21 июля 1579 года, через четверть века после завоевания Казани Иваном Грозным и учреждения Казанской архиепископии, в этом городе девочке Матроне явилась Богоматерь. Она указала, что на месте их дома под землей скрыта икона, и велела сообщить об этом властям. Видение повторилось несколько раз, но мать Матроны не обратила внимания на слова дочери. В конце концов, Матрона увидела икону в огненных лучах, и голос предостерег её, что если она не сообщит о видении, Богородица явится в другом месте, а ей грозит гибель. Испугавшись, мать наконец обратилась к архиепископу и воеводам, но те не поверили. Тогда мать с дочерью начали копать сами. Ничего не находя, они почти отчаялись, пока сама Матрона не приступила к раскопкам и не обнаружила икону.
Новость о чудесном обретении быстро разнеслась, и к иконе устремились горожане. После первого молебна её торжественно перенесли в Благовещенский собор, по дороге случилось чудо — прозрел слепец Иосиф, а в соборе исцелился ещё один слепой, Никита. По указанию архиепископа Иеремии с иконы был сделан список и отправлен в Москву. Царь Иван Грозный распорядился построить храм и основать женский монастырь на месте обретения святыни, где и установили новоявленную икону. Матрона и её мать приняли монашество в этой обители, и Матрона (в иночестве Мавра) стала её первой настоятельницей.
До 1612 года Казанская икона почиталась как местная святыня, и её празднование отмечали 21 июля. Но 4 ноября 1612 года список иконы был в войске князя Дмитрия Пожарского в битве за Москву против польских захватчиков. Победа русских войск была приписана заступничеству иконы. В память об этом царь Михаил Фёдорович установил второе празднование Казанской иконы — 4 ноября. В 1649 году, вдохновленный рождением сына Дмитрия накануне этого дня, царь Алексей Михайлович сделал 4 ноября общероссийским праздником.
Во время Отечественной войны 1812 года Казанская икона стала символом народной веры и мужества, сопровождала армию в борьбе за свободу России. Многочисленные списки иконы с тех пор распространились по всей стране. Перед Казанской иконой молился Патриарх Сергий во время Великой Отечественной войны. Сегодня икона остаётся для православных символом молитвенного заступничества Богородицы.
Оригинальная Казанская икона, датируемая 1579 годом, перед которой молились ратники ополчения Минина и Пожарского, была обнаружена Патриархом Кириллом в Переделкино. 4 ноября 2023 года после молебна икона была возвращена в Казанский собор на Красной площади.