Питоны глотают оленей, аллигаторов и другую добычу целиком. То, что они едят, частично ограничено тем, насколько большое животное они могут охватить своими гибкими и эластичными челюстями. Исследователи называют это змеиным зевом, говорится в статье Phys.org.
Ученый из Университета Цинциннати Брюс Джейн изучил змей в американском национальном парке Эверглейдс и его окрестностях. Наблюдения показали, что у самых крупных питонов пасть шире, чем предполагают математические модели. В частности, Джейн исследовал трех самых крупных змей, пойманных его научными партнерами Яном Истерлингом и Яном Бартошеком в заповеднике Флориды. Их длина составляла 4,6 м, 5,2 м и 5,8 м.
Ранее исследователи изучали питонов с зевом диаметром 22 см. Но самая большая из змей, которую удалось поймать специалистам, имела максимальный зев 26 см. «Это не кажется чем-то значимым — всего на 18% больше», — говорит Джейн и добавляет, что при этом общая площадь зева увеличилась на колоссальные 40%.
По словам эксперта, у самых крупных змей окружность зева превышала 81 см. Это означает, что они могут потреблять гораздо более крупную добычу, чем считалось ранее. Исследователи наблюдали, как одна змея съела 35-килограммового оленя, что составляет две трети от общей массы змеи.
«Наблюдение за тем, как инвазивный хищник высшего порядка проглатывает у вас на глазах оленя в полный рост, — это то, что вы никогда не забудете. Влияние, которое бирманский питон оказывает на местную дикую природу, нельзя отрицать. Это проблема дикой природы нашего времени для экосистемы Эверглейдса», — заявляет один из авторов исследования Ян Бартошек.
Знание ограничений по размеру добычи, которую могут съесть хищники, важно. Оно поможет экспертам предсказать экологическое воздействие, которое могут оказать инвазивные змеи по мере их перемещения на новые территории. На юге Флориды они уже уничтожили популяции лис, рысей, енотов и других животных.
Бирманских питонов называют аборигенами тропических лесов юго-восточной Азии. Их завезли в дикие места Флориды в качестве домашних питомцев. Некоторые змеи после сбежали от своих владельцев, другие были выпущены на волю сами хозяевами.
У питонов невероятные рты. Нижняя челюстная кость не сращена спереди, что позволяет их челюстям широко растягиваться. Кожа змей настолько мягкая и суперэластичная, что составляет более половины окружности их зева. За счет этого питоны способны поглощать добычу в шесть раз крупнее, чем у других видов змей аналогичного размера.
Ранее ученые выяснили, зачем ящерицы носят пузырьки воздуха на мордах.