Период расцвета Афин и афинской демократии связан с деятельностью величайшего государственного деятеля Древней Греции — Перикла. В V в. до н. э. Перикл был самым влиятельным и уважаемым политиком Афин, а также, возможно, всей Греции. С его деятельностью связано архитектурное преображение города, развитие демократии, расширение международного влияния государства.
В 443 г. до н. э. Перикл был избран первым стратегом Афин. Человек, занимающий эту должность, распоряжался государственными финансами, руководил армией, отвечал за международные отношения. Однако стратег получал свою почётную должность всего на год, а не на всю жизнь, и не мог передать её по наследству. Несмотря на то, что Перикл, например, занимал эту должность на протяжении многих лет, каждый год проходила процедура голосования, в результате которой он оказывался избранным заново. В этом и есть смысл демократии — народ сам выбирает высших должностных лиц, осуществляющих руководство страной.
Избирало стратега Народное собрание — высший орган власти в Афинах. Помимо первого стратега, избирались также ещё девять. Голосование представляло собой поднятие руки каждым из участников собрания за того или иного кандидата.
Принимать участие в работе Народного собрания мог любой гражданин Афин мужского пола начиная с 20 лет. На него приходили и знатные земледельцы, и простые работники порта, и крестьяне.
В задачи Народного собрания входило утверждение законов, объявление войны и мира, избрание высших должностных лиц, утверждение расходов, а иногда и вершение суда.
Если избрание стратегов осуществлялось поднятием рук, то, например, утверждение закона происходило через тайное голосование. Оно выглядело так: каждый из участников опускал в специальный сосуд или корзину белый или чёрный камешек, в зависимости от своего мнения: белый — за, чёрный — против. После подсчёта камешков принималось соответствующее решение. То есть каждое решение должно было быть утверждено большинством голосов Народного собрания.
Любой участник Народного собрания мог также предложить свой закон. Процедура его утверждения выглядела следующим образом: закон для начала передавался в Совет пятисот, состоящий из знатных граждан. Когда результаты обсуждения закона становились известны, он выносился на голосование в Народном собрании. Интересно, что голосование проходило в любом случае, даже если Совет пятисот закон отклонил.