Густой мрак накрыл опустевшие поля колонии Л-9, когда разведывательная группа Ультрамаринов спустилась на поверхность планеты. Эти воины, каждый из которых был легендой сам по себе, ступали на заброшенные улицы, где ещё недавно кипела жизнь. Шлемы, усиленные сканерами и сенсорами, не улавливали ни малейшего признака движения. Только холодная тишина, разорванная шорохом пепла, сыпавшегося с выжженных зданий.
Капитан Тирий возглавлял этот небольшой отряд разведчиков. Он был ветераном множества кампаний и сталкивался с многочисленными угрозами Империуму, но то, что происходило сейчас, пробуждало в нём глубокое беспокойство. Врага не было видно, но атмосфера планеты казалась пропитанной угрозой. Он окинул взглядом своих братьев — опытные бойцы, среди которых были ветераны битв против тиранид и орков. Но даже они ощущали нечто неведомое, заставлявшее сжимать оружие крепче.
— Сканеры по-прежнему ничего не показывают, — доложил сержант Нерас, сверяясь с данными датчиков. — Ни признаков жизни, ни техники. Планета пуста.
— Это не может быть правдой, — пробормотал Тирий, оглядывая выжженную пустыню. — Ни одна сила не может сделать это так… чисто.
Отряд продвигался вперёд через разрушенные улицы, пока не достиг того, что некогда было центром города. Здесь всё стало ещё хуже. Обугленные здания выглядели так, будто сожжены не пламенем, а чем-то иным, неестественным. В центре площади стоял огромный кратер, в котором исчезли сотни зданий и тысячи жизней.
— Это невозможно, — произнёс один из бойцов, осматривая кратер. — Как будто планету просто стерли из реальности.
Тирий собирался отдать приказ об эвакуации, когда внезапно раздался резкий, высокий сигнал тревоги. Сканеры активировались, показывая искажения в атмосфере. Тьма начала сжиматься вокруг них, словно сама планета пробудилась к жизни.
— Внимание! — рявкнул Тирий, поднимая болтер. — Враг рядом!
Но не успели Ультрамарины занять позиции, как что-то вышло из теней. Это было нечто, что бросило вызов их разуму. Чёрные фигуры, едва видимые на фоне ночного неба, двигались с ужасающей скоростью. Они не издавали звуков, и их форма была нечёткой, будто состояла из самой тьмы. Молниеносное движение — и один из бойцов пал, его броня раскололась, как хрупкая оболочка.
— Огонь! — приказал Тирий, и болтеры Ультрамаринов загремели огнём.
Но выстрелы, как казалось, проходили сквозь существа, не причиняя им вреда. Эти тени двигались слишком быстро, слишком неестественно. Они не были похожи ни на ксеносов, ни на демонов, с которыми сталкивались Астартес ранее. Ещё один Ультрамарин упал, прежде чем успел даже понять, что произошло.
— Это невозможно… — прохрипел Тирий, его голос дрожал от ужаса. Он был обучен стоять на своём даже в самых опасных битвах, но сейчас его окружали создания, которые просто игнорировали законы физики.
Последний из Ультрамаринов, находящийся рядом с капитаном, вдруг замер, его взгляд был устремлён в одну точку. Секунду спустя его тело оказалось разорвано невидимой силой, и его крик стал эхом ужаса для всей команды.
— Всем отступать! — приказал Тирий, но связь уже была прервана. Его броня мигала аварийными сигналами, а сенсоры показывали, что вражеские силы окружили их со всех сторон.
С трудом добравшись до укрытия, капитан Тирий успел отправить единственное сообщение на Макрагг. Его голос был полон отчаяния и ужаса, которых он не испытывал никогда прежде:
— Это... нечто... Мы не можем остановить их... Враг… не виден… Мрак поглощает нас...
И связь оборвалась.
На Макрагге сообщение было получено, но никто не знал, что Тирий и его отряд больше никогда не вернутся. Это был первый раз, когда Ультрамарины, элитные воины Империума, столкнулись с врагом, который бросил вызов их легендарной силе и тактике.
Читайте продолжение завтра.