Sierra Space активно работает над созданием многоразового космоплана Dream Chaser с уникальными возможностями доставки и возврата грузов на МКС и обратно на Землю. Dream Chaser не только способен транспортировать до 5 тонн груза, но также оснащен съемным модулем Shooting Star, который играет ключевую роль в расширении возможностей аппарата. Этот модуль крепится к космоплану и может перевозить до 500 кг непересованных грузов, таких как оборудование и научные инструменты, и предоставляет доступ к «отсеку», находясь в пристыкованном состоянии к МКС.
Один из ключевых аспектов дизайна Dream Chaser — его способность приземляться на стандартные взлетно-посадочные полосы, что значительно упрощает возврат грузов и снижает нагрузки на оборудование и эксперименты, доставляемые на Землю. Он будет вторым после Cargo Dragon от SpaceX транспортным кораблем, способным вернуть грузы с орбиты, что важно для экспериментов, требующих быстрой доставки и низких перегрузок при спуске (около 1,5 G).
Sierra Space также планирует в будущем предложить автономную спутниковую версию Shooting Star для размещения полезных нагрузок на орбите, которые смогут безопасно возвращаться на Землю. Прототип системы возврата грузов Ghost, обеспечивающий замедление при спуске, уже проходит испытания, что указывает на намерения компании расширить применение технологии и для низкоорбитальных спутников.
Текущие испытания Dream Chaser включают тепловакуумные, акустические и электромагнитные тесты в Центре Кеннеди и Исследовательском центре НАСА имени Армстронга, чтобы подтвердить, что система способна выдерживать условия запуска и космоса. Важную роль играют особые теплозащитные плитки космоплана, которые обеспечивают его безопасность при многократных посадках.
Dream Chaser, будучи компактнее шаттлов, обеспечивает более эффективную и экономичную логистику. Его складные крылья позволяют легче интегрировать аппарат в носитель и осуществлять автоматическую стыковку с МКС. Запуск первого Dream Chaser под названием «Tenacity» на ракете Vulcan от ULA ожидается в ближайшие месяцы.