Надо сразу отметить, что никто из маститых советских режиссёров разумно не испытывал жаркого желания снимать комедию "Полосатый рейс". Работать с непредсказуемыми животными, к тому рискуя здоровьем артистов, было уж слишком безрассудно. Однако, руководство всё же отыскало отважного мужчину, фронтовика по имени Владимир Фетин, для которого эта дебютная картина могла дать возможность утвердиться в качестве достойного режиссёра.
На главную мужскую роль Владимир Александрович пригласил 35-летнего Евгения Леонова, весьма интересного актёра, но ещё не особо проявившего своего будущего комического таланта. Как любой нормальный человек, Евгений Павлович безумно боялся могучих хищников. И первый раз артисту пришлось переступить через свой страх в эпизоде, когда вырвавшиеся на свободу тигры окружают клетку со спрятавшимся от них, испуганным псевдодрессировщиком.
Но цирковым полосатым животным не было "никакого дела" до запертого артиста Леонова. Тогда мудрый режиссёр и додумался подсадить ему в клетку молоденького поросёнка. Полученный эффект превзошёл все ожидания.
"Насладившийся" весьма активным общением с хищниками Евгений Павлович, услышав о занятной сцене с мытьём в ванной, тут же потребовал поставить защитное стекло. И это было ему обещано. Однако, оператор картины, увидев безнадёжные блики от этой "перегородки", уговорил Фетина незаметно убрать стеклянную преграду, но не сообщать об этом самому расслабленному артисту. И пришедшие в кинотеатры зрители смогли сполна насладиться качественным и смешным реальным испугом товарища Леонова.
Три года спустя, вдохновлённый успехом своей яркой комедии Владимир Александрович, решил снять серьёзную военную драму. Сценарий, основанный на рассказах Михаила Шолохова, назывался "Донская повесть". Поначалу на роль красноармейца Якова Шибалока хотели позвать харизматичного Петра Глебова, ранее блистательно сыгравшего казака в знаменитом "Тихом Доне". Однако, подумав, Фетин рискнул вновь остановиться на кандидатуре Леонова. А на главную женскую роль режиссёр пригласил 22-летнюю Людмилу Чурсину, девушку с серьёзным характером, да и росточком в 177 см.
Увидев свою экранную партнёршу, раздосадованный Евгений Павлович, когда-то вытянувшийся до 165-ти см, невольно обронил: "И как я буду играть с эдакой "жердью". "В нужный момент встанете на лавочку", - ответила бойкая на язык, будущая "Дарья". Понятно, что для придания весьма круглолицему Леонову более брутального вида, артисту пришлось основательно зарасти щетиной. Однажды, приготовившаяся к съёмке с "Яковым" Чурсина, подойдя ближе, заметила выкопанное углубление возле довольного артиста. "Лавочки нигде не нашли, так что придётся тебе играть в этой яме", - весело произнёс счастливый Евгений Павлович.
Фильм получился чрезвычайно жёстким. А сцена с предавшей отряд, матерью его ребёнка, вообще, одна из самых запоминающихся в фильмографии великолепного Евгения Леонова.