— Ты не представляешь, как это вкусно! — Эмма с восторгом откусила от своего пирожка, обменявшись взглядами с Сергеем, который стоял за соседним столом. На кулинарном фестивале, где гурманы и мечтатели встречались, чтобы поделиться своими кулинарными шедеврами, каждый кусочек был не просто блюдом, а настоящим произведением искусства.
— Вкусно, но недостаточно! — Сергей фыркнул, скрестив руки на груди. — Слишком пресно!
Эмма усмехнулась. Сергей — известный шеф-повар, а Эмма — всего лишь талантливая любительница кулинарии, мечтающая создать собственный ресторан. Однако с самого начала фестиваля в их спорах ощущалась особая химия. Сергей поддразнивал Эмму, провоцируя её на неожиданные идеи, тогда как сам следовал строгим правилам классической кухни.
— Ты что, с ума сошла? Соль в этот десерт? — Сергей не удержался от улыбки.
— А почему бы и нет? — выпалила Эмма. — Я не следую твоим скучным правилам, так что не мешай!
У Эммы за спиной была сложная история. После потери родителей она нашла отдушину в кулинарии, мечтая создать ресторан, который стал бы её домом и местом, где каждый мог бы найти утешение. Она сама справлялась со всеми трудностями, но в последнее время чувствовала себя растерянной. Каждый успех казался лишь временным, и страх быть отвергнутой и непринятой — не только противоположным полом, но и миром вообще — постоянно кружил её мысли.
Сергей тоже сталкивался со своими демонами. После бурной и успешной карьеры в столице, публичной жизни, к которой его обязывало положение, но к которой он совсем не стремился, он чувствовал себя выгоревшим и его уверенность в себе начала ослабевать. Он боялся, что утратил свою кулинарную искру и пытался пробудить ее каждым новым блюдом. Его дни превратились в борьбу за вдохновение.
— Ты готов к завтрашнему конкурсу? Какую закуску хочешь представить? — спросила Эмма, наблюдая за наплывом посетителей.
— Так я тебе и сказал! Вдруг позаимствуешь! — Сергей усмехнулся. — Хотя даже если и так, наверняка приготовишь адскую смесь. Я придерживаюсь классики, это беспроигрышный вариант.
Внезапно к ним подошел программный директор фестиваля и объявил, что завтра, по новым условиям конкурса, на этапе закусок они должны будут работать в паре и приготовить одно блюдо на двоих. Это, по мнению организаторов, повысит зрелищность мероприятия. Эмма и Сергей сразу горячо заспорили о том, что нужно готовить, и в конце концов девушка разозлилась:
— Ты кого-нибудь вообще слушаешь? Всегда хочешь быть правым!
Сергей остановился, и между ними повисла напряжённая тишина. В этот миг они оба осознали, что эта борьба за контроль была не только о еде.
— Эмма, — тихо произнес он, — я не верю в эксперименты. Я с детства привык следовать правилам, и это меня никогда не подводило. Как только я выступал за рамки, всегда происходило что-то, с чем мне было сложно справляться. Это касается и работы и... отношений.
— Хорошо, я не настаиваю на своем рецепте. Но, может быть, попробуем смешать наши стили? — смягчившись, предложила Эмма. — Классика с небольшими... дополнениями.
Сергей немного помедлил, а потом кивнул, и его глаза засветились азартом.
— Эх, ладно! В конце концов, я приехал сюда скорее развлечься, чем заработать плюшки! Может, создадим уникальный рецепт!
Ночь перед конкурсом была полна волнений и ожиданий. Эмма сидела в своей комнате, перебирая в голове идеи. А еще она думала, что этот фестиваль — не просто возможность показать свои кулинарные навыки, но и шанс ближе узнать Сергея. Каждый раз, когда они говорили друг с другом, внутри неё разгоралась искра, и она надеялась, что завтрашний день станет началом чего-то большего.
Утром они встретились на открытой кухне фестиваля, под прицелом камер и тысяч ожидающих взглядов. Эмма была полна решимости: если им предстоит готовить вместе, она должна показать Сергею, что эксперименты не обязательно приводят к провалу.
— Как насчёт рыбной закуски? — предложила она, подмигнув. — Например, запечённый лосось под манговым соусом.
— Манговый соус? — Сергей скептически поднял бровь. — Мы что, в Африке?
— Да, но это придаст вкусу яркость! И давай добавим немного твоего знаменитого лимонного соуса. Это будет удивительная комбинация! — настаивала Эмма.
Сергей вздохнул, но в его глазах читалась заинтригованность. Он взялся за нож и начал нарезать рыбу.
— Хорошо, — согласился он, — но фиаско будет на твоей совести!
Время летело незаметно, они смеялись и обсуждали детали. Сергей поражался легкости, с которой Эмма вводила новые ингредиенты в классический рецепт. Их общение становилось всё более уютным и естественным, казалось, они понимают друг друга с полуслова. Каждый раз, когда Эмма предлагала что-то новое, Сергей сначала колебался, но потом соглашался, удивляясь своей покладистости.
— Знаешь, ты на самом деле очень креативна, — признал Сергей, добавляя в соус немного кайенского перца. — И меня заразила, я сам себя не узнаю.
Эмма радостно улыбнулась, поставив мысленную галочку — ура, Сергей начинает доверять её интуиции!
Когда пришло время представлять блюдо жюри, они были полны волнения, но и уверенности. Сергей сделал последний штрих, украсив тарелку зеленью.
— Готова? — спросил он, глядя на Эмму с лёгкой улыбкой.
— Готова! — уверенно ответила она.
Судьи пробовали их лосось под манговым соусом и начали совещаться. Волнение нарастало, и Эмма с Сергеем взялись за руки, стоя в одном ряду с другими поварами.
— Поздравляем! В этом этапе конкурса Эмма и Сергей выиграли первое место! Очки пойдут в личный зачет каждому участнику! — провозгласил председатель жюри.
Эмма вскрикнула от радости, а Сергей крепче сжал ее руку в своей. Они обменялись взглядами и уже не сомневались, что этот конкурс станет не только триумфом кулинарного искусства, но и шагом к новым отношениям.
Когда огни этого дня начали гаснуть, Эмма и Сергей остались одни на набережной. Небо над городом озарялось звёздами.
— Я рад, что мы это сделали, — произнёс Сергей, обняв её за плечи. — Это было потрясающе.
— Я тоже. Но мне кажется, это только начало, — с лёгкой улыбкой произнесла Эмма. — Что скажешь, если мы откроем ресторан вместе?
Сергей задумался.
— Только если ты не будешь всюду добавлять свой манговый соус!
Они рассмеялись и обнялись. Впереди их ждала новая кулинарная история, которую они напишут вместе.