Официальные сведения о появлении казаков в низовьях Днепра датируются концом XV века.
Ещё со времён объединения руси в конце XV−начале XVI веков на днепровских островах и за днепровскими порогами начал селиться беглый люд со всей Руси.
По району своего проживания в низовьях Днепра их стали называть низовыми казаками или запорожцами, то есть живущими «за порогами» (Днепра).
Для защиты от татарских набегов запорожские казаки строили деревянные укрепления — сечи.
С 1572 года часть запорожцев состояла на службе у Речи Посполитой.
В 1652 была снована Чертомыкская Сечь.
С 1654 Запорожье вошло в состав Русского царства, и с расширением территории сформировалась новая централизованная военная и административно-территориальная структура, получившая в историографии наименование Гетманщина.
Чертомлыкская Сечь на шестом десятке своего существования не поддаётся на уговоры Петра I и подписывает отдельный договор с Карлом XII. Сечевые казаки уходят со шведским войском в летнюю военную кампанию 1709 года. Хоть это и было несколько тысяч человек – серьёзной военной силы против солдат европейского порядка русских или шведов они не представляли. В сражениях Карл казаков не использовал. Казаки охраняли обозы и вели разведку. Ещё до генерального сражения под Полтавой разъярённый Пётр отправляет приказ в Киев – выдвигаться полковнику кавалерии Яковлеву, спускаться с полками по Днепру и разгромить оставшуюся без защиты казаков их «базу». Сходу это сделать не получилось. На подмогу пришли другие казаки, которые перешли на сторону русского Царя. Всех казнили, всё сожгли в Чертомлыкской Сечи. Пётр до конца своей жизни запрещал организовывать новую Сечь.
Однако, сразу после того, как шведское войско было разбито – бежавшие казаки организовывают Каменскую Сечь (1709 – 1711). Её уничтожать/разгонять уже отправляется новый гетман Скоропадский. Казаки бегут ещё ниже по течению Днепра и организовывают Алешковскую Сечь, до которой ни гетману, ни русскому Царю уже не достать. Там казаки благополучно переживают Петра. А в 1734 году возвращаются обратно – милостивая императрица Анна Иоановна даровала им всем прощение и приняла в русское подданство.
Но к середине XVI в. гетман стал только номинальной фигурой, во всём исполнявшей приказы российского правительства. В 1764 году Екатерина II окончательно упразднила гетманство.
Участие в русско-турецкой войне
В русско-турецкую войну 1768−1774 гг. 10 тыс. запорожцев были причислены к армии Румянцева. Казаки не только отличались в разведках и рейдах, но и сыграли важную роль в сражениях при Ларге и Кагуле.
В январе 1771 г. Екатерина II наградила кошевого атамана Запорожского войска П. Калнишевского за заслуги золотой медалью, «осыпанною бриллиантами». Золотых медалей были удостоены ещё 16 человек из высших чинов Запорожского войска.
Упразднение запорожской сечи
К 1775 году исчезла необходимость казачества на этом месте, поскольку исчезли прежние внешние угрозы, которым оно противостояло. Заключение Кючук-Кайнарджийского мира 1774 года с турками привело к тому, что к России отошли стратегически важные крепости на Чёрном и Азовском морях – Азов, Керчь, Еникале и Кинбурн, и вообще большая территория между низовьями Днепра и Южного Буга. Россия добилась права держать военный флот на Чёрном море. После этого новые границы пролегли далеко от Сечи и исчезла угроза агрессии со стороны соседей. Тем самым, Запорожская Сечь перестала играть роль защитника южных рубежей России. А поскольку больше не грозила опасность со стороны крымских татар, то исчез и смысл существования Запорожского войска.
Земли Войска Запорожского были очень обширны и плодородны, и не освоив их нельзя было заселить приазовские и причерноморские степи. Поэтому на запорожских землях стали селить колонистов, приглашённых царскими властями – не только русских, но и сербов, болгар, немцев, молдаван, греков. Но запорожцы всячески препятствовали заселению пустых земель, считая их своими. Они нередко с оружием в руках изгоняли новых поселенцев и разрушали их сёла. Нападали на расположенные вдоль русской укреплённой линии населённые пункты, где проживали колонисты. Многих из них просто убивали, других обкладывали данью. Без угрозы со стороны татар войско запорожцев морально разлагалось, теряло боевую ценность, боеспособность казаков падала. При любом удобном случае войско это банально грабило окрестности.
В самой Сечи нарастала борьба «голоты» против казачьей старшины. Постоянное разворовывание денег, высылаемых из Петербурга на содержание войска, приводило к восстаниям сечевой бедноты. Кошевой атаман Сечи Пётр Калнышевский дважды спасался бегством от восставшей запорожской бедноты. И оба раза мятежи по его просьбе подавляли регулярные русские войска под командованием П. Румянцева и П. Панина.
Судьба Новой (Подпольненской, Покровской) Сечи окончательно была решена 23 апреля 1775 года на очередном заседании Государственного Совета, которые обсуждали этот вопрос на протяжении 2 лет. Светлейший князь Григорий Потёмкин-Таврический (бывший в то время Новороссийским генерал-губернатором) предложил для практической «реализации смертного приговора» Запорожской Сечи использовать российские войска, которые как раз возвращались после войны домой. Общая численность – около 80 тысяч человек. Генералу-поручику Петру Текели во главе этих войск было приказано выдвинуться для окружения казачьих укреплений.
