы проводили здесь драгоценные секунды, но это было важно. Я знала, что наткнулась на что-то, просто пока не была уверена, что это значит.
Это то, что должно быть, но его нет.
Я уже перебрал каждую вещь в этой комнате, но мне нужно было проверить, не пропустил ли я ее. Старая куртка Донни задела меня за живое, когда я увидел ее на фотографиях. Я узнал ее в тот момент, когда увидел ее в ней. У меня была бы та же реакция, если бы я увидел ее здесь раньше, но я этого не сделал.
Джейми вошла в комнату, когда я рылась в одежде, развешанной в ее шкафу.
«Что это?» — спросил он.
«У твоей сестры есть где-нибудь прачечная?»
«Нет, она много работала за день до своего исчезновения».
«А как насчет ее куртки? Ты ее где-нибудь видел? Знаешь, куда она делась?»
«Нет. Может быть, она оставила его в машине».
Я точно знала, что его не было в машине. И его не было здесь, в ее комнате. И она не носила его, когда исчезла. Эта вещь была для нее явно больше, чем просто предметом одежды. Она выглядела глупо, но она все равно носила его на работу каждый день, так что это должно было иметь для нее какую-то сентиментальную ценность. Так где же, черт возьми, оно было?
«Джейми, это важно. Ты уверен, что не знаешь, где куртка?»
«Клянусь. Понятия не имею. Почему?»
«Не беспокойся об этом, нам нужно идти. Сейчас же».
***
Мы поехали по проселочным дорогам, прочь от школы. Джейми был достаточно любезен, чтобы не придавать большого значения тому, какой хламом стала моя машина, игнорируя контейнеры из-под фастфуда и пустые бутылки из-под спиртного на полу.
Я поглядывал в зеркало заднего вида и подождал, пока мы не отъехали на несколько миль от его дома, прежде чем начать вникать в суть того подозрительного взгляда, который он бросил на меня ранее, когда я спросил, есть ли в этой истории что-то еще.
«Джейми, мне нужно задать тебе еще несколько вопросов».
«Ладно, хорошо».
«В ту ночь, когда пропала Ванесса, я знаю, это тяжело, но мне нужно, чтобы ты вернулся туда снова и провел меня через все это. Что было первым, что ты помнишь в тот день?»
"Я не знаю."
«Хорошо, начнем с той ночи; вы смотрели телевизор, и она вышла из своей комнаты, не сказав ни слова, и сразу же вышла за дверь. Это верно?»
«Да, именно это и произошло».
«Хорошо, что ты смотрел?»
«Я...» — пробормотал он, — «я не знаю. Я не помню».
«Но вы точно помните, во что она была одета?»
"Ага."
«Это немного странно. Твоя память была избирательной в ту ночь, да?»
Я ненавидел это, но это нужно было сделать. Ты не можешь обращаться с ним как с членом семьи. Он свидетель, и он что-то скрывает, так что свихнись и допроси его.
«Послушай, я рассказал тебе все, что было важно».
«Это было важно? Что ты мне не договариваешь, малыш?»
Он молчал, поэтому я резко нажал на тормоза и закричал: «Эй! Расскажи мне, что ты скрываешь! Я только что провел последние два дня, получая от всех этих странных существ в этом городе столько дерьма, что мне меньше всего нужно, чтобы моя собственная кровь тоже начала мне лгать».
«Я не лгу!» — крикнул он в ответ со слезами на глазах. «Это просто не было важно, ясно?»
«Чушь! Я решу, что важно. Ты просто скажи мне правду».
Слезы текли по его лицу, когда он сказал: «Мы поссорились, ясно?»
"О чем?"
«Даже не знаю. Просто глупости какие-то. Я думал, она странно себя ведёт, как будто с ней что-то не так. А потом... а потом... последнее, что я ей сказал...»
Он потерял его в тот момент, рыдая в свои руки громко, уродливо и по-настоящему. Это разбило мне сердце, но я знал, что мы к чему-то придем.
«Слушай, я любила твоего отца, понятно? И я знаю, что он тоже любил меня. Он был моим единственным братом. И мы постоянно ссорились. Не просто играли в драки. Что-то в том, что ты рос вместе, дает тебе боеприпасы, чтобы действительно ударить кого-то по больному месту. Мы могли разорвать друг друга на части. Но в конце дня я знала, что мы семья, и ничто не могло этого изменить. Твоя сестра любила тебя, и целая жизнь, в которой ты была твоей старшей сестрой, не будет уничтожена из-за одной глупой ссоры».
«Ты не понимаешь», — всхлипывал он. «Последнее, что я ей сказал, было то, что мама права».
Дерьмо.
«Что вы имели в виду?»
«Я сказала ей, что не верю, что она моя сестра, и она ушла. И это был последний раз, когда ее кто-то видел. Думаю, я заставила ее...»
«Нет, заткнись, не смей так говорить, даже не думай. Твоя сестра была умнее меня, она ничего не сделала. Ты ничего не заставил ее сделать. Кто-то ее забрал, и когда я узнаю, кто, я заставлю их заплатить».
«Как вы думаете, она еще жива?»
Я не ответил. Я просто снова поехал и стал смотреть на дорогу.
***
«Что это за вечно любящая хрень?» — закричал О'Брайен, пока я стоял в дверях вместе с Джейми.
«Нам больше некуда было идти».
«Буквально где угодно в этом чертовом мире, Эрик. Не у меня дома».
Эй, она назвала меня «Эрик».
Я позволил ей кричать, орать и устраивать из этого скандал, а когда она закончила, я указал ей на тот факт, что это не для меня, а для моего пятнадцатилетнего племянника, и в тот момент она просто не могла сказать «нет».
Она сильно протрезвела за пару часов после бара, где я убедил ее позвонить по поводу фиктивной стрельбы в школе. После этого я подвез ее домой на машине Ванессы. Затем я украл ее ключи, вернулся в бар и угнал ее крейсер, но она еще не знала об этой части, и я был готов позволить ей разобраться самой позже, когда я умру или уеду из города.
Как только Джейми оказался в безопасности в доме О'Брайена, я повернулся, чтобы уйти.
«А ты тоже не пойдёшь внутрь?»
«Нет, мне сначала нужно кое с кем поговорить».
«Это очень плохо», — сказала она. «Сделай мне одолжение? Постарайся не умереть».
