Подернутое низкими тучами ночное небо казалось сумрачным, сулящим беды и несчастья, и именно сегодня, в такой важный для меня день. Пару раз, продираясь через бурелом, оставшийся после лютых зимних ветров, я думала повернуть назад, но слишком сильно не хотелось признавать свою ошибку. Да и не приведи матушка Луна вернуться, когда прощальное письмо, которое я нацарапала при слабом свете лучины, будет уже прочитано. Нет, только вперед, не останавливаясь и не оглядываясь назад, в темноту, где могут мелькнуть горящие сизым огнем глаза туманной твари, встреча с которой не может обернуться ничем хорошим.
Север — суровый край, где граница между мирами истончается, и из-за этой грани прорываются опасные существа, несущие смерть и при этом очень полезные в различных магических практиках. Наверное, только поэтому эти места еще населены, на перекрестках дорог стоят крепости, в которые можно бежать в самые жестокие морозы, а столица провинции славится своими ярмарками на всю Империю. Воспоминания о горячей похлебке, где густой бульон смешивается с нежнейшим мясом и мочеными грушами, о свежем хлебе и пряном вине подарили мне силу. Они напомнили, что где-то в этом мире есть безопасные места, в которых не нужно, затаив дыхание, прислушиваться по любому поводу, ощущая покалывание в кончиках пальцев от сконцентрированной магии.
Ветка поцарапала скулу, а за спиной раздалось тихое, пока еще приглушенное расстоянием рычание, от которого сердце пропустило несколько ударов, а дыхание перехватило. И тогда я пошла еще быстрее, порой почти срываясь на бег, а рычание становилось все громче и громче…
Уйдя из дома в безлунную ночь, я переживала о том, что назад пути не будет, что на глаза родителям с новоиспеченным мужем лучше не показываться. В красках я представляла, как моя матушка будет причитать о том, что юная ведьма связала свою жизнь с никому не известным, безродным охотником, а отец… Впрочем, об этом я даже не хотела думать: его реакция будет по-настоящему непредсказуемой, он может и уйти в себя, и разорвать мою связь с родом, или даже обернуть свою магию против моего избранника.
Страх перед преследовавшей меня тварью гнал вперед, но то и дело я сбивалась с пути, погружаясь в невеселые мысли о будущем. Конечно, домой я если и смогу вернуться, то очень нескоро. С Виком мы договорились, что сразу после бракосочетания направимся в столицу. Я всегда мечтала попасть в столичную Академию Магии и не сомневалась в том, что смогу поступить даже на бюджетную основу, а Вик… Ну неужели рукастый деревенский парень не сможет найти для себя занятие?!
И вот деревья стали светлее, а уже ставшее громким рычание начало затихать. Созданиям из иного мира не было пути в Священную рощу. Наконец-то я смогла перевести дыхание и выровнять шаг. Здесь не было места спешке и посторонним мыслям. Подобно любой ведьме, оказавшейся здесь, я всем своим существом почувствовала запредельный уровень магии. И пусть небо по-прежнему было затянуто плотными тучами, страх и ощущение страшной ошибки, которую я совершаю, ушли, так что вперед я двигалась уже уверенно, восприняв пришедшее успокоение, как благословение свыше.
Я вышла на поляну и, благоговейно затаив дыхание, подошла к едва мерцавшему в темноте белому дереву, раскинувшему ветви над поляной. Я приложила к гладкой коре ладонь, призывая жреца, который и должен был совершить обряд бракосочетания. Вот только Вика по-прежнему не было, и оставалось лишь надеяться, что его по дороге сюда не загрызла сумеречная тварь и он не передумал.
— Зачем ты пришла в столь поздний час, дитя? — раздался глубокий мужской голос за моей спиной.
— Я… — оглянувшись, я внимательно посмотрела на жреца. Он ли благословлял меня в мои четырнадцать, или то был другой старец? — Я пришла, чтобы заключить брак, — мне отчаянно хотелось, чтобы мой голос не дрожал, но не вышло.
— Дитя, я слишком стар для женитьбы, — ответил он, улыбаясь в белоснежную бороду, и от этих слов мои щеки вспыхнули огнем.
— Он придет, — сказала я, доставая часы из внутреннего кармана пальто, и при взгляде на круглый циферблат в мою голову полезли дурные мысли. Вик мог заблудиться в темном ночном лесу, ведь у него не было моей силы, он не чувствовал это место так, как я, не мог прийти на зов. Нет, он охотник, эти места он знает, не сердцем, так умом, и не мог бы потеряться… А если на него напала туманная тварь, подобная той, чье рычание я слышала? Нет, нет, нет! Я зажмурилась, но еще ярче представила тело своего возлюбленного, растерзанное и прикрытое прошлогодней листвой, которую принес заботливый ветер.
— Он придет, — едва слышно повторила я, сжимая губы и не желая верить в худшее.
Жрец вновь усмехнулся в бороду, но, к моему удивлению, кивнул.
— Пусть так, дитя. Мы подождем. Ночь длинная, — сказал он, и его спокойный голос был подобен бальзаму, изгоняющему все тревоги и печали.
Я кивнула в ответ и прижалась лбом к гладкой белоснежной коре, растворяясь в теплой, баюкающей меня магии. Правду говорят — это место особенное, наделенное уникальной связью с высшими силами. По обрывкам информации, долетавшим до Севера, можно было представить, что Священные рощи к югу от этих мест не так насыщены магией, не имеют столь сильной связи с Богами. Что же, это, пожалуй, объяснимо — суровый край, порождающий лучших колдунов Империи, и им, как и всем живым, нужна поддержка, которую можно черпать в таких местах…
Я не могла сказать, сколько продолжалось мое единение с этим местом, с природой вокруг. Мне казалось, что я не просто слилась с лесом — я стала его частью. Легким весенним ветром, что тревожит прошлогодние листья, лисицей, что тихой поступью крадется за добычей, деревом, которое счастливо возрождению жизни и первым теплым ночам. Такого спокойствия я не испытывала никогда прежде — совершенное умиротворение и принятие своего выбора.
