Я был таксистом уже больше десяти лет и, казалось, видел всё. Ночные смены — самые прибыльные, но и самые опасные. После полуночи город становится другим, словно живёт собственной, тёмной жизнью. Обычно я стараюсь подбирать клиентов поближе к центру, где спокойно и светло, но в ту ночь что-то пошло не так. Когда на счётчике часов замигали полночь и я собирался завершить смену, пришёл вызов из старого района, который сам я старался объезжать стороной. Район с редкими фонарями, заброшенными зданиями и ржавыми детскими площадками.
"Поехали, разок можно," — пробурчал я себе под нос, приняв заказ. Система указала точку на выезде из города, и почему-то захотелось сразу его отменить, но я успокоил себя тем, что это наверняка какой-то запоздалый пассажир с дружеской вечеринки. Пассажирский рейтинг у него был чистым, так что причин для беспокойства на первый взгляд не было.
Подъехав к адресу, я увидел фигуру мужчины. В тусклом свете я разглядел лишь очертания: высокий, одет в чёрное пальто, лицо скрыто в тени шляпы. Я открыл дверь и кивнул. Он сел сзади, не сказав ни слова. От него веяло холодом и какой-то тревогой, словно он был частью этой мрачной улицы.
— Куда едем? — спросил я, как обычно, глядя в зеркало заднего вида.
— В сторону старой пристани, — коротко ответил он.
Пристань. Да уж, место, которое могло стать ещё одной причиной отменить поездку. Говорят, когда-то здесь был порт, но сейчас это заброшенная часть города, окружённая пустыми складами и корявыми деревьями. Мало кто приезжает туда, особенно по ночам. Но клиент есть клиент.
Молчание в салоне стало давить. Мужчина смотрел в окно, не проронив ни слова. Я слышал лишь его неглубокое, размеренное дыхание и слабое шуршание одежды при каждом повороте машины. Вскоре я заметил, что дорога стала заметно хуже: асфальт, казалось, исчезал, оставляя нас среди холмов и выбоин. Густой лес стал теснее окружать узкую дорогу, и от мысли о том, что я здесь совсем один с этим молчаливым пассажиром, стало по-настоящему жутко.
Прошло около двадцати минут. Свернув к самой пристани, я снова взглянул на него через зеркало и заметил, что он... улыбался. Холодная улыбка, которая, казалось, не имела ничего общего с радостью. Как будто ему нравилось, что я оказался в его компании на этой пустой, заброшенной дороге.
Когда мы прибыли, мужчина попросил:
— Подожди меня здесь. Я ненадолго.
Подобный поворот мне, честно говоря, не понравился. "Ненадолго" в этом районе могло означать что угодно, и неизвестно, что могло вернуться вместо него. Он исчез за поворотом старого склада, а я остался наедине с машиной и своими тревожными мыслями. Сквозь ночную тишину раздался тихий, приглушённый звук, словно кто-то пытался что-то тащить по земле. Вспомнились все жуткие истории, что я слышал за годы работы, и стало не по себе.
Прошло минут пять, затем десять, а он всё не возвращался. Вдруг мои мысли прервал глухой стук в окно. Это был он, мой пассажир. На лице всё та же холодная улыбка, но что-то в его взгляде изменилось. Я снова открыл дверь, и он быстро сел в машину.
— Теперь на вокзал, — резко произнёс он, уже без тени той спокойной отстранённости, что была прежде.
Я собрался с духом и завёл двигатель, чувствуя, как по телу пробежала дрожь. На протяжении всего пути мужчина снова молчал, но теперь я ощущал его взгляд на себе. Я слышал, как он медленно перебирал что-то в карманах. Каждая секунда тянулась в вечность, и я всё время поглядывал в зеркало заднего вида, готовый в любой момент остановиться и выйти из машины. Но внезапно он резко сказал:
— Почему ты на меня так смотришь?
— Извините, не хотел... Просто вы, кажется, что-то забыли у пристани, — попытался я найти любой предлог.
— Да, — усмехнулся он, как-то мрачно. — Оставил там что-то ненужное.
С этими словами он достал из кармана что-то металлическое — узкий нож с потёртой рукоятью. Я заметил это краем глаза и почувствовал, как сердце бешено застучало. Меня накрыл волной паники. Если бы не водительское сиденье, я бы уже подскочил от страха. Однако внутренний голос говорил мне: “Сохраняй спокойствие, думай!”
— Давайте свернём здесь. Это дорога покороче, — сказал я, словно мне были известны окрестности. На самом деле это был поворот на небольшую заправку, где иногда дежурил охранник.
— Уверен? — его голос был подозрительно равнодушным. Он явно что-то подозревал, но кивнул.
Минута казалась вечностью, пока я подъезжал к ярко освещённой заправке. Боялся, что он заметит мой страх и поймёт, что я пытаюсь его подставить. В момент, когда машина остановилась у заправки, я увидел, как мужчина поднял нож чуть выше и, будто издеваясь, провёл им по ладони. Я собрал всю свою храбрость и выбежал из машины, захлопнув дверь, пока он не успел отреагировать. Забежал на заправку и нашёл охранника, который стоял у кассы.
— Пожалуйста, помогите! У меня в машине пассажир с ножом! — выдохнул я, прячась за стойкой.
Охранник переглянулся с кассиром, после чего они вместе подошли к двери. Салон машины был пуст, двери открыты. Пассажир исчез, оставив лишь лёгкий запах табака. Охранник выслушал меня, сочувственно кивая, но подозрения остались: никто, кроме меня, не видел этого человека.
Позже я узнал из новостей, что этой ночью полиция нашла бездыханное тело человека возле старой пристани.