***
Моя следующая остановка была на дерьмовой заправке на окраине города. Я заехал на парковку и увидел Тулуз с водяным шлангом, курящим сигарету и поливающим бетон. Я припарковался, вышел, подошел к нему, затем схватил его за шею и прижал к стене.
Он спокойно вынул сигарету изо рта, улыбнулся мне и сказал: «Привет, детектив. Что случилось?»
Я поднесла телефон Ванессы к его лицу. На экране было селфи, которое он сделал с ней. Последнее фото, сделанное перед ее исчезновением.
«Хочешь мне что-нибудь рассказать?» — спросил я.
«Не особенно, но если это удержит тебя от того, чтобы надрывать мне задницу, я скажу тебе все, что ты хочешь».
«Так и будет», — солгал я.
«Ладно, вот в чем дело, мы с Ваном были близки. Но ты, типа, ее отец, а я не очень хорошо лажу с родителями».
«У тебя есть три секунды, чтобы прекратить нести чушь, прежде чем я заставлю тебя съесть этот телефон».
«Ладно! Отлично! Ты меня поймал. Я солгал тебе, потому что не знал, действительно ли ты ее ищешь или ты один из них».
«Прекратите использовать эти неопределенные местоимения. Кто они?»
«Понятия не имею. Те, что забрали Вана».
Я положил телефон в карман, вытащил «Беретту» и приставил к его голове. На всякий случай, если кто-то запутается, имел ли я в виду что-то серьезное. Но Джерри лишь усмехнулся и саркастически сказал: «О нет, это не пистолет у моей головы! Послушайте, детектив, хотите верьте, хотите нет, это не мое первое родео».
«Просто расскажи мне, что ты знаешь».
«Ну, вчера вы бы в это не поверили. Но, может быть, теперь вы готовы. Правда в том, что кто-то забрал Ван. Но это было не две недели назад. Это было скорее месяц назад. Я сразу понял, что та штука, которая пришла на работу на следующий день, это была не она. Конечно, она выглядела как она, и вела себя как она, но я не собирался обманываться. Теперь, я знаю, что вы в это не поверите, но у меня есть небольшой опыт работы с клонами, и она была не очень хорошей».
Я пытался понять, что я об этом думаю. Честно говоря, я не мог решить. Тулуз воспользовался моим колебанием, чтобы снова засунуть сигарету в рот и затянуться. Я отпустил его шею, затем убрал свою и спросил: «Зачем кому-то клонировать Ванессу?»
«Разве это не очевидно? Она была пробным камнем. Если бы она могла внедриться в реальную жизнь Ванессы, не вызывая подозрений, они бы знали, что их рецепт работает. Но этого не произошло, поэтому ей пришлось уйти до того, как кто-то, заслуживающий доверия, понял, что произошло. Это было пару недель назад. Вполне возможно, что они все еще меняют людей. Может быть, они исправили изъяны в Ванессе, и теперь... теперь мы даже не знаем, кто настоящий, а кого заменили».
«Какой смысл заменять людей клонами?»
«Ну, конечно. Это вторжение, мужик».
Он докурил и стряхнул окурок в траву. Затем я спросил: «В ту ночь, когда пропала Ванесса… в ту настоящую ночь, когда она пропала, если это правда, ты ее видел?»
«Да, мы были вместе».
«Ты помнишь, во что она была одета?»
"Что?"
«Можете ли вы сказать мне, во что она была одета в ту ночь, когда она исчезла?»
Джерри задумался на секунду, затем сказал: «Подожди секунду», прежде чем вытащить свой мобильный телефон, пролистать несколько фотографий, затем протянуть его мне, показывая записанное им видео, на котором Ванесса и он по очереди бросают друг другу двухлитровые бутылки с газировкой, пока другой пытается разрубить их пополам мечом. На этом видео она была одета в джинсы, зеленую кофту с длинными рукавами и коричневую куртку Донни.
Закончив, Тулуз гордо улыбнулся и положил телефон обратно в карман.
«Это была последняя ночь перед тем, как, как вы говорите, ее забрали и подменили?»
«Да. Я только что получил этот крутой меч и пришел сюда, чтобы опробовать его. Мы сломали его где-то через два дня, но это того стоило».
Это было безумие, как в учебнике, но то, что он говорил, имело какой-то смысл. Невозможно отрицать факты. После той ночи в видео Тулуз Ванесса начала вести себя по-другому. Ее лучшая подруга подтвердила это. Ее брат подтвердил это. Даже ее телефон подтвердил это. Она перестала делать селфи. Две недели она была как будто другим человеком. И затем, последней каплей, ее собственный брат сказал ей, что он знал, что она не настоящая Ванесса, и тогда... что? Она убирается оттуда, прежде чем кто-то еще успеет заподозрить?
«Ого, чувак, что это за запах?» — спросил Тулуз.
Я пришел в себя, понял, о чем он говорит, и вытащил пистолет.
Эта штука. Джаггернаут. Он был здесь. И по запаху я знал, что он где-то рядом.
«Иди внутрь и запри двери», — сказал я.
«Оки-док», — ответил он, прежде чем вскочить в здание заправки. Я направил пистолет, осматривая края парковки, где огни встречались с темнотой. И затем я услышал его, идущего через лес на противоположной стороне. Я держал пистолет направленным в сторону, откуда доносился шум, странное нечеловеческое булькающее дыхание и громкое волочение чего-то тяжелого через кусты.
Я пошел на шум. Это будет решающий поединок, и если эта штука убьет меня, я не хотел, чтобы она уничтожила Тулуз только потому, что он там был.
И вот оно вышло из леса, и я впервые его увидел, и у меня кровь застыла в жилах.
Глава девятая
Эта штука — джаггернаут — выглядела почти как человек, так же, как детский рисунок карандашом может выглядеть как лошадь. Детали были на месте, но пропорции были далеки от идеала. Она возвышалась на целых семь футов, даже с явным изгибом позвоночника, который придавал ей вид горба. Тело было нечеловечески широким, как стоячий гризли. Руки, темного оттенка пепельно-серого, были волосатыми и состояли из пальцев, похожих на сосиски, и ногтей, почерневших от разрывов крови. Когда она тащила кувалду по тротуару, она двигалась аритмичной походкой, как будто все еще училась ходить на двух ногах разного размера.
