Посвященный победе в Отечественной войне 1812 года храм изначально должен был стоять в Москве не на Волхонке, а на Воробьевых горах. Собственно, именно там в пятилетнюю годовщину освобождения Москвы от французских войск произошла торжественная закладка храма в присутствии императора Александра I и императрицы Елизаветы Алексеевны.
Но в 1825 году, после восшествия на престол Николая I, строительство на Воробьевых горах было остановлено. По официальной версии — из-за ненадежности тамошних почв. К тому моменту на строительство так и не возведенного храма уже была потрачена внушительная сумма — 4 млн рублей, а для доставки каменных стройматериалов на Воробьевы горы даже были соединены Москва-река и Волга.
Руководил строительством на Воробьевых горах архитектор проекта — лютеранин и масон Карл Магнус Витберг. Когда он представил свой проект императору Александру I в 1814 году, тот был в восторге. По воспоминаниям современников, царь расщедрился на комплименты и заявил Витбергу, что тот «заставил камни говорить».
Николай I, очевидно, восторга старшего брата не разделял. Придя к власти, он велел разобраться с дорогостоящим и медленным строительством на Воробьевых горах. Витберг был сослан в Вятку, а его имущество конфисковано. Фактически архитектора обвинили в растратах, хотя историки считают, что Витберг тратил деньги не по злому умыслу, а из-за неумения общаться с прорабами.
В 1831 году Николай I назначил для строительства нового храма другого архитектора — Константина Тона. Его-то проект, выполненный в русско-византийском стиле, мы и лицезреем на берегу Москвы-реки по сей день.