Учёные обнаружили первый троянский астероид Сатурна, который, как ожидается, будет потерян газовым гигантом примерно через 1000 лет. Это открытие было сделано группой астрономов под руководством Пола Вигерта из Университета Западного Онтарио, которые обнаружили астероид 2019 UO14, который, как полагают, был захвачен Сатурном несколько тысяч лет назад.
Троянские астероиды — это объекты, которые делят орбиту планеты, оставаясь либо впереди, либо позади планеты. Эти астероиды также обычно находятся на среднем расстоянии от планеты около 60 градусов, если смотреть с точки зрения Солнца. С открытием 2019 UO14 теперь все газовые планеты-гиганты имеют троянские астероиды.
«Мы думаем, что диаметр этого астероида составляет около 15 километров, хотя его состав неизвестен, он, вероятно, произошёл из пояса Койпера за Нептуном», — рассказал Пол Вигерт, член исследовательской группы и астроном из Университета Западного Онтарио.
Гравитационное влияние Юпитера обуславливает количество троянцев на его орбите, и это влияние фактически мешает Сатурну иметь собственный набор троянских астероидов или, по крайней мере, удерживать один из них.
«Есть некоторые причины ожидать, что "троянцы" Сатурна будут встречаться реже, чем у других газовых гигантов. В первую очередь, Юпитер дестабилизирует троянские астероиды Сатурна и значительно сокращает их продолжительность жизни, выталкивая их с орбиты Сатурна и возвращая в популяцию малых тел Солнечной системы», — сказал Вигерт.
Первый обнаруженный троян Юпитера, 588 Achilles, был идентифицирован в 1906 году немецким астрономом Максом Вольфом. Астрономы увидели первые намёки на 2019 UO14 в 2019 году, но только сейчас подтверждают, что он разделяет орбиту газового гиганта.
Вигерт добавил, что троянцы Сатурна, в принципе, не сложнее обнаружить, и из-за этого астрономы были озадачены тем, почему их не обнаружили раньше. Ответ на эту загадку не сводится к новому подходу или технике, а скорее к качеству, которое астрономам необходимо иметь в избытке: терпению.
«Мы на самом деле не делали ничего другого с точки зрения подхода, использованного в этом случае, это был просто вопрос внимательного просмотра списков наблюдений за малыми телами в поисках вероятных кандидатов. Хвала Эндрю Уокеру из Австралии, одному из наших соавторов, за то, что он заметил это первым», — сказал он.
Теперь учёные попытаются определить больше характеристик 2019 UO14, что должно помочь определить, откуда он взялся. Первоначальные признаки указывают на то, что этот сатурнианский троянец прибыл из пояса Койпера, кольца ледяных тел на краю Солнечной системы, но есть несоответствия, которые команда должна устранить, прежде чем это будет подтверждено.
Учёные также планируют искать больше троянских астероидов вокруг Сатурна теперь, когда у них есть первый. «Мы ожидаем, что их будет больше, но, вероятно, не намного. Я предполагаю, что мы сможем найти ещё 10 "троянцев" Сатурна размером более 1 километра. Но нам придётся подождать и посмотреть», — сказал Вигерт.