Подобно химере из древних историй, это существо, подкрадывающееся все ближе, состояло из несоответствующих частей. Голова не была похожа ни на что, даже отдаленно напоминающее человека, но ее облик запечатлелся в глубине моей памяти, в месте, которое никакая терапия не позволит мне забыть.
Лицо, если его можно так назвать, было покрыто черной чешуей и состояло из удлиненной морды, которая образовывала верхнюю половину челюсти. Нижняя часть была такой же длинной, соединенной шарниром, как у аллигатора, с крючками из слоновой кости, дико растущими во всех направлениях от пасти. Если у монстра и были глаза, я их не видел.
Безгубое отверстие было открыто, обнажая мокрый язык, запутавшийся в неровных рядах. Зубы были разросшимися, как раковая опухоль, и не было никакой возможности, чтобы рот когда-либо закрылся, не измельчив десны на куски. Я не знаю, как он ел, и мне не хотелось это выяснять. Звук, доносившийся изнутри, был хриплым бульканьем, ровным, с каждым поверхностным вдохом.
Хоть убей, не могу понять, зачем, но кто-то приложил немало усилий, чтобы его одеть. Снаружи — очень длинный черный плащ. Под ним тело было более или менее скрыто в синем комбинезоне с длинными рукавами, а на ногах — новая пара огромных черных тактических ботинок.
Существо было окутано чем-то вроде тумана, и когда оно приблизилось, я понял, что гудящее облако вокруг его лица на самом деле было густым роем мух. Гнойные нарывы на его шее извивались с личинками, и у меня закружилась голова, просто пытаясь понять, что я вижу.
Должно быть, именно об этом они думали, когда впервые придумали слово «мерзость».
Я держал свою Беретту неподвижно, ожидая, когда эта штука бросится в атаку. Учитывая, как она бежала назад в боулинге и на кладбище, у меня, вероятно, не было бы и доли секунды, если бы она была, чтобы снять ее. Пистолет был направлен в самую широкую точку его центра массы — грудь, где я быстро заметил скопление пулевых отверстий, уже запятнанных черным.
Кажется, я его уже ударил.
Что бы это ни было, мой жалкий 9-миллиметровый не собирался делать ничего, кроме как раздражать его. Но в этот момент бежать просто не было в планах. И снова я обнаружил себя с привычным чувством, что я легкая добыча.
Думайте быстрее, у вас мало времени. Варианты?
Бежать? Прятаться? Нет, слишком поздно.
Стреляй в него? Твари пришлось выстрелить четыре раза в грудь, прежде чем ты сбросил его с машины. Он не падает от пуль. Если только...
Выстрел в голову? Может сработать.
Вытащить оружие? Стрелять ему в руки? Тоже допустимые варианты. Но даже без этого молотка, рывок этой штуки был бы как попасть под грузовик. Мне нужно его замедлить.
Замедлить его. Вот в чем дело. Я могу держать дистанцию молота, но не если эта штука начнет двигаться, как он это сделал ранее.
Я направил пистолет ему на колено и быстро выстрелил шесть раз подряд. Облако мух отлетело от монстра после первого удара, и существо остановилось.
Но он не упал.
Он стоял неподвижно с бесстрастным лицом рептилии.
Я ждал.
Спустя крошечную вечность существо перенесло вес на здоровую ногу и подняло раненую, неуклюже переместив ее вперед, а затем приземлившись. Я затаил дыхание и наблюдал, как оно попробовало раненую конечность, затем потащило металлическое оружие вперед и переместило другую ногу. Оно только что сделало еще один шаг, и все эти выстрелы, которые удалось сделать, были дерьмом и куском дерьма. Облако мух вернулось в область вокруг монстра, и я приготовился выйти, размахивая руками.
Когда он нападет, начинайте стрелять.
Если есть причина, по которой Бог решил не дать мне умереть прямо сейчас, я не знаю, что это может быть. Я нехороший человек. Я едва ли сделал что-то за свою жизнь на этой земле, чтобы кто-то скучал по мне, когда меня не станет. Но какова бы ни была причина, это не тот момент, когда мне придется встретиться со своим создателем.
Частичная глухота от выстрелов в сочетании с ситуативными шорами не давали мне заметить черные фургоны, пока они не промчались мимо меня и не остановились с визгом.
Я не видел, откуда взялись дымовые гранаты, но стоянка была поглощена густой серостью за считанные секунды. Последнее, что мои глаза смогли уловить, был джаггернаут, поднимающий оружие над головой.
Когда начались выстрелы, я упал на землю. По моим подсчетам, я имел дело как минимум с полудюжиной полностью автоматического оружия. Я затаил дыхание и начал отползать от драки.
Следующее, что я помню, это то, как я проснулся на полу движущегося автомобиля с разрывающей болью в боку, напомнившей мне обо всем дерьме, через которое я заставил свое тело пройти в тот день. Я лежал на спине, когда пришел в себя, и сел прямо.
Какого черта я сюда попал?
Фургон покачивался взад и вперед, пока мы ехали. Здесь не было окон, только скамейки у стен и пять вооруженных до зубов мужчин в камуфляжной форме и тактическом снаряжении. Передо мной был шестой мужчина, только у него не было ни оружия, ни шлема, ни какого-либо снаряжения. Он был одет в коричневую футболку и джинсы, и когда он увидел, что я проснулся, он улыбнулся и сказал: «Он проснулся. Хорошо. Добро пожаловать обратно».
«Где я?»
Я инстинктивно потянулся к месту на боку и не нашел ничего, кроме пустой кобуры. Один из вооруженных людей положил мне на плечо твердую руку. Это был его способ сказать: «Не торопись. И никаких резких движений».
«Не волнуйся. Теперь ты в безопасности», — сказал мужчина в джинсах.
«Это не то, о чем я спрашивал», — ответил я. «Кто вы, люди?»
«Мы уже давно за вами наблюдаем, детектив. Вам повезло, что мы вовремя появились».
Вот оно. Наконец-то я увижу человека за занавеской.
«Где Ванесса?» — потребовал я.
«Ого», — парировал парень. «Ты действительно понятия не имеешь, что происходит, да?»
«Я знаю достаточно. Я знаю, что ты часть какой-то теневой организации с влиянием и влиянием. Я знаю, что ты работаешь над чем-то большим, и ты готов убить, чтобы держать это под контролем. И я знаю, что моя племянница каким-то образом была замешана». Я показывал свои карты, но в этот момент мне было все равно. Они поймали меня наповал, и даже если я притворился тупым, они не собирались отпускать меня с предупреждением. «Я также знаю, что ты ответственен за то, что происходит в этом городе. Исчезновения, телефонные звонки от мертвецов, погода. Я не знаю как, но я знаю, что ты...»