Почти физически я ощущала, как рвется моя связь с семьей. Теперь я не смогу черпать магию из силы рода, мне придется довольствоваться одним лишь своим резервом. Но разве не этого я хотела, отправляясь в ночной путь и соглашаясь на тайное бракосочетание с безымянным охотником?! Пусть так, это даже лучше. Нити, связавшие меня с близкими с момента рождения, лопались одна за другой, но я не испытывала боли и не в силах была понять — это благословение Богов на происходящее, или, напротив, это пропитанное магией место смягчает гнев моего отца, направленный на меня, облегчая болезненный ритуал разрыва с родом? Увы, я осознавала, что этого мне никогда не узнать, ведь домой путь для меня отрезан.
— Вступив на путь — не сворачивай, — раздался рядом голос жреца, о присутствии которого я уже успела забыть. От этого мне стало как-то не по себе, ведь передо мной стоял почтенный старец, а после ко мне пришло явное понимание того, о чем я не раз слышала, но отказывалась верить. Пожилой мужчина в белых, развевающихся на ветру одеяниях — не человек. Он лишь дух этого места, страж покоя и дарователь высшей справедливости для тех, кто решит испросить совета у Богов или взять в свидетельницы клятв Луну… Для таких отчаянных смельчаков или глупцов, как я.
Его слова приободрили, и я лишь кивнула вновь, отстраняясь от дерева и на прощание благодаря его, благодаря это место, что исцелило меня, забрало тревоги и усталость, вселило уверенность в будущем и в себе.
— А вот и суженый, как я понимаю, — глаза старца лукаво блеснули, и я оглянулась.
К многовековому Священному древу широким шагом направлялся мужчина, чью фигуру полностью скрывал от моих глаз плащ.
— Вы уверены в своем желании? — спросил жрец, и мы одновременно кивнули, а после…
От слов древнего старца меня отвлекли нити магии, закрутившиеся вокруг меня и стоявшего напротив мужчины. Почему-то сейчас я не могла мыслить рационально и видела только их, ощущая доселе невиданную связь с окружающим миром. Будто в одно мгновение я стала ведьмой, которая практиковала колдовство и работала над своим резервом не одну сотню лет.
— Отныне вы супруги, и союз ваш нерасторжим, — прозвучали слова, завершавшие древний обряд, и еще несколько слов, смысла которых я не поняла, произнесенных на гортанном рваном наречии Древних.
Полыхнувшая в небе сухая молния на мгновение осветила поляну и заставила меня отшатнуться от мужчины в плаще. За эти доли секунды, когда стало светло почти как днем, я разглядела высокие скулы, прямой нос, ровную линию бровей и расширившиеся от удивления совершенно черные глаза мага, коим мой Вик не являлся. Передо мной стоял мужчина, имени которого я не знала. Мысли путались, а дышать вдруг стало тяжело. Еще час назад я размышляла, не совершила ли ошибку, сбежав из дома ночью, чтобы заключить брак, который не был одобрен родителями, а теперь оказалась связанной с незнакомцем. Кажется, он что-то неловко говорил, но я не могла разобрать слов. Я оглядывалась вокруг в поисках жреца, который проводил ритуал, но не увидела старца в белых одеждах. Его попросту не было!
Вырвав свои пальцы из руки незнакомца, который до сих пор их держал, я приложила ладони к гладкой и белой коре дерева и начала молиться, не обращая внимания ни на слезы отчаяния, ни на порывы пронизывающего мартовского ветра.
«Помоги, спаси, исправь ошибку», — шептала я, поглощенная безвыходностью своего положения, но не слышала ответа. Нет, конечно же, моя магия вступала в резонанс с этим местом, и я ощущала себя вновь здоровой, полной сил, но это было не то… Исправить эту ошибку не представлялось возможным.
Обессиленная от собственных эмоций, я опустилась на полог мягкой листвы и поняла, что наступило утро, а в Священной роще я одна. Исчез не только жрец, но и безымянный супруг покинул меня, оставив наедине с осознанием фатальной ошибки и неопределенным будущим, которое я сама для себя выбрала.
До крови прикусив губу, я встала, на прощание еще раз коснувшись векового могучего древа ладонью, и тяжело вздохнула. Сейчас я уже не просила исправить содеянное, ведь отвечала же я «да» во время обряда, отвлеченная творившейся вокруг меня магией, дала порезать свою ладонь и приложила ее к такому же порезу на ладони мужчины, осознав свою ошибку лишь после. Нет, все это уже не исправить. Я просила помощи в определении дальнейшего пути, ведь дома вряд ли меня примут. Уже рассвет, а значит, прощальное письмо написано, да и разорвана связь с родом высшими силами, не мной.
Почему-то мне показалось, что следует направиться туда, куда изначально предполагалось, — в столицу Империи, начать обучение, а свадьба… Считать эту ночь просто ожившим страшным сном до поры до времени, ну а дальше… Дальше будет видно. Я решила, что моих сил должно хватить для поступления в Академию, а после у меня будет жизнь, пусть одинокая, но без шепотков, пересудов и смеха за спиной. Не узнать своего мужчину, давая клятвы… Еще вчера я бы посмеялась над столь легкомысленной и невнимательной особой, но сегодня сама стала ею.