К концу 1944 года, союзники, опьяненные успехами в Нормандии и освобождением Парижа, предвкушали скорый конец войны. Однако в заснеженных лесах Арденн зрела буря. Адольф Гитлер, несмотря на отчаянное положение Германии, задумал дерзкий, если не сказать отчаянный, план – контрнаступление, которое, «по его замыслу», должно было переломить ход войны. Эта авантюра, получившая название «Вахта на Рейне» (Wacht am Rhein), а впоследствии ставшая известной как Арденнское наступление или «Битва в Арденнах», стала последней крупной попыткой вермахта изменить ход войны на Западе.
Замысел Гитлера был амбициозен и, с точки зрения многих его генералов, абсолютно нереалистичен. Он мечтал повторить успех 1940 года, когда немецкие танки прорвали французскую оборону в Арденнах, разделив союзные армии и вынудив Францию капитулировать. Цель наступления 1944 года была еще грандиознее – прорвать к Антверпену, важнейшему порту снабжения союзников, отрезать британские, канадские и американские армии севернее Арденн и, в конечном итоге, вывести из войны хотя бы одну из стран антигитлеровской коалиции, чтобы начать переговоры с позиции силы.
Однако реалии 1944 года сильно отличались от 1940-го. Германия испытывала острую нехватку ресурсов, топлива и опытных солдат. Люфтваффе практически перестали существовать как серьезная сила, а союзники обладали подавляющим превосходством в воздухе. Несмотря на возражения своих генералов, Гитлер, одержимый идеей «чудо-оружия» и внезапного удара, настаивал на реализации своего плана.
Подготовка к наступлению велась в строжайшей секретности. Немецкие войска, включая элитные танковые дивизии СС, были скрытно переброшены в Арденны. Союзники, убаюканные затишьем на фронте и предвкушением Рождества, недооценили противника. Разведка указывала на повышенную активность немцев в этом районе, но её списали на подготовку к локальной контратаке. Генерал Брэдли, командующий 12-й группой армий США, рассредоточил свои силы для подготовки к наступлению на других участках фронта, оставив Арденны слабо защищенными. VIII корпус генерал-майора Троя Мидлтона, растянутый на 135-километровом участке фронта, имел в своем распоряжении четыре пехотные дивизии, две из которых были истощены после боев в Хюртгенском лесу.
Утром 16 декабря 1944 года спокойствие Арденн было разрушено грохотом почти двух тысяч орудий. Немецкая артиллерия обрушила шквал огня на позиции VIII корпуса, застигнув американских солдат врасплох. Вслед за артподготовкой в атаку пошли немецкие войска.
На северном участке наступления главный удар наносила Шестая танковая армия СС под командованием оберстгруппенфюрера Зеппа Дитриха. Одним из ее ключевых подразделений был 1-й танковый полк СС из дивизии "Лейбштандарт СС Адольф Гитлер" под командованием оберштурмбаннфюрера Иоахима Пайпера. На юге наступала Пятая танковая армия под командованием генерал-полковника Хассо фон Мантейфеля.
Первоначальный успех немецкого наступления был ошеломляющим. Американские войска, застигнутые врасплох и не имеющие достаточного количества противотанковых средств, были вынуждены отступать. На северном фланге две американские дивизии были смяты, а на юге немцы прорвались к ключевому дорожному узлу – городу Бастонь.
Связь между американскими подразделениями была нарушена, а командование в первые часы наступления не имело ясного представления о происходящем. В штабе 1-й армии США полагали, что немцы проводят локальную отвлекающую атаку. Даже генерал Эйзенхауэр, главнокомандующий союзными войсками, в первый день наступления не был проинформирован о серьезности ситуации.
Однако уже 17 декабря масштаб немецкого прорыва стал очевиден. Эйзенхауэр, оценив угрозу, приказал перебросить в Арденны резервы – 7-ю и 10-ю танковые дивизии. Ключевым решением стало укрепление обороны Бастоня, который прикрывал пути к реке Маас. В город была направлена 101-я воздушно-десантная дивизия, только что вернувшаяся с отдыха после неудачной операции «Маркет-Гарден».
В то время как десантники занимали оборону в Бастоне, немцы продолжали наступление. Колонна Пайпера, продвигаясь на север, проявила изрядную жестокость, расстреляв американских военнопленных у бельгийского городка Мальмеди. Это событие, ставшее известным как «Бойня у Мальмеди», вызвало волну негодования среди союзных войск и усилило их решимость остановить немецкое наступление.
На северном участке прорыва американские войска оказали упорное сопротивление, задержав наступление Шестой танковой армии СС. На юге Пятая танковая армия фон Мантейфеля окружила Бастонь, но не смогла сломить сопротивление десантников. 101-я воздушно-десантная дивизия, несмотря на нехватку зимнего обмундирования и боеприпасов, удерживала город, отражая непрерывные атаки немцев.
19 декабря в Вердене состоялось совещание союзного командования. Генерал Эйзенхауэр одобрил план генерала Паттона, командующего 3-й армией США, по контрнаступлению на южном фланге немецкого «выступа». Этот маневр требовал быстрого разворота значительной части армии Паттона и решения сложных логистических задач, но Эйзенхауэр понимал, что быстрый удар с юга может оказать решающее влияние на исход сражения.
Следующим важным решением Эйзенхауэра стала передача командования войсками севернее Арденн фельдмаршалу Монтгомери. Этот шаг был вызван необходимостью улучшить координацию действий союзных армий и предотвратить возможный прорыв немцев к реке Маас. Однако это решение вызвало резкое недовольство генерала Брэдли, который воспринял его как вотум недоверия.
22 декабря 3-я армия Паттона начала наступление в направлении Бастоня. Несмотря на сложные погодные условия, не позволяющие использовать авиацию, и упорное сопротивление немцев, американские войска продвигались вперед. На Рождество погода наконец улучшилась, и в бой вступила союзная авиация. Бомбардировщики и истребители-бомбардировщики нанесли сокрушительные удары по немецким колоннам и позициям, лишив вермахт возможности маневрировать и получать подкрепления.
26 декабря передовые части 3-й армии Паттона прорвались к Бастоню, сняв осаду с города. Это стало переломным моментом в Арденнском сражении.
1 января 1945 года люфтваффе предприняли отчаянную попытку вернуть себе контроль над воздухом, начав операцию «Боденплатте». Это был массированный авиаудар по аэродромам союзников в Бельгии, Нидерландах и Франции, в котором участвовало около 800 самолетов. Целью операции было уничтожить на земле как можно больше самолетов союзников и сорвать их воздушную поддержку наземных войск. Немецкие пилоты получили приказ лететь на предельно малой высоте, чтобы избежать обнаружения радарами. Однако операция «Боденплатте» обернулась для люфтваффе катастрофой. Из-за плохой координации, дружественного огня немецких зенитчиков(которых никто не предупредил, видимо ввиду «секретности» операции), немцы потеряли около 300 самолетов, в то время как потери союзников составили около 150 машин. Эта неудачная операция стала последней крупной попыткой люфтваффе изменить ход воздушной войны и окончательно закрепила господство союзной авиации.
Немецкое наступление захлебнулось, и вермахт начал отступать. Контрнаступление Монтгомери на севере, начавшееся 3 января 1945 года, ускорило разгром немецких войск. К концу января «выступ» в линии фронта был ликвидирован, и союзники восстановили прежние позиции.
Арденнское наступление стало для Германии катастрофой. Вермахт потерял огромное количество солдат, танков и другой техники. Это поражение окончательно лишило Германию надежды на победу на Западном фронте и ускорило ее капитуляцию.