«Позвольте мне остановить вас прямо здесь», — прервал он. «Вы сами себя позорите. Потому что ни одна часть этого не была правильной. Да, здесь что-то происходит, но мы не это. Мы не забирали Ванессу. Мы годами пытались выяснить, кто — или что — на самом деле несет ответственность за все это».
«Чушь. Ты хочешь сказать, что в этом захудалом городке случайно оказались две тайные военизированные организации?»
Он рассмеялся. «Нет, нет, нет, нет. Определенно больше двух».
Фургон резко повернул направо, и я начал отслеживать секунды. Я не мог быть уверен, как долго я был без сознания, или даже как они меня вырубили, но если-если-я выберусь из этого фургона живым, я, возможно, смогу вернуться по своим следам.
«Позвольте мне спросить вас кое о чем, детектив. Сколько времени вы провели на этой заправке? Я имею в виду, одновременно? Потому что похоже, что вы там действительно спали. Это место сводит с ума, знаете ли. Большинство людей не могут выдержать там больше пары часов подряд».
Я проигнорировал его вопрос и задал свой: «Так если это не вы похитили Ванессу и подставили меня, то кто же вы, черт возьми?»
«Вы можете считать нас… заинтересованной третьей стороной».
«Да», — ответил я, повторяя вчерашние слова Спенсера. «Кажется, в этом городе их действительно много».
Мужчина вытащил пистолет из-под сиденья и направил его. Прежде чем я успел пошевелиться, мужчины по обе стороны от меня схватили меня за плечи, удерживая на месте. Я посмотрел на пистолет и узнал в нем свою собственную «Беретту».
«Ты из армии?» — спросил мужчина. «Я знал этого парня. Он был рейнджером в армии. Ты мне его напоминаешь».
«Нет, я не военный».
Мужчина кивнул, затем уставился в землю, словно пытаясь решить, что сказать дальше. Фургон снова повернул направо, и я начал отсчет заново.
«Странно, что вы были так осторожны, постоянно смотрели в зеркало заднего вида, меняли машины, держали ухо востро, и все равно не смогли найти устройство слежения, которое они вставили в ваше оружие. Не волнуйтесь, мы его вытащили. Они понятия не имеют, где мы сейчас».
"Они?"
«Те, которые на самом деле забрали твою племянницу».
Я не верил этой истории ни на секунду. После всего, что они пытались сбить меня со следа, это была просто очередная сложная подстава. Но почему? Почему бы просто не позволить этой штуке убить меня и покончить с этим? Они проверяли меня, чтобы узнать, что я знаю? Насколько я разобрался?
«Мы пытались найти ее, если это того стоит. Но эти ребята осторожны. Они заметают следы, избегают всех камер, не оставляют следов. А потом появились вы, и они стали небрежными, они расстроились и послали коня за пешкой. Без обид».
Ой, иди на хуй.
Он продолжил: «Мы наконец поймали одного из их высоких парней. И все, что нам нужно было сделать, это прицепиться к их устройству слежения и следовать за вами, пока оно не решит показаться. Это большое дело для нас».
Фургон повернул направо.
Они ездят по кругу.
В этот момент я понял, что есть две возможности: либо этот парень говорит правду, либо он лжет. И я не мог решить, что хуже. Но, несмотря на это, одно было ясно. Мне нужно было выбраться из этого фургона, если я хотел жить. Как только они закончили допрашивать меня, я был просто свободным концом.
«Хорошо», — сказал я, пытаясь выиграть время, «Вы хорошие парни. Вы хотите уничтожить другую секретную организацию. Вы должны знать о них больше, чем я, верно?»
«Вы знаете о планете X? Ученые уже много лет знают, что где-то есть другая планета, потому что они могут видеть ее эффекты». Господи, неужели в этом городе каждый человек говорит проповедями? «Они не знают, как она выглядит или даже где она находится, но они знают, что она там есть. Эта организация, которую мы отслеживаем, огромна, но все, что мы видим, — это гравитационные эффекты».
«Гравитационные эффекты? Так вы называете исчезновение восемнадцатилетней девушки без следа?»
Он держал пистолет направленным на меня и сунул свободную руку в карман, чтобы вытащить мобильный телефон. Пока он печатал на нем одной рукой, он сказал: «Они послали одного из высоких парней, чтобы схватить ее, когда она ушла с заправки. Мы пытались их догнать, правда пытались. И, честно говоря, мы думали, что она мертва. Пока на следующий день она не пришла на работу, как будто ничего не произошло. Нам потребовалось некоторое время, чтобы понять, что девушка, которая вернулась, на самом деле не была Ванессой Риггин».
«Так вы ее забрали, да? Похитили двойного агента для допроса. Вот куда движется эта история, не так ли?»
Он нажал кнопку на телефоне и протянул его мне, пока воспроизводилось видео. Я сразу узнал вид с воздуха на ночной район Ванессы и Джейми. Источником, должно быть, был дрон, но он был устойчивым и четким.
«Это ночь, когда она официально пропала».
Камера была широкоугольной, но я мог видеть дом в фокусе. Я наблюдал, как открылась входная дверь, и Ванесса спокойно пошла к краю своей подъездной дорожки в джинсах и желтой футболке. Она посмотрела на дорогу на что-то за кадром, и тогда я это увидел. Машина шерифа остановилась, и она села на пассажирское сиденье. А затем они уехали.
"Что это? Что, черт возьми, происходит в этом городе?"
«Вы знакомы с теорией «карманных реальностей»?»
Равномерный хлопок-хлоп-хлоп-хлоп откуда-то издалека привлек все наше внимание. Я сразу понял, что это автоматная очередь, может быть, в миле или около того, и я мог видеть момент, когда то же самое осознание отразилось на лице мужчины. Он вскочил со своего места, схватил рацию откуда-то спереди фургона и крикнул в нее: «Виктор, заходи! Мы слышим выстрелы, посылка в безопасности?»
Ответа с другого конца радио не было, но стрельба продолжалась. А потом и нет. Мы все затаили дыхание и ждали, пока мужчина не крикнул водителю: «Разворачивайся, нам нужно им помочь».