Он должен был исполнить указ Императрицы – «спокойнейшим образом, убегая, сколько возможно, пролития крови» ликвидировать Запорожскую Сечь. 25 мая (5 июня) русские войска, разделенные на 5 частей, вступили в пределы Запорожья. Текели определил пункты, которые они должны занять и маршруты скрытного продвижения к ним. Сам он с большим отрядом – 25-ти тысячным экспедиционным корпусом – двинулся к самой Запорожской Сечи – Новой (она располагалась недалеко от современного села Покровское Никопольского района Днепропетровской области). На Сечи в это время находился 3-х тысячный гарнизон с 20 пушками. 4 (15) июня, не встретив сопротивления, русские войска подошли к стенам сечевой крепости. Около десяти тысяч пехотинцев, гусары и пять десятков конных полков ночью окружили Сечь.
Внезапность и организованность действий регулярных войск сразу же лишили запорожцев воли к сопротивлению. Заняв ключевые позиции и выкатив на позиции пушки, к которым встали канониры с уже зажжёнными фитилями, после завтрака Текели прислал к кошевому атаману полковника Мисюрева с требованием, чтобы войсковая старшина прибыла в русский лагерь. Верхушка казачества прибыла. Текели потребовал от казаков капитуляции. Им дали время на принятие решения.
Мнения запорожцев разделились. П. Калнышевский понял, что Cечь окружена значительно превосходящими силами, сопротивление бесполезно и бессмысленно. Однако часть рядовых казаков была против предъявленных требований. И готовилась броситься в бой с императорскими войсками. Но с помощью главы казачьего духовенства В. Сокальского старшинам удалось переубедить казаков и уговорить их сдать крепость. В конце концов, ворота были открыты и несколько рот солдат взяли под контроль пороховой склад и другие ключевые объекты.
Так 5 (15) июня 1775 года войска Текели заняли Новую Сечь без крови и без единого выстрела. Кошевой атаман Пётр Калнышевский, войсковой писарь Иван Глоба и судья Павел Головатый были отправлены в Москву и впоследствии наказаны за связи с турками. Остальным старшинам и богатым казакам Текели выписывал специальные охранные грамоты, чтобы имению их, и лично им «никаких обид разорением и озлоблений не делали». 3 (14) августа 1775 года Екатерина II издала Манифест «Об уничтожении Запорожской Сечи, и о причислении оной к Новороссийской Губернии».
В Манифесте излагались причины, по которым Императрица пошла на этот шаг в 6-ти пунктах. В частности, приводились инциденты с нападениями запорожцев на земли поселённых полков Новороссии и Войска Донского; перечислен был материальный ущерб от этих нападений и количество насильственно перемещённых лиц. Из текста документа также следует, что правительство видело опасность в том, что запорожцы «заводя собственное хлебопашество расторгали они тем самым основания зависимости их от Престола Нашего и помышляли конечно посреди отечества область совершенно независимую под собственным своим неистовым управлением». Ещё одна причина ликвидации Сечи, указанная в манифесте, состояла в том, что свободная торговля с Портой, которая, была одним из достижений Кучук-Кайнарджийского мира, из-за агрессивных действий запорожцев подвергалась постоянному риску.
В Манифесте также противопоставлялось «естественное общежитие» «полезных граждан» малороссийских казаков «одичанию» запорожцев, которые функциональную необходимость нести службу без семей возвели в «неподвижный закон». Именно в этом, согласно манифесту, причина того, что запорожцы принимали «в своё худое общество людей всякого сброда». От этого проистекали основные прегрешения запорожцев. От этого проистекали основные прегрешения запорожцев — разбой, пьянство и невежество.
Ещё француз Гийом Левассёр де Боплан описал «героический алкоголизм» запорожских казаков: «Нет среди них ни одного, кто бы не пытался превзойти своего товарища в пьянке и гульбе. Они не успевают протрезвиться, как сразу же начинают лечиться тем, от чего опьянели».
Говорилось и о том, что запорожцы фактически перестали выполнять свою главную функцию защиты южных рубежей.
Судьба запорожцев
Однако в завершении документа Императрица признала военные заслуги запорожцев, и всем пожелавшим того казакам позволяла оставаться на местах своего проживания, а старшинам обещала, что они «соразмерно службе и званию их получат степень». Запорожские же земли, с существовавшими там поселениями, передавались Новороссийской губернии. Простые же казаки, по мысли правительства, должны были добровольно вступить в пикенёрские и гусарские полки, но в рядах регулярной армии.
В 1788 году после упразднения запорожское казачество стараниями русского правительства было вновь возрождено под названием Войско Верных Запорожцев. В 1790 году войско переименовали в Черноморское казачье войско, а в 1792 году Черноморское войско переселили на Кубань. Бывшие запорожцы получили гигантский кусок целинной земли, очень похожий на тот, которого их недавно лишили. Всего на Кубань переселилось около 25 тысяч человек. Центром войсковых земель стал основанный в 1793 году город Екатеринодар (ныне Краснодар).
После разрушения Сечи часть запорожцев ушла за Дунай, там они основали Задунайскую Сечь под протекторатом турецкого султана. Эта Сечь просуществовала до 1828 года. Россия в ходе своих блестящих побед получила во владение Задунайские Княжества император Николай I помиловал казаков и сформировал из них Азовское казачье войско. В 1860 году войско расформировали и некоторые казаки переселились на Кубань. В том же 1860 году Черноморское войско объединили с Кавказским линейным казачьим войском в Кубанское казачье войско, которое сохранилось по настоящее время.
Тем самым, с точки зрения государственных интересов, можно сделать вывод о том, что Екатерина II приняла правильное решение, ликвидировав Запорожскую Сечь, на то было много причин. Подавляющее большинство казаков осталось достаточно свободными людьми, имеющими возможность вступить на военную службу.