Иван Иванович Шишкин родился 13 (25) января 1832 года в Елабуге. Детство будущего художника прошло в патриархальной купеческой семье.
Его отец Иван Васильевич Шишкин, купец второй гильдии, арендовал мельницу и торговал зерном. Будучи любителем археологии и краеведом, он настоял на хорошем образовании сына. Мать художника Дарья Романовна была из мещанской семьи. Выйдя замуж, она посвятила себя дому и шестерым детям.
Домашние рано подметили страсть младшего Ванечки к краскам и одно время звали его «мазилкой». Однако детские забавы скоро переросли в настоящее юношеское пристрастие, ставшее для молодого человека будущим призванием.
В этот период он пишет: «Посвятить себя живописи — значит отказаться от всяких легкомысленных занятий жизни».
В 1852 году с благословления отца Иван Шишкин поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где обучался у профессора портретной живописи Аполлона Николаевича Мокрицкого, который дал ему реалистическую выучку, основанную на педагогической системе Алексея Венецианова.
В 1856 году Иван Иванович переезжает в Петербург для поступления в Академию художеств. Будучи студентом Академии, он попадает в класс профессора пейзажной живописи Сократа Максимовича Воробьёва. Сам Шишкин вспоминает о нем как о художнике и учителе бездарном: «Во все время пребывания моего в Академии от него ничем не пользовался и ничему не научился».
Летом 1858 года состоялась поездка И.И. Шишкина на остров Валаам. За свою работу «Вид на острове Валааме. Местность Кукко» художник получает от Академии большую золотую медаль и право пенсионерской поездки за границу. Посетив Берлин, Дрезден, Мюнхен, Швейцарию, Богемию и Прагу, в своих письмах Шишкин восклицал: «Черт знает, зачем, зачем я здесь, зачем сижу в номере Штадт Кобурге, отчего я не в России, я ее так люблю!» За границей художнику было тоскливо, однако время пребывания там не прошло даром. Именно из Дюссельдорфской школы художник вынес те приемы композиции, в которых особо чувствуется любовь к деталям, за что потом его часто упрекали в фотографичности.
По возвращении из Европы в 1865 году за свою работу «Вид в окрестностях Дюссельдорфа» И.И. Шишкин получает звание академика. С этого времени начинается сближение художника с демократическим кругом передвижников, с деятельностью которых будет связана вся его последующая жизнь. Однако в отличие от художников, развивавшихся в русле критического реализма, в творчестве И.И. Шишкина звучит тема прежде всего национального реалистического пейзажа. В его фундаментальных полотнах русская природа предстает перед нами богатырски могучей, величавой, раздольной и неисчерпаемо богатой – словом, приобретает эпический характер.
Несмотря на профессиональный успех и активную общественную деятельность, личная жизнь художника сложилась драматично. В 1868 году он женился на сестре своего друга и художника Федора Васильева – Евгении Александровне. Через год у супругов родилась дочь Лидия, а затем сыновья Владимир и Константин. Начиная с 1872 года, в семье Шишкиных чередой пошли беды. В один год умерли отец и годовалый сын Владимир, через два года от туберкулеза умерла жена И.И. Шишкина, а еще через год – младший сын Константин.
В 1880 году художник вновь женился. На этот раз избранницей мастера стала его талантливая ученица Ольга Антоновна Ладога. Через год вторая жена художника, родив дочь Ксению, умерла. Оставшись с двумя детьми на руках, И.И. Шишкин, самым большим несчастьем считавший одиночество, переживает серьезный духовный кризис, выходом из которого стало обращение к творчеству.
Иван Иванович Шишкин – создатель более 600 живописных произведений. Однако помимо живописи, он на протяжении всей своей жизни работал в разных техниках: карандашом, пером, сангиной и углем. За свои графические работы художник среди передвижников получил славу самого сильного рисовальщика. И.Е. Репин написал о художнике следующие строки: «Публика ахала за его спиной, когда он своими могучими лапами ломового и корявыми, мозолистыми от работы пальцами начнет корежить и затирать свой блестящий рисунок, а рисунок точно чудом или волшебством каким-то от такого грубого обращения автора выходит все изящней и блистательней».
С 1894 года начинается педагогическая деятельность И.И. Шишкина в Академии художеств. Как профессор И.И. Шишкин был требовательным к своим ученикам. По воспоминаниям племянницы художника А.Т. Комаровой, он считал, что начинающего художника нельзя захваливать, и «иногда так сурово встречал вновь пришедшего к нему юношу, что с одним из них раз сделался почти обморок, так что Иван Иванович сам ужасно перепугался. Приходившие к нему за советами барышни почти всегда удалялись в слезах». И в тоже время художник всегда был в хорошем расположении духа, когда находил что-нибудь интересное в ученических работах, всегда помогал своим ученикам. Тесная связь с учениками часто подтверждалась единым творческим процессом – в лесу, на этюдах, на этом столь важном этапе творчества всякого пейзажиста.
В своих живописных полотнах-рассказах И.И. Шишкин развивал реалистическую линию в искусстве. Его метод часто называют фотографическим из-за пристрастия рисовать детали, однако, рассматривая его картины, становишься невольным созерцателем природы, в которой так явственно улавливаются запахи и свежесть леса, аромат сосновой смолы, чувствуется прохлада тени близ могучих дубов.
В разделе «Русское церковное и светское искусство XVI-начала XX века» постоянной экспозиции музея «Новый Иерусалим» представлена работа Шишкина «Сосны на берегу залива».
Это этюд, написанный на берегу Балтийского моря, с изображением любимых деревьев художника – сосен. Большая сосна, не сдаваясь, всеми силами держится за подмытый прибоем участок песчаного берега. Темно-зелеными с синими тенями кронами сосны эффектно выделяются на фоне голубого неба. Их причудливо изогнутые стволы – свидетели многолетней борьбы со штормовыми ветрами.
Этюды отличаются от программных, созданных в мастерской работ Шишкина, большей непосредственностью в передаче натуры, а в последнее десятилетие жизни – свободой мазка и возрастающей ролью света. Работа, представленная на выставке, проникнута воздухом и светом, играющим на стволах деревьев и водной глади. Художник, не выписывая в подробностях и деталях первый план: песчаный обрыв с редкими кустиками засохшей травы, поломанные ветки, камни, – свободным движением кисти передает состояние живой, меняющейся на глазах природы. Мастер красиво сочетает темную зелень, голубизну воды и неба с теплыми песочными оттенками земли.
Картину «Сосны на берегу залива. Мери-Хови» мастер исполнил в привычной для себя манере, тяготеющей к скрупулезности и правдивости реализма. Несмотря на то, что пейзаж отображает природу сурового северного края, мастер выполнил его в очень теплой и уютной гамме. Иван Шишкин написал картину во время отдыха в имении Мери-Хови, расположенном на берегу Финского залива и принадлежавшем зятю художника Борису Ридингеру. Шишкин любил неспешные прогулки по окрестностям, во время которых делал наброски к будущим шедеврам. Усадьба до наших дней не сохранилась — она сгорела дотла во время Второй мировой войны.
Остававшись на протяжении всей жизни верным своему призванию, художник умер 8 (20) марта 1898 года за работой.
В 2017 году исполнилось 185 лет со дня рождения одного из самых известных и видных мастеров русской пейзажной живописи — Ивана Ивановича Шишкина. В честь этого юбилейного события в Музейно-выставочном комплексе Московской области «Новый Иерусалим» проходила выставка произведений художника.