Лучшего отвлечения, чем это, я не найду. Я вскочил со своего места, обхватил рукой шею мужчины и развернул его к остальным мужчинам, превратив в живой щит. Прежде чем он успел что-то понять, я снова схватил свою «Беретту» и прижал ее к его голове.
«Ты совершаешь ошибку. Мы не собирались причинять тебе вред».
«Я рискну».
Я схватился за ручку двери фургона, рывком распахнул ее и нырнул в мокрую траву.
Я изо всех сил старался подвернуться и перекатиться, но все равно распустил швы и ушиб оба локтя, прежде чем съехать с холма к лесу. Я слышал, как фургон с визгом остановился, пока я подтягивался и бежал в густой покров деревьев.
***
Я провел там часы в темноте, делая все возможное, чтобы продолжать двигаться, несмотря ни на что. Я не мог знать, следуют ли они за мной или нет, но я не собирался больше рисковать. В конце концов я добрался до русла ручья и пошел по нему вверх по течению, пока не добрался до старого моста, затем рухнул под ним и проспал до утра.
После этих нескольких драгоценных часов отдыха я поехал по дороге обратно в город. Я показал большой палец первому прохожему, надеясь, что мне повезет, и, как ни странно, он остановился. Машина была новой модели блестящего красного Firebird, а за рулем была старая женщина, которую я знал с детства, Эгги Систранк. Она меня не узнала. Она была уже старой, когда я был ребенком, и сейчас мне интересно, знает ли она вообще, какой сегодня день. Старушка Эгги предложила мне глоток своего «лекарства», пока она везла меня обратно в город. Я вежливо отказался. Затем она спросила меня, куда я направляюсь, и я дал ей адрес.
***
Клайд вернулся домой только около полудня, что дало мне достаточно времени, чтобы совершить набег на его кладовую, обработать свои раны и, конечно, обыскать его дом в поисках улик. В последней категории я ничего не нашёл, но я уже предполагал, что так и будет. Если бы он был одним из них, он бы не был настолько неряшливым, чтобы оставить доказательства в ящике с нижним бельём.
Не то чтобы это было действительно «если». Я видел его на этом видео. Он был тем, кто вел машину, которая подобрала Ванессу в ночь ее исчезновения. Я должен был увидеть это раньше. Конечно, шериф должен был знать, что происходит. Операция такого масштаба не может вечно оставаться незамеченной правоохранительными органами.
Я не ожидал, что он придет домой намного позже, но я был готов на всякий случай. Я застал его врасплох на кухне и позволил Beretta говорить большую часть времени.
«Привет, шериф. Рад тебя здесь видеть».
Он побледнел, но не потянулся за пистолетом и не стал драться. Я надеялся, что он этого не сделает, но приготовился на всякий случай. К счастью, все получилось. Я взял его пистолет и провел его в логово. Здесь не было окон, не было оружия, а сиденья были расставлены достаточно далеко друг от друга, чтобы я мог сидеть напротив него, не беспокоясь о том, что он сделает движение.
Как только его задница оказалась на диване, я налил ему стакан его самого дорогого скотча и поставил его на журнальный столик перед ним. Профессиональная вежливость.
Я сел на диван в другом конце комнаты и нарушил долгое молчание.
«Я полагаю, вы знаете, почему я здесь».
«Ты сумасшедший».
«Может быть. Постарайся сильнее».
«Мы нашли тело в багажнике машины Ванессы. Я не знаю, зачем вы это делаете».
«Потяните мою другую ногу, и она заиграет колокольчиками».
За этим последовало еще одно тяжелое молчание. Я видел, что он хотел что-то сказать, но не мог заставить себя сделать это. Меня это вполне устраивало. Пока я был по эту сторону пистолета, я был не против подождать. Наконец он сломался, схватил напиток и одним махом поставил весь стакан обратно. Затем он сказал: «Ну, как много ты знаешь?»
«Это не так работает, Клайд. Расскажи мне то, что знаешь».
«Я не имею никакого отношения к похищению Ванессы».
«Чушь. Ты подобрал ее в ту ночь, когда она исчезла».
«Что? Нет, я говорю не о ней. Я говорю о Ванессе. Девушка, которую я подцепил той ночью, даже не была...» Он спохватился и сделал долгий, печальный вдох, прежде чем продолжить. «У меня были очень конкретные инструкции о том, что я должен был делать, если это когда-нибудь произойдет».
«Инструкции? От кого? Скажи мне, на кого ты работаешь, и все это скоро закончится».
Он бросил на меня леденящий взгляд, который я никогда не забуду, и сказал: «Спасибо за выпивку, детектив».
Мне следовало быть умнее.
Я никогда не прощу себя за такую беспечность. За то, что не обыскал его как следует. Среди всех моих планов мне даже в голову не пришло, что у него может быть вторая часть. Пистолет в его кобуре на лодыжке был однозарядным PS1. Карманный дробовик. Прежде чем я успел крикнуть *Нет!*, он сунул пистолет в рот, проглотил пулю и разрисовал стены гостиной.
Господи. Бля. Христос.
Мой мозг заработал на полную катушку. Зачем он это сделал? Что мне теперь делать? В чем смысл игры?
У меня не было ответов, но было непреодолимое желание уехать отсюда как можно скорее.
У меня в кармане зазвонил мобильный телефон. Звонил Роджер.
Мне ответить? Он знает, что случилось? Может ли он помочь?
Я подождал, пока он зазвонит, пока я взвешивал варианты.
Какие варианты? Вариантов нет. Выходишь из дома, убедись, что нет ДНК, нет отпечатков. Убирайся нахер из Доджа, иначе сойдёшься за убийцу копов.
Да, мой выбор казался довольно ограниченным.
Я ответил на звонок.
«Наконец-то. Я уж начал думать, что они тебя поймали».
«Роджер, послушай меня. Я в дерьме. Эта линия защищена?»
«Детектив, это, возможно, единственная линия во всем городе, которая не прослушивается, но я могу гарантировать, что нас там только двое».
«Мне нужно сказать вам две вещи. Шериф мертв. Я его не убивал».
В разговоре наступило затишье, настолько долгое, что мне пришлось задуматься, не отключился ли я. А затем Роджер вернулся на линию со словами: «О. Это плохо. Очень плохо. Могу ли я предположить, что вы сейчас с покойным шерифом?»
«Можно предположить».
