Тихая ночь опустилась на лес, и, казалось, лишь совы и ветви деревьев нарушали безмолвие. Алексей крепко сжимал фонарь и шагал по едва заметной тропинке, что вела сквозь густые деревья. Уже несколько недель он работал лесничим, охраняя этот заповедный лес. Но в эту ночь тишина давила особенно, словно сама природа что-то скрывала.
— И чего я вообще сюда сунулся? — пробормотал он, пытаясь развеять настороженность.
Внезапно, из темноты, словно из самой глубины леса, послышался шёпот. Это было нечто совсем новое, и неприятное ощущение прокатилось по его позвоночнику, будто кто-то, кого он не может увидеть, внимательно следил за каждым его шагом.
Алексей прибыл в этот маленький поселок всего месяц назад. Городская суета ему наскучила, и он решил найти себя ближе к природе. Новое место работы было уединённым, с редкими напарниками, которые по большей части обходились без общения. Старые лесники недовольно молчали, словно о чем-то умалчивали, и редко улыбались. Но Алексей думал, что справится.
— Алексей… — раздался шёпот, отчетливо звучащий в ночи.
Он замер. Неужели ему показалось? Лес вокруг, казалось, тоже затих, словно в ожидании его следующего шага. Но шёпот снова повторился, и голос… словно исходил от дерева рядом.
— Ты меня слышишь? — прошелестело в тишине.
Алексей сделал шаг назад, осматриваясь вокруг, и увидел дерево, силуэт которого был особенно чётким на фоне тумана. Он осторожно подошёл ближе, и голос, казалось, звал его из самых тёмных глубин.
— Мы все когда-то были здесь, как и ты, — проговорил голос. — Каждый из нас когда-то был человеком.
Алексей осознал, что голоса исходят от каждого дерева, что каждое шепчет свою историю. Один голос рассказывал о женщине, что заблудилась в этом лесу сто лет назад. Другой — о старике, что пришел в лес в поисках пропавшего сына и никогда не вернулся.
— Мы были живыми, — шептал лес, — но теперь мы часть этого леса. Ты понимаешь?
Алексей почувствовал, как всё вокруг вдруг стало каким-то древним, вечным. Он понял, что лес выбирает нового обитателя, что кто-то должен остаться здесь навсегда.
С криком Алексей бросился бежать, но каждый шаг становился все тяжелее. Трава обвивала его ноги, деревья, казалось, вырастали прямо перед ним. Он задыхался, слыша за спиной всё более настойчивый шёпот.
— Мы ждем тебя… Алексей…
Но вдруг, впереди, он увидел свет — выход из леса, оставивший позади зовущие голоса. С разбитым в кровь лицом, он наконец вырвался на дорогу, где его ждал его старый друг — только что подъехавший на машине, услышавший странные крики.
С тех пор Алексей больше не ходил в лес. Он продал дом и уехал, но шёпоты продолжали его преследовать. Иногда он слышал их даже в городских парках, и чем старше он становился, тем громче они становились. И однажны на деревьях в том лесу появилось новое выражение лица, на одном из деревьев...