В Средние века жители деревень по всей Западной Европе верили в существование подменышей — существ, которых феи оставляли в детских кроватях, похитив ребёнка. Эти подменыши были похожи на младенцев, но выглядели болезненно, вели себя необычно и часто пугали.
Согласно легенде, чтобы вернуть своего настоящего ребёнка, родители должны были либо бить подменыша, пока не вмешаются феи, либо оставить его в лесу, где он будет кричать от голода и жажды. Предположительно, феи, не в силах вынести страдания подменыша, забирали его обратно и возвращали человеческого ребёнка.
Историки в основном считают эти верования суевериями, возникшими, когда люди столкнулись с детьми с врождёнными дефектами. Многим было проще представить, что их здорового ребёнка забрали феи, что позволяло им оправдывать причинение вреда или отказ от ребёнка, которого они считали «нечеловеком».
Любопытное сообщение появилось в газете Lancaster Examiner (Пенсильвания, США) 25 августа 1875 года, в нем описывался необычный инцидент, свидетелями которого стала большая группа людей.
В газете, от среды, приводятся следующие странные и необычные подробности удивительного происшествия, очевидцем которого, как сообщается, стал мистер Джейкоб С. Питерс из Миллерсвилля.
В течение последних восьми или десяти дней каждую ночь неподалёку от дороги, ведущей из Моргантауна в Уэйнсбург, были слышны детские крики. Несколько ночей назад группа людей, пересекавших гору, увидела ребёнка в корзине на верхушке большого дерева.
Они услышали его плач, а затем корзина, в которой предположительно находился ребёнок, исчезла. С этим делом связана большая тайна. Это место посетили довольно много людей.
Корреспондент «Орла», пишущий из Моргантауна, присылает следующее странное сообщение об этом происшествии, которое читается как причудливая история о фокусах или как роман о гоблинах или ведьмах.
Письмо гласит следующее:
«Вчера вечером я прочитал в «Игл» статью о необычном шуме в Ринг-Рокс, недалеко от Поттстауна, но у нас есть кое-что на вершине Уэлш-Маунтин, на полпути между Моргантауном и Уэйнсбургом, примерно в четверти мили от главной дороги, соединяющей эти места».
В течение последних двух недель проезжающие по дороге слышали плач ребенка, и сначала не придавали этому значения, но в воскресенье вечером, когда Роберт Горман, проживающий к северу от Даунингтауна, в компании с другим джентльменом и двумя дамами проезжал мимо этого места, плач стал душераздирающим, и они решили, что кто-то жестоко обращается с ребенком.
Мистер Горман предложил своему другу пойти в лес и выяснить причину, а дамам остаться в карете. Поскольку мистер Г. считал, что до дома, в котором, по его мнению, находился ребенок, совсем недалеко, дамы решили поехать с джентльменами, привязали лошадей к дереву и отправились в путь, а крики все усиливались.
Пройдя некоторое расстояние, одна из дам, мисс Элли Паркер, живущая неподалеку от Паоли, внезапно остановилась и велела всем посмотреть на верхушку большого дерева прямо перед ними, и там был виден ребенок, сидящий в маленькой корзинке и раскачивающийся взад-вперед, издавая лишь слабые крики.
Дамы испугались этого зрелища и попросили одного из джентльменов попытаться забраться на дерево и спустить ребенка. Расстояние до первой ветки составляло около двадцати футов, и джентльмены не смогли подняться наверх.
Пока шел разговор о том, как можно спустить ребенка, он издал крик, и, как по волшебству, корзина упала на половину расстояния до земли, заставив дам вскрикнуть, а всю компанию - сильно испугаться.
Не прошло и мгновения, как корзина с ее содержимым снова оказалась на своем месте, а ребенок все это время плакал. Это движение вселило ужас в собравшихся.
Они наблюдали за движением корзины и видели ребенка в течение пяти минут, после чего корзина с содержимым исчезла. По словам участников, это происшествие - одна из величайших загадок, с которыми они когда-либо сталкивались.
Мистер Горман говорит, что это была какая-то мистификация, но, тем не менее, она была реальностью. Дамы утверждают, что ребенок был жив, так как они видели, как он двигался, когда падал к ним. Вечером в понедельник к этому месту пришли около двадцати человек, и все они видели то же самое. Что это такое, остается большой загадкой, так как многие надежные люди считают это мистификацией.
Мистер Дж. С. Питерс, проживающий к югу от города Ланкастер, был одним из тех, кто был там в понедельник вечером, и он говорит, что видел ребенка в корзине, видел, как он двигался, видел падение и исчезновение. Как долго это будет продолжаться, я не могу сказать.
Несколько человек из Черчтауна собираются приехать в четверг вечером, чтобы стать свидетелями этой тайны. Если удастся объяснить происходящее, я напишу вам еще раз».
Позже, однако, в газетах появилась заметка, в которой инцидент был назван «шуткой», придуманной «молодой леди из района», которая якобы обладала талантом чревовещания и могла подражать плачу ребенка. Однако как она создала иллюзию исчезновения ребенка в корзине, так и не было объяснено.
Современному читателю это жуткое событие может показаться похожим на «заскриптованный баг» в видеоигре, когда одно и то же действие повторяется в одном и том же месте через равные промежутки времени. Но поскольку больше никаких подробностей об этой истории нет, остается исторической загадкой, что же на самом деле видели тогда люди.