«Тогда вам нужно было убраться оттуда вчера, потому что по радио только и говорят, что о выстрелах в доме шерифа. А звонок поступил десять минут назад».
Ебать!
Я рванулся к входной двери, но остановился у окна, когда увидел мигающие огни снаружи. Я повернулся и побежал к задней двери, толкнул ее и бросился к забору. Но не успел я сделать и двух шагов, как меня окружили. В тот день все помощники шерифа работали (на самом деле, все, кроме одного), и на меня было направлено больше оружия, чем я мог сосчитать. Я упал на колени, вскинул руки и закрыл глаза, готовясь к неизбежному.
Они жестко схватили меня. Кто-то прижал колено к моей шее, пока они выкручивали мне руки за спиной и надевали металлические браслеты. Группа из них вытащила меня на улицу и бросила в заднюю часть патрульной машины, и они оставили меня там готовиться в течение часа. Все это время единственное, о чем я мог думать, было: «Почему я все еще жив?»
***
Когда они наконец разобрались с местом преступления, меня отвезли в участок шерифа. Я изо всех сил старался сотрудничать, но это не помешало им швырнуть меня в несколько стен или по очереди нанести мне удары кулаками в спину и почки. Для них я был монстром. Я был ниже мусора. И они везли меня к единственному человеку, который был таким же плохим, как я.
Комната для содержания была маленькой, темной и без окон. Она была достаточно большой только для двух камер, а эти камеры были просто металлическими клетками. Они бросили меня в ту, что ближе к двери, затем заперли клетку за мной. Затем они оставили нас там одних, закрыв дверь в комнату для содержания и заперев замок на место.
Я посмотрел на человека, стоящего по ту сторону металлических прутьев. Человека, запертого в другой клетке. Он улыбнулся и рассмеялся надо мной со своей койки у стены и сказал: «Ты выглядишь дерьмово, Риггин».
«Да, бывало и лучше», — сказал я.
Спенсер Миддлтон встал и подошел к решетке, прислонился к ней и сказал: «Я думаю, ты должен кое-что знать. Дальше будет только хуже».
Я рефлекторно отступил назад. Он уже однажды на меня набросился, и я был уверен, что не буду стоять достаточно близко, чтобы он мог схватить меня через прутья.
«Я не уверен, что ситуация может стать еще хуже».
«Я уже неделю в этой камере. Поверьте мне, дальше будет хуже». Он улыбнулся и почесал шрам на шее.
«Полагаю, ты не хочешь воспользоваться этой возможностью, чтобы рассказать мне, что, черт возьми, происходит, не так ли?»
«Я скажу тебе, что произойдет. Они расплетут небылицу о тебе. Так же, как они это делали обо мне. Они продадут какую-нибудь чушь. Новости отполируют чушь. Люди проглотят чушь. И ты, в конце концов, тоже начнешь в нее верить. Они все будут лгать тебе, но не мне. Я никогда не буду лгать тебе. Хочешь знать, почему?»
"Почему?"
«Потому что я знаю, что правда намного хуже». Он снова долго и самодовольно рассмеялся и повернулся, чтобы вернуться к своей койке. Устроившись поудобнее, он добавил: «У нас с тобой будет много веселья, Риггин».
Я посмотрел на койку на своей стороне камеры. Она была не очень большой. Недостаточно длинной, чтобы я мог лежать, не свешивая ноги и локти с краев, но это было лучше, чем на полу. И прямо сейчас идея поспать по-настоящему звучала чертовски заманчиво.
***
Я проснулся от громкого лязга по прутьям моей камеры. Человек, стоявший по ту сторону, рядом с выходом, был тем, кого я оставил в наручниках у хозяйственного магазина накануне. Синяк на челюсти Франклина уже был ярко выраженного темно-фиолетового цвета, и я должен признать, что немного гордился этим.
Я видел то, чем он меня разбудил — полицейскую дубинку в правой руке. Несомненно, теперь настала его очередь для мелкой мести.
Ладно. Давайте покончим с этим.
«Привет, заместитель». Я сказал, вставая на ноги и тут же вспоминая, что мое тело все еще было избито и в синяках. Если бы это был вариант, я бы просто остался на той койке, пока судья не бросил в меня книгу, а они не воткнули мне иглу в руку.
«Пришло время для твоего единственного телефонного звонка», — бесстрастно сказал Франклин.
Он провел меня по коридору в другую маленькую комнату, где я был почти уверен, что меня снова будут бить, но, что шокировало, там были только маленький столик и проводной телефон, который стоял рядом с трубкой, снятой с крючка. Франклин запер дверь и кивнул в сторону стола.
Что происходит?
Я приблизился к столу, с тревогой ожидая какой-то ловушки, но ее не было. Убедившись, что Франклин не собирается проломить мне череп своей дубинкой, я протянул руку, схватил телефонную трубку и поднес ее к уху.
«Алло?» — сказал я.
Голос на другом конце провода был грустным и усталым, но знакомым. «Детектив, мне жаль, что дошло до этого. Я перепробовал все остальные планы, которые только мог придумать, но, боюсь, у нас нет выбора. Мы или вступим в ядерную войну, или мы все проиграем». Это был Роджер. «Дело в том, что, ну, я уверен, вы уже сами до этого додумались…»
«Я не уйду отсюда живым».
"Мне жаль."
«Честно говоря, я удивлен, что мне удалось зайти так далеко».
«Ты помнишь наше соглашение? Я помогу тебе, чем смогу, а взамен я хочу получить одолжение. Ну, вот оно. Я прошу о своем одолжении. И приготовься, потому что это будет круто».
Франклин достал пистолет, и я быстро оглядел комнату в поисках оружия, чтобы защитить себя. Но затем он удивил меня, развернул пистолет и протянул его мне.
Он сказал, нахмурившись: «Сделай так, чтобы это выглядело хорошо».
Я выхватил у него пистолет.
«Что это?» — спросил я.
Роджер ответил: «Ваш друг-заместитель был мне должен. А теперь... ну, вы знаете, что делать. Постарайтесь не навредить ему слишком сильно».
Франклин закрыл глаза, и я с силой ударил его оружием по лицу, забрызгав пол там, где он приземлился.
