Люди, возможно, считали небесные явления посланиями богов, поводом покинуть поселение или сигналом к прекращению войны. В наши дни мы, конечно, понимаем, что происходит: орбита Луны проходит между Солнцем и Землей, и лунная тень падает на поверхность нашей планеты. Но в древние времена зрелище того, как солнце исчезает в середине дня, вызывало удивление и даже страх.
“Представьте, что вы фермер, и вдруг небо темнеет”, — говорит Брэдли Шефер, астроном из Университета штата Луизиана, который изучал историю солнечных и лунных затмений. “Это может быть только посланием богов”.
Для наших предков затмение почти наверняка было бы воспринято как предзнаменование, говорит Шефер. “Солнце и луна, как правило, являются главными богами в вашем пантеоне, и вот солнце умирает у вас на глазах. Это нехорошо”.
По всему миру вокруг этого явления возникали мифы и легенды. В Древнем Китае солнечное затмение означало, что солнце пожирает дракон. Люди били в барабаны и издавали громкие звуки, чтобы отпугнуть чудовище и вернуть дневной свет. В Южной Америке инки рассматривали солнечные затмения как знак недовольства бога солнца; вожди пытались разгадать источник его гнева и умилостивить его соответствующей жертвой.
Но исследователи не могут сказать, какие конкретно солнечные затмения наблюдались до изобретения письменности. Например, в северо-западной Европе древние рисунки на камне часто содержат спиральные узоры, которые иногда интерпретируются как изображения солнца и, возможно, солнечного затмения. Точно так же на юго-западе Соединенных Штатов многие наскальные рисунки, известные как петроглифы, изображают нечто похожее на символы, напоминающие солнце.
Одну из самых впечатляющих таких скульптур можно увидеть в каньоне Чако, штат Нью-Мексико; исследователи предположили, что круглое изображение является изображением солнечного затмения, которое было видно из каньона в 1097 году н.э. Ученые отмечают, что еще два полных солнечных затмения были видны в этом регионе в 1257 и 1259 годах. Люди, живущие на территории нынешнего юго-запада штата Колорадо, могли быть свидетелями обоих событий с разницей всего в два года, а также кометы, которая была достаточно яркой, чтобы быть видимой невооруженным глазом летом и осенью 1264 года. Интересно, что эти события, по-видимому, совпали с началом массового исхода, когда народ анасази, живший в этом регионе, бросил свои поселения и покинул этот район. В то время как историки считают, что основной причиной массового исхода была засуха. Тайлер Нордгрен, астроном, писатель и художник, специализирующийся на освещении затмений, говорит, что затмения могли повлиять на древних американцев на психологическом уровне. “Это могло бы заставить вас сказать: "Ладно, это плохое место, нам нужно сделать что-то другое. Все собирайте вещи и уходите”, - говорит он.
Тем не менее, ученые не могут быть уверены, что изображения на каньоне Чако были вызваны солнечным затмением. Брэдли Шефер, со своей стороны, призывает к осторожности при интерпретации надписей на камнях. “Практически любую закорючку можно принять за солнечное затмение”, - говорит он. Одним из самых ранних свидетельств того, что люди наблюдали конкретное солнечное затмение, может быть запись на глиняной табличке в сирийском портовом городе Угарит, которая, как полагают, содержит упоминание о затмении 5 марта 1223 года до н.э. По словам Шефера, записи о затмениях в Китае могут быть почти такими же древними.
В древнем мире, прежде чем механика затмений была понята, люди реагировали с шоком и недоумением, когда солнце исчезало во время солнечного затмения. В седьмом веке до нашей эры солнечное затмение на греческом острове Парос вызвало у поэта Архилоха строчки:
«Ничто в мире больше не может меня удивить. Ибо Зевс, отец олимпийских богов, превратил полдень в черную ночь, заслонив свет от цветущего солнца, и теперь темный ужас навис над человечеством. Может произойти что угодно».
Лишь через несколько столетий после этого в сознании людей начала формироваться современная концепция затмений. Как отмечает Шейфер, некоторую заслугу в этом следует отдать Анаксагору, греческому философу, жившему в пятом веке до нашей эры. Анаксагор, похоже, понимал, что как солнечные, так и лунные затмения связаны с тенями: солнечное затмение происходит, когда тень луны падает на Землю, а лунное затмение — когда тень Земли падает на луну.
Согласно словам Шейфера, «на практике он заменял ранние суеверные или чудесные объяснения затмения — «Аполлон разозлился» или «Кто-то пытается убить Аполлона» — простым физическим объяснением, связанным с тенями. «И кто боится теней?»
В более поздние времена солнечные затмения продолжали оставлять свой след в истории. В 1919 году наблюдения за солнечным затмением позволили ученым протестировать теорию гравитации Альберта Эйнштейна, известную как общая теория относительности. Результаты испытаний подтвердили его теорию, опровергнув концепцию гравитации Исаака Ньютона и обеспечив Эйнштейну всемирную славу.
Сегодня затмения, конечно, не представляют собой тайну- мы понимаем физику, стоящую за ними, и можем предсказывать их с точностью до секунды на века вперёд. Тем не менее, с небольшим воображением мы все еще можем придавать особое значение этим редким небесным явлениям. Например, бейсбольная команда Бостон Ред Сокс выиграла Мировую серию в 2004 году, в первый раз за почти 90 лет, финальная игра проходила в то время, когда над головой разворачивалось полное лунное затмение. Символично, что в процессе затмения луна приобрела красный оттенок, совпадая с цветами Ред Сокс.
И хотя сегодня ученые довольно хорошо понимают, как работают затмения и когда они произойдут, чувство благоговения по-прежнему сохраняется.