Орнитологи обнаружили, что соколы сапсаны могут охотиться в нескольких километрах над поверхностью земли. К такому выводу ученые пришли, отследив судьбу помеченного ими кулика тулеса. Когда птица мигрировала к местам размножения, ее добыл и съел сапсан — причем сделал это на лету, на высоте около трех километров. Как отмечается в статье для журнала Ecology, долгое время предполагалось, что перелетные птицы поднимаются на большие высоты, чтобы оградить себя от встреч с хищниками. Однако результаты исследования свидетельствуют, что даже здесь пернатые не находятся в полной безопасности.
Некоторые перелетные птицы во время миграции летят на больших высотах, вплоть до семи—восьми километров над землей. Согласно популярному предположению, так они снижают риск встречи с хищниками, например, соколами, ястребами или совами. Впрочем, хотя эта гипотеза и выглядит логичной, она до сих пор остается непроверенной. Дело в том, что у специалистов недостаточно сведений о том, насколько серьезную угрозу представляют хищные птицы для мигрирующих пернатых непосредственно во время перелета (а не только на миграционных остановках) и как высоко они могут подниматься.
Команда орнитологов под руководством Михила Боома (Michiel P. Boom) из Амстердамского университета продемонстрировала, что порой перелетные птицы могут стать жертвой хищников даже на больших высотах. В январе 2023 года исследователи поймали на острове в нидерландской части Ваттового моря восьмерых тулесов (Pluvialis squatarola) — куликов из семейства ржанковых (Charadriidae), которые гнездятся в Арктике, а в Западной Европе появляются во время миграций. Птиц пометили GPS-передатчиками с акселерометрами, после чего отпустили. После этого их перемещения отслеживали на протяжении нескольких месяцев.
Двадцать седьмого мая 2023 года, примерно через 25 минут после захода солнца, один из помеченных тулесов неожиданно прервал полет. В этот момент он двигался над югом Швеции. Через две минуты GPS-передатчик передал данные, согласно которым птица находилась на высоте около 2900 метров. При этом направление ее полета сменилось с северо-восточного на юго-западное, а скорость упала с 14,4 метра в секунду до 6,4 метра в секунду. В следующий раз GPS-передатчик передал данные о местоположении в полночь 28 мая. Он находился в восьми километрах от предыдущей точки. Впоследствии устройство больше не двигалось. Таким образом, помеченная им птица погибла.
Осмотрев местность, откуда GPS-передатчик отправил последние сведения о местоположении тулеса, Боом и его коллеги нашли останки погибшей птицы и ее метку. Примерно в 200 метрах от этой точки располагалось гнездо сокола сапсана (Falco peregrinus). По мнению авторов, именно этот хищник убил тулеса, причем сделал это на лету, на трехкилометровой высоте — это рекорд для сапсанов.
Ранее было известно, что во время миграций сапсаны могут подниматься до 5600 метров над землей. Однако оставалось неясным, способны ли они охотиться на таких больших высотах. Результаты исследования, проведенного Боомом и его соавторами, свидетельствуют, что сапсаны успешно добывают птиц на высоте до трех километров. Таким образом, увеличения высоты миграции до нескольких километров может быть недостаточно, чтобы уберечься от встреч с хищниками.
Порой перелетные птицы поднимаются на большую высоту еще и для того, чтобы преодолеть географические барьеры. Например, журавли-красавки (Anthropoides virgo) и горные гуси (Anser indicus) дважды в год пересекают Гималаи на высоте до восьми километров, а дроздовидные камышевки (Acrocephalus arundinaceus), мигрирующие над пустыней Сахара, поднимаются на пять-шесть километров над землей, чтобы избежать перегрева.