«Хорошо», — сказал Роджер. Не знаю, как, черт возьми, он мог меня видеть, но в этот момент мне было все равно. «Теперь слушайте внимательно, детектив. Потому что теперь ваша очередь. Я знаю, что вы знаете, как пользоваться этой штукой. Есть только один способ, чтобы эта история закончилась чем-то отдаленно напоминающим счастливый конец. Вы должны пойти в эту камеру прямо сейчас и пустить пулю в голову Спенсера Миддлтона. Никакие полумеры не сработают. Вы должны убить его».
«Почему?» — потребовал я.
«Он им нужен. Я уверен, что к настоящему моменту ты уже все понял. Вторжение? Ну, Спенсер — единственный, кто знает, где найти ингредиенты, необходимые для создания их армии».
«Просто скажи мне одну вещь. Ванесса жива?»
«Мне жаль, Эрик».
Я положил трубку и приготовился.
Я действительно собираюсь это сделать?
Что еще я мог сделать? Взять пистолет Франклина, прострелить себе путь из участка шерифа?
Нет.
Я был повержен. Единственное, что я мог сделать, это заставить свою смерть чего-то стоить. И не было человека на этой планете, который, как я мог бы сказать, заслуживал пули за ухом больше, чем Спенсер, мать его, Миддлтон. Но действительно ли я собирался быть тем, кто буквально нажмет на курок?
Я взял ключи Франклина, приоткрыл дверь и выглянул. Это был прямой, пустой коридор. С одной стороны, выход через участок, полный разгневанных людей с оружием. С другой стороны, комната содержания под стражей. Мое сердце колотилось в ушах, когда я один пошел обратно в эту комнату и вставил ключ в замок.
Когда дверь открылась, Спенсер уставился прямо на меня, как будто ждал меня.
«Ну, посмотри на себя», — сказал он. «Они превратили тебя в свою маленькую сучку, да?»
«Повернись», — приказал я.
Он отказался отвести взгляд и сказал: «Позвольте мне сказать вам кое-что. Если вы собираетесь в меня стрелять, вам лучше не промахнуться».
Спенсер ожидал этого.
Я вставил патрон в пистолет Франклина и приготовился сделать то, что должен был сделать. Спенсер был частью этого заговора, и его смерть должна была насолить тем, кто забрал Ванессу.
Хлопнуть!
Что это, черт возьми, было?
Бах! Бах! Бах!
Кто-то стрелял в том же здании, что и мы. Я обернулся и посмотрел назад в коридор.
«Ну что скажете на это?» — поддразнил меня Спенсер. «Похоже, вам придется беречь боеприпасы».
Выстрелы продолжались. Их уже десятки. Там, за тем коридором, была перестрелка. Она взорвалась выстрелами, а затем...
Ничего.
Дверь в другом конце зала рухнула с петель вместе с большим куском стены. Зверь был там, держа кувалду. И на этот раз он был не один.
За ним были еще два существа, такие же огромные и ужасающие. Их тела все совпадали. Их одежда, их рост и их отвратительный запах. Но головы у двух других были другими. У одного было немного человеческое лицо. Ни волос, ни ушей, ни носа, ни губ. Его кожа была белой как мел. Его голова распухла до неестественно больших размеров. Его глаза красные и выпученные. Голова третьего была едва больше черепа, покрытого красными и розовыми сочащимися нарывами. Одна глазница была пуста, в другой был один налитый кровью глаз. Его рот был просто красной скелетной улыбкой.
У их ног лежали тела нескольких депутатов.
Я навел пистолет и выстрелил.
БАХ! Щелк-щелк-щелк.
Я продолжал нажимать на курок, но...
Сукин сын!
Франклин дал мне только одну пулю.
Я захлопнул дверь в комнату содержания и осмотрел территорию на предмет оружия, но, конечно же, ничего не было. Не раздумывая, я залез в пустую клетку, закрыл за собой дверь и запер ее.
Им не потребовалось много времени, чтобы сломать вторую дверь. Существа вошли в комнату, их головы почти касались потолка, когда они все трое вошли и прошли прямо мимо меня к камере Спенсера. Он подошел к ним с широкой улыбкой и сказал: «Какого черта вы так долго?»
Они все схватились за дверь клетки Спенсера и потянули. Металл согнулся и отщелкнулся на петлях, и затем, внезапно, Спенсер Миддлтон оказался на свободе. Существа отступили к стене, давая ему возможность пройти мимо.
Выходя из комнаты, он оглянулся на меня и сказал: «Увидимся».
Я стоял в углу, наблюдая за монстрами, которые последовали за ним за дверь. Они были здесь не для меня, и теперь, когда они получили то, что хотели, они закончили и ушли. Я ждал там в камере, уставившись на дверь, пока не смог больше это выносить и не побежал в туалет в углу, чтобы вырвать свои кишки.
Я потерпел неудачу. Жестко потерпел неудачу. И теперь это был лишь вопрос времени, когда кто-то обнаружит эту кровавую баню и повесит все на меня.
У меня все еще есть ключи. Я могу сбежать. Хватать Джейми, бежать в Новый Орлеан. Находить хорошего адвоката или даже исчезать из поля зрения на некоторое время.
Шансов на справедливость больше не было. Я проиграл войну, и теперь мне нужно было совершить стратегическое отступление.
Я выплюнул остатки желчи в унитаз и потянул за ручку, образы резни и монстров все еще были свежи в моей памяти, пока я пытался разработать план. Следующая часть будет тяжелой, но мне нужно было ее пройти. Пробраться мимо тел. Найти одного с ключами от машины. Взять другую машину.
«Эй, детектив?»
Я обернулся и увидел этого психопата, стоящего в одиночестве по ту сторону решетки.
Что? Зачем он вернулся?
Слова застряли у меня в горле, но он, похоже, не возражал против того, чтобы направлять разговор. «Похоже, что-то, что ты съел, тебе не понравилось, а? Эй, прежде чем я уйду... Я хотел тебя кое о чем спросить».
Он протянул руку между прутьями, и когда я увидел, что он держит, я почувствовал, как по моему позвоночнику пробежал холодок.
«Если вам интересно, мое предложение все еще в силе. Что скажете? Хотите узнать, где ее найти?»
Этот ублюдок вернулся с плоскогубцами.
Я пересек крошечную камеру, где он стоял, протянул руку и взял их у него. Он улыбнулся злой улыбкой, и я посмотрел на инструмент в своих руках.
Не позволяйте ему увидеть, как вы вздрагиваете.
