Выдающийся советский кинорежиссёр и теоретик кино, один из основателей кинематографа в СССР, народный артист СССР Всеволод Илларионович Пудовкин родился 28 февраля 1893 года в городе Пенза.
В юности он обучался на отделении естественных наук физико-математического факультета Московского государственного университета. Однако не успел сдать выпускные экзамены, так как в 1915 году ушёл добровольцем на фронт Первой мировой войны. В том же году он был ранен и попал в плен. В 1918 году Пудовкин бежал из плена и вернулся в Советскую Россию.
В 1920 году Всеволод Пудовкин стал студентом Первой государственной школы кинематографии, которая в то время находилась в ведении Всероссийского фотокиноотдела Наркомпроса. Его наставником был Владимир Гардин, известный режиссёр, актёр и сценарист. Позднее Пудовкин перешёл в мастерскую Льва Кулешова.
Ещё во время учёбы Всеволод Пудовкин начал принимать участие в создании фильмов. В 1920 году он дебютировал в кино в качестве актёра, снявшись в фильме Гардина «Серп и молот». Кроме того, он был сорежиссёром этой картины. Вместе с Гардиным они также создали пропагандистский фильм «Голод. Голод. Голод». Кроме того, Пудовкин написал сценарий фильма «Слесарь и канцлер», основанного на пьесе Анатолия Луначарского.
После ухода из мастерской Кулешова Пудовкин начал рисовать карикатуры для журнала «Безбожник». Весной 1925 года он поступил на студию «Межрабпом-Русь».
На новой студии Пудовкин начал самостоятельную режиссёрскую деятельность. Его первой работой стала короткометражная комедия «Шахматная горячка», которую он снял совместно с Николаем Шпиковским. Затем он создал научно-популярный фильм «Механика головного мозга».
Наибольшую известность Пудовкину принесли фильмы, снятые во второй половине 1920-х годов: «Мать» (1926, по роману Максима Горького), «Конец Санкт-Петербурга» (1927) и «Потомок Чингисхана» (1928, в международном прокате — «Буря над Азией»). Эти три фильма, объединённые общей темой революционных перемен в начале XX века, составили трилогию.
В 1950 году Всеволод Пудовкин совместно с Дмитрием Васильевым создал фильм «Жуковский». Эта картина была удостоена приза Карловарского кинофестиваля и Государственной премии СССР в 1951 году.
Последней работой режиссёра стал фильм «Возвращение Василия Бортникова», основанный на романе Галины Николаевой «Жатва».
На протяжении всей своей карьеры Пудовкин не прекращал актёрскую деятельность. Он появлялся в эпизодических ролях в фильмах «Мать» и «Во имя Родины», а также исполнил роли Протасова в «Живом трупе» (1929) и Юродивого в «Иване Грозном» (1945).
Многие фильмы Пудовкина были отмечены наградами международных кинофестивалей.
Всеволод Пудовкин был одним из первых теоретиков кино. Он написал книги «Киносценарий» (1926), «Кинорежиссёр и киноматериал» (1926), «Актёр в фильме» (1934) и «Работа актёра в кино и система Станиславского» (1952). В его трудах (более 200 опубликованных работ) были освещены ключевые проблемы киноискусства: определение специфики кино, теория монтажа, работа с типажами и актёрами по системе Станиславского, режиссура, проблема звука в кино, реализм и натурализм в кино. Особое внимание он уделял изучению актёрского мастерства. Также его интересовали проблемы сценарного мастерства, кинокритики и истории кино. Книги и теоретические статьи Пудовкина были переведены на многие языки мира.
Всеволод Пудовкин читал лекции на режиссёрском факультете Государственного института кинематографии, где в 1950 году был удостоен звания профессора.
В 1940 году Пудовкин получил почётное звание заслуженного деятеля искусств РСФСР, а в 1948 году — народного артиста СССР.
Он был лауреатом трёх Сталинских премий (1941, 1947, 1950). Также был награждён орденами Ленина (1935, 1950) и Трудового Красного Знамени (1944, 1953).
Всеволод Пудовкин скончался 30 июня 1953 года во время отдыха в Доме творчества в Дубулты (Латвия). Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.