Так уж случилось в истории Ватикана, что в середине IX века, скрыв свой пол, обязанности римского папы на протяжении 2-х лет 5 месяцев и 4-х дней исполняла женщина. Как пишут средневековые авторы, она была избрана после смерти Льва IV – в 855 года и на святой престол взошла как Иоанн VIII, но в историю она вошла под именем «папессы Иоанны».
С тех пор всех пап стали проверять на специальном кресле на предмет наличия мужских органов.
Несмотря на то, что католическая церковь отрицает факт существования «папессы», существует много косвенных доказательств.
Так в 1276 году после смерти папы Адриана V, его преемник взял имя Иоанн XXI, хотя по официальной хронологии Ватикана, его «порядковым номером» должен был быть «ХХ».
Другим доказательством имеющего место скандала, явилось появление новой традиции -усаживать вновь избранного понтифика в особое мраморное кресло с отверстием в сиденье (sedia stercoraria) с целью обследования его на принадлежность к мужскому полу. Этот обычай был отменен папой Львом X – в XVI веке.
Однако эти процедуры описываются во многих средневековых литературных источниках, самым известным из которых является роман «Гаргантюа и Пантагрюэль», написанный Франсуа Рабле в XVI веке. Кресло для проверки пап также было подробно описано греческим историком Лаоникием Халконопулом в 1464 году. Сейчас его можно увидеть в музее Ватикана.
Сведения о папессе Иоанне появились ещё в IX веке, о ней упомянул в рукописи хранитель Ватиканской библиотеки Анастасиус.
В XIII веке доминиканский монах Стефан де Бурбон (Этьен Бурбонский) упомянул о ней в работе «Семь Даров Святого Духа», правда не назвал её по имени, зато указал, что она погибла во время родов.
Ещё один доминиканский монах Жан де Майи, тогда же написал о папессе более подробно, что она сначала заняла должность первого нотариуса Ватикана, потом стала кардиналом, а затем и Папой, скрывая при этом своё женское происхождение. Во время одной из церемоний у неё начались роды и родился мальчик. Римляне, узнав об обмане, казнили папессу.
В XIII веке о папессе писал также Мартин Полоний в «Хронике Пап и Императоров», который сообщал, что после папы Льва IV новым понтификом был избран англичанин Иоанн прибывший в Рим из Майнца.
На самом деле этот англичанин был женщиной Жанной, которая родилась в семье английских эмигрантов в 822 году. После смерти родителей она переоделась мужчиной и поступила в бенедиктинский монастырь святой Блитруды и работала там в библиотеке.
Затем она покинула монастырь и в сопровождении одного из монахов отправилась в Афины, где получила образование в теологической школе, потом осталась в ней преподавать и прославилась своей учёностью.
Затем её пригласили в Рим преподавать богословие и право. Жила она в это время в монастыре святого Мартина под именем Джованни Англико. На неё обратил внимание папа Лев IV, который взял её к себе секретарём, а потом возложил на неё обязанности нотариуса при папском совете.
У неё был настолько высокий авторитет, что её избрали папой, никому и в голову не пришло, что она была женщиной.
Во время исполнения обязанностей понтифика она забеременела, от кого - ни один из авторов не предполагает.
Однажды по дороге от собора святого Петра к Латеранской базилике у неё начались роды, во время которых Джованни (Иоанна) родила мальчика и умерла. Её похоронили на месте её смерти, с тех пор религиозные процессии с участием пап никогда не проходят по этой улице.
Существует ещё одна версия, согласно которой Иоанна не умерла, а была отрешена от должности и отправлена в один из монастырей, где провела остаток жизни в покаянии. Сын её вырос и стал епископом Остии.
Упоминается Иоанна и в древнерусской несторианской летописи под 991 годом, где Константинопольский патриарх, узнав, что князь Владимир обращался к папе римскому, написал ему:
«Недобро иметь отношения с Римом, ибо была баба Анна папою, идучи со кресты в Крещение, родила на улице и умерла… по той улице папы со крестами не ходят».
В 1413 году Ян Гус публично в 1413 году на соборе в Констанце опроверг утверждение, что конклав кардиналов является непогрешимой инстанцией, сказав при этом
«Как Церковь может быть незапятнанна и безупречна, если папа Иоанн VIII оказался женщиной, публично родившей ребенка».
В кафедральном соборе города Сиена были расположены бюсты понтификов и там между Львом IV и Бенедиктом III в течение долгого времени стоял женский бюст с надписью «Джованни VIII, женщина из Англии», правда в начале XVII века папа Климент VIII приказал заменить его бюстом папы Захария.
Только в XV веке историки Церкви Энеа Сильвио Пикколомини и Бартоломео Платина объявили эту историю с папессой легендой, а следом и Ватикан принял это за официальную точку зрения.