Я провел языком по зубам, пытаясь решить, по какому из них я буду скучать меньше всего. Я остановился на одном из верхних премоляров и положил плоскогубцы в рот.
Я все еще чувствую ощущение металла, касающегося моего зуба. То, как он выстрелил по моему нерву в точку под моими пазухами, когда я тянул и шевелил его, пытаясь освободить его, пока Спенсер задыхался от собственного смеха. Когда я, наконец, оторвал его от своей челюсти, кровь лилась непрерывно. Я сплюнул на пол и положил свой зуб в протянутую ладонь Спенсера. Затем я оторвал кусок ткани от рукава и прикусил его, чтобы остановить кровотечение, пока Спенсер осматривал его, как оценщик бриллиантов.
Удовлетворившись результатом, он сказал мне, где я найду тело Ванессы.
***
Я зашел на заправку, выглядя и чувствуя себя паршиво. Быстрое сканирование места показало, что там не было ни одного клиента. За стойкой Джек сидел и печатал на своем ноутбуке. Тулуз облокотился на стойку рядом с ним, читая журнал. Когда они увидели меня, я услышал, как Джек сказал: «Проверьте. Детектив все еще жив».
Тулуз кивнул и сказал: «Да, посмотри, как он идет. Молодец», прежде чем снова обратить внимание на журнал.
Мой желудок скрутило, и я пошла прямо в ванную, где меня начало тошнить в раковину. Если бы в моем желудке что-то оставалось, я бы потеряла это там.
Как я вообще это сделаю?
Я посмотрел на свое отражение в зеркале и заметил, что в углу позади меня стоит человек, одетый как ковбой.
Я развернулся и заорал на него: «Что за херня?! Ты вообще кто такой, мужик?!»
К счастью, на этот раз он был во всей своей одежде, включая красную бандану на шее и ковбойскую шляпу. С кривой улыбкой он протянул мне молоток и сказал спокойным голосом: «Принимай правильные решения». Не могу объяснить почему, но эта странная фраза вызвала у меня чувство спокойствия и обновленной сосредоточенности. Я взял молоток, поблагодарил его и вышел из ванной.
Стена за доской объявлений. Там вы ее и найдете.
Джек и Тулуз, похоже, не были достаточно удивлены тем, что я делал, пробивая огромную дыру в стене заправки молотком. Я продолжал размахивать ею, все шире и шире проделывая дыру, и не останавливался, пока стена не исчезла, обнажив сухой сморщенный труп молодой девушки внутри. Судя по ее виду, она была мертва уже давно. Ее кожа посерела, а лицо было неузнаваемо. Но ее одежда все еще выглядела чистой и новой. Пара синих джинсов и желтая футболка.
***
О'Брайен была первой на месте происшествия. Она написала официальный отчет, который я смог просмотреть пару недель спустя. «Неизвестный мужчина» пришел на заправку, пробил дыру в стене и обнаружил труп молодой пропавшей девушки. Тело было высушено от всей крови посмертно, что, вероятно, и стало причиной ускоренного процесса мумификации.
Образцы ДНК и стоматологические записи убедительно доказали, что это было тело Ванессы Риггин, но я знала правду. Это была не моя племянница.
Спенсер всегда был очень остроумен в формулировке своего предложения. «Я скажу вам, где вы можете найти тело одной девушки». Он все время говорил о двойнике.
Были похороны, но ни Джейми, ни я не потрудились пойти. Я перевел немного денег и вывез ребенка из города. Я не скажу, где он, но поверьте мне, когда я говорю, что он сейчас в безопасном месте.
Что касается моих юридических проблем, ну, они на самом деле ушли сами собой. Последний прощальный подарок от тех, кто у власти, может быть? К тому же, трудно арестовать кого-то за убийство шерифа, когда шериф не умер. Да, я не так давно получил сообщение от О'Брайена. Клайд появился на работе на следующий день, и все решили притвориться, что он никогда не делал себе любительскую операцию на мозге. На самом деле, нет никаких записей о том, что кто-то умер в этом милом маленьком мирном городке за все время, пока я там был.
Я почти убедил себя, что все это было вызванным стрессом заблуждением, но вчера я получил посылку по почте в своем офисе без обратного адреса. Единственной вещью внутри была старая коричневая куртка Донни.
А вчера вечером мне позвонили.
«Эй, дядя Эрик?»
Это был голос девушки.
«Да, это Эрик».
«Вы знаете, кто это?»
«Ванесса».
«Они, э-э. Они сказали мне, что я могу поговорить с тобой секунду».
"Где ты?"
«Не знаю. Какая-то больница, по-моему. Что это? Что происходит?»
"Я не знаю."
«Здесь мужчина, который хочет поговорить с вами».
«Нет, Ванесса, не...»
«Привет, детектив», — она передала трубку, и я сразу узнал его голос.
«Спенсер. Что ты хочешь?»
«Я? Мне ничего не нужно. Я просто подумал, что стоит дать вам знать, что, несмотря на все мои возражения, они очень хорошо заботятся о Ванессе».
«Пожалуйста. Это то, что ты хочешь услышать? Ты хочешь, чтобы я умолял? Пожалуйста, не причиняй ей вреда. Просто отпусти ее».
«Уже слишком поздно для этого. Даже если она сейчас уедет домой, никто никогда не поверит, что она настоящая. Даже у тебя сейчас есть сомнения, не так ли? Граница между тем, что реально, и тем, что нет, начала размываться настолько, что ее больше не может быть. И именно этого они хотят. Они хотят, чтобы ты усомнился в своих собственных глазах. Они хотят, чтобы ты задался вопросом, кто настоящий, а кого подменили. Потому что это часть атаки. Когда ты не можешь доверять человеку рядом с тобой, тогда они поймут, что уже победили. Это дивный новый мир, детектив. И если я когда-нибудь снова тебя увижу, я сдеру с тебя кожу живьем».
Линия оборвалась.
Я пытался отследить номер, но даже мой компьютерщик сказал мне, что это высокотехнологичный тупик.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я начал искать свою потерянную племянницу. И я использовал это время, чтобы подготовиться. В следующий раз, когда я вернусь в тот город, я буду готов. Меня не застанут врасплох. И когда я, наконец, найду ее, будет ад, за который придется заплатить.
Спенсер не сложный парень. Я понял его сообщение хорошо и правильно. Это звучало как предупреждение, но это было не так.
Это